Plusieurs sociétés de tests génétiques s’adressant directement aux consommateurs indiquent la quantité d’ADN qu’une personne a hérité d’humains préhistoriques, tels que les Néandertaliens et les Denisovans. Cette information est généralement rapportée sous la forme d’un pourcentage qui suggère la quantité d’ADN qu’un individu a hérité de ces ancêtres. Le pourcentage d’ADN néandertalien chez l’homme moderne est nul ou proche de zéro chez les personnes issues de populations africaines, et est d’environ 1 à 2 % chez les personnes d’origine européenne ou asiatique. Le pourcentage d’ADN de Denisovan est le plus élevé dans la population mélanésienne (4 à 6 pour cent), plus faible dans les autres populations d’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique, et très faible ou indétectable ailleurs dans le monde.
Les Néandertaliens étaient des humains très précoces (archaïques) qui vivaient en Europe et en Asie occidentale il y a environ 400 000 ans jusqu’à leur extinction il y a environ 40 000 ans. Les Denisovans sont une autre population d’humains primitifs qui vivaient en Asie et qui étaient apparentés de loin aux Néandertaliens. (On en sait beaucoup moins sur les Denisovans car les scientifiques ont découvert moins de fossiles de ces anciens peuples). La façon précise dont les humains modernes, les Néandertaliens et les Denisovans sont apparentés est encore à l’étude. Cependant, les recherches ont montré que les humains modernes ont chevauché les populations de Néandertaliens et de Denisovans pendant une certaine période, et qu’ils ont eu des enfants ensemble (croisement). Par conséquent, de nombreuses personnes vivant aujourd’hui possèdent une petite quantité de matériel génétique provenant de ces lointains ancêtres.
Les scientifiques ont séquencé les génomes de Néandertal et de Denisovan à partir de fossiles découverts en Europe et en Asie. Ces informations génétiques aident les chercheurs à en savoir plus sur ces premiers humains. Déterminer quelles zones du génome sont partagées avec les humains archaïques, et quelles zones sont différentes, aidera également les chercheurs à découvrir ce qui différencie les humains modernes de nos plus proches parents éteints.
En plus du pourcentage d’ADN de Néandertal ou de Denisovan, les rapports de tests directs aux consommateurs peuvent inclure des informations sur quelques variantes génétiques héritées de ces ancêtres qui influencent des traits spécifiques. Des études ont suggéré que certaines variations génétiques héritées d’humains archaïques peuvent jouer un rôle dans la texture des cheveux, la taille, la sensibilité de l’odorat, les réponses immunitaires, l’adaptation à la haute altitude et d’autres caractéristiques chez les humains modernes. Ces variations peuvent également influencer le risque de développer certaines maladies. Cependant, l’importance des variantes génétiques néandertaliennes ou denisoviennes sur le risque de maladie est encore un domaine d’étude actif, et la plupart des résultats de tests destinés directement aux consommateurs ne les incluent pas actuellement.
Si le fait de savoir quelle quantité d’ADN une personne a en commun avec ses ancêtres néandertaliens ou denisoviens peut être intéressant, ces données ne fournissent pas d’informations pratiques sur la santé actuelle d’une personne ou ses chances de développer des maladies particulières. Le fait d’avoir plus ou moins d’ADN en commun avec des humains archaïques ne dit rien sur le degré d' »évolution » d’une personne et ne donne aucune indication sur sa force ou son intelligence. Pour l’instant, savoir quelles variantes génétiques spécifiques une personne a hérité de ses ancêtres néandertaliens ou dénisoviens ne fournit que des informations limitées sur quelques traits physiques.
Articles de revues scientifiques pour une lecture plus approfondie
Pääbo S. The diverse origins of the human gene pool. Nat Rev Genet. 2015 Jun;16(6):313-4. doi : 10.1038/nrg3954. PubMed : 25982166.