Le 29 juillet 2007 — Beaucoup de gens considèrent l’allaitement maternel comme une partie naturelle et aimante de la maternité. Ainsi, bien qu’il puisse y avoir des désaccords sur les endroits appropriés pour allaiter, il y a peu de désaccord sur ses avantages pour les nourrissons.
Leighanne O’Connor, 42 ans, mère au foyer de trois enfants, a allaité tous ses enfants.
« J’allaite mes enfants jusqu’à ce qu’ils aient fini », dit-elle.
Mais, tout le monde ne serait pas d’accord avec la façon dont O’Connor allaite ses enfants. Elle a allaité au-delà du seuil d’un an.
« Pour Phoebe, mon aînée, c’était trois ans et trois mois. Pour Chloé, c’était trois ans et 11 mois, et Finn est toujours allaité », a déclaré O’Connor. « Il a un peu plus de 2 ans. »
L’Association américaine de pédiatrie définit l’allaitement prolongé comme l’allaitement des nourrissons au-delà de leur première année. Aux États-Unis, seulement 17 % des nouvelles mamans allaitent leur nouveau-né pendant une année complète, selon une enquête réalisée par Abbott Laboratories, une société de préparations pour nourrissons.
Dans certains cas, il y a des mères qui continuent à allaiter des enfants qui ont atteint l’âge de 4 ou même 5 ans, soit l’âge de l’entrée à la maternelle, croyant que leurs enfants en retireront des avantages nutritionnels.
« L’idée d’allaiter un enfant jusqu’à ce qu’il soit d’âge préscolaire est encore assez restreinte à un petit groupe de femmes, ou du moins, elle est gardée dans le placard », a déclaré Ann Pleshette Murphy, collaboratrice d’ABC News sur les questions parentales.
La pratique de l’allaitement prolongé a suscité une vive controverse, car certains ne sont pas d’accord sur le moment où il n’est plus approprié d’allaiter les enfants.
Certains experts en parentalité affirment qu’un allaitement trop long pourrait potentiellement retarder le développement de l’enfant, car il pourrait entraver sa capacité à s’auto-apaiser.
Cependant, l’Académie américaine de pédiatrie soutient les mères qui veulent allaiter aussi longtemps que nécessaire.
« Il est tout à fait approprié qu’une mère se dépense pour son nourrisson ou son jeune enfant », a déclaré le Dr Lori Winter, de l’Académie américaine de pédiatrie. « Cela n’est en aucun cas dommageable pour l’enfant. »
L’Académie américaine de pédiatrie recommande d’allaiter jusqu’à un an et aussi longtemps que la mère et l’enfant le souhaitent mutuellement.
Des études ont même montré que l’allaitement prolongé avait de grands avantages pour la santé de l’enfant.
« Ils ne deviennent pas aussi obèses que les enfants qui ne sont pas allaités », a déclaré Winter. « Ils sont protégés contre les infections de l’oreille, la diarrhée. »
Les mères aussi peuvent bénéficier du processus.
« Une mère peut réduire ses risques de cancer du sein avant la ménopause si elle allaite pendant au moins deux ans », a ajouté Winter.
Pour le reste du monde, il est très courant que les tout-petits de 4 à 5 ans soient encore allaités par les mamans pour des raisons de lien affectif et de santé. L’Organisation mondiale de la santé recommande d’allaiter les bébés jusqu’à deux ans, précisément en raison des bénéfices en matière de prévention du cancer du sein.
O’Connor allaite ses enfants pour qu’ils s’endorment la nuit, mais aussi tout au long de la journée.
« S’il est tombé et s’est fait mal, c’est en quelque sorte une façon agréable de renouer le contact et de se sentir réconforté », a déclaré O’Connor.
O’Connor croit fermement aux avantages pour la santé des soins infirmiers prolongés.
« Ce n’est pas quelque chose que nous voyons tout le temps, donc cela peut sembler un peu inhabituel », a déclaré O’Connor.
Betsy Jelsavcic est une maman expérimentée dans l’allaitement, ayant allaité quatre garçons, mais elle n’a jamais pensé que l’allaitement lui convenait avant d’avoir des enfants.
« Tout cela me semblait vraiment bizarre », a-t-elle déclaré. « Je n’avais jamais eu d’expérience avec ce genre de travail. »
Mais après avoir appris tous les avantages de l’allaitement pour la santé des bébés, Jelsavcic a changé d’avis.
Elle a allaité son fils aîné, qui a 9 ans aujourd’hui, jusqu’à ce qu’il ait quatre ans et demi.
« Quand vous avez un enfant, vous développez ce lien incroyablement intense, et vous avez juste cette volonté de devenir très sensible à leurs besoins », a-t-elle dit.
Maintenant, Jelsavcic est une fervente partisane de l’allaitement prolongé, après avoir découvert les avantages pour la santé, comme la diminution des allergies et le renforcement du système immunitaire.
« J’étais beaucoup plus disposée à endurer un peu de gêne et d’inconfort que de lui arracher quelque chose », a-t-elle dit.