Dans la plupart des espèces de mammifères, les pères n’ont rien à faire avec leur progéniture après l’accouplement. Les tâches de soins reviennent à la mère et, chez certains animaux comme les éléphants, à ses parentes.
Les humains, pour la plupart, sont exceptionnels. La plupart des papas restent impliqués dans la vie de leur progéniture pendant de nombreuses années, s’occupant d’eux, les éduquant et mettant de la nourriture sur la table. Mais par rapport aux mères, les investissements des papas varient de façon assez spectaculaire entre les sociétés et entre les hommes individuels.
Compte tenu de cette variation, les avantages des soins paternels sont loin d’être aussi bien compris que nous le souhaiterions. Surtout pour les fils.
Les filles du monde industrialisé dont le père est absent réussissent moins bien à l’école, commencent à avoir leurs règles plus tôt et deviennent mères plus jeunes que les filles similaires issues de familles biparentales.
La biologie évolutive explique ces phénomènes comme les effets d’une espérance de vie réduite. Au lieu de prendre leur temps pour mûrir, apprendre et attendre le bon compagnon et les bonnes conditions pour devenir mères, elles s’y mettent plus tôt parce que l’avenir ne semble pas si brillant. La réponse à des indices environnementaux importants (l’absence de père) est une adaptation évoluée aux conditions modifiées dans lesquelles elle grandit.
Les résultats pour les garçons sont beaucoup plus équivoques. Certaines études montrent que l’absence de père entraîne une puberté et une parentalité plus précoces, d’autres montrent le contraire et d’autres encore ne montrent aucun effet.
Une cause possible de cette confusion est que lorsqu’un père meurt ou quitte la famille, cela fait partie d’une suite d’événements stressants. Par exemple, les familles dans lesquelles le père quitte le foyer déménagent aussi plus souvent que les familles biparentales. Et les pères des familles pauvres sont plus susceptibles de mourir jeunes. Si le stress lui-même a des effets différents de l’absence du père, cela peut expliquer les résultats contradictoires de diverses études.
J’ai été encouragé par un article récent paru dans Biology Letters, dans lequel Paula Sheppard et Rebecca Sear démêlent statistiquement les effets des expériences stressantes du début de la vie de l’effet de l’absence du père sur le développement et le début de la reproduction de près de 10 000 hommes britanniques (à partir d’une enquête sur les enfants nés en 1958).
Environ 7,3 % des garçons ont perdu leur père avant l’âge de 7 ans, 2,5 % entre 7 et 11 ans et 4,6 % supplémentaires entre 11 et 16 ans. Et l’âge auquel le père naturel de l’enfant est décédé ou a quitté le foyer fait une différence dans les résultats.
Lorsque le père naturel d’un garçon est absent, il devient plus susceptible d’avoir un enfant à l’âge de 23 ans. Cet effet était le plus fort chez les garçons dont le père était absent au moment où le garçon avait sept ans, 44 % d’entre eux ayant engendré au moins un enfant à eux à l’âge de 23 ans (contre 37 % des garçons issus de familles biparentales).
Mais les garçons qui ne résidaient pas avec leur père ont atteint la maturité (mesurée par la rupture de la voix) un peu plus tard, l’effet le plus fort étant chez les garçons dont le père était présent jusqu’à l’âge de 11 ans, mais absent à l’âge de 16 ans.
Le tableau semble donc véritablement complexe, plutôt que certaines des études précédentes confondant le stress de l’enfance avec l’absence du père. Les garçons adolescents semblent, à cet égard, être plus complexes que leurs sœurs.
L’une des raisons possibles pour lesquelles la puberté et la maturation des garçons deviennent si complexes est que les hommes peuvent jouer différentes stratégies. Pour certains garçons, le meilleur résultat évolutif peut venir d’un investissement important dans sa famille, éventuellement après s’être établi économiquement et avoir attiré une épouse féconde qui sera une bonne collaboratrice parentale. Pour d’autres, il reste possible de mûrir aussi vite que possible, puis de s’accoupler avec une ou plusieurs femmes et éventuellement de les déserter.
Je ne suggère pas vraiment que les hommes entrent dans l’une ou l’autre de ces catégories, mais plutôt que l’équilibre des efforts que les hommes investissent dans des stratégies d’homme de famille à long terme et des stratégies d’accouplement et de désertion à court terme peut changer. Les garçons dont le père reste dans les parages mon ont à la fois la disposition génétique de leur père à être plus paternel et la possibilité de grandir et de s’éduquer pour la stratégie à plus long terme.
Les garçons dont le père s’en va pourraient hériter d’une propension à faire de même, et ils peuvent être forcés par les circonstances à grandir plus vite qu’ils ne l’auraient fait autrement.