Avec sa mort est survenue une étrange coïncidence que beaucoup ne pouvaient ignorer : Monroe était devenu le troisième président et Père fondateur à mourir le 4 juillet.
Cinq ans plus tôt, lors du 50e anniversaire de la Déclaration d’indépendance, Thomas Jefferson et John Adams, amis de longue date et rivaux occasionnels, sont également décédés.
« Thomas Jefferson survit », étaient, selon la rumeur, parmi les derniers mots d’Adams sur son lit de mort à Quincy, Mass. Il ignorait que son ami était mort ce jour-là, le 4 juillet 1826, dans son bien-aimé domaine de Monticello, à plus de 800 km de là, en Virginie.
Pour de nombreux Américains du début du XIXe siècle, le moment où sont morts trois hommes qui ont contribué à fonder et à guider les jeunes États-Unis va au-delà de la simple coïncidence.
« Une fois de plus, notre anniversaire national a été marqué par un de ces événements, qu’il peut être à peine permis d’attribuer au hasard », écrit le journal Boston Traveler le 8 juillet 1831.
« Trois des quatre présidents qui ont quitté la scène de leur utilité et de leur gloire ont expiré le jour de l’anniversaire national, un jour qui, de tous les autres, s’il leur avait été permis de choisir, aurait probablement été sélectionné pour la fin de leur carrière », écrivait le New York Evening Post le lendemain de la mort de Monroe.
Adams a été le deuxième président de 1797 à 1801, suivi de Jefferson, qui est resté en fonction jusqu’en 1809. Mais bien avant que les 13 colonies aient gagné leur indépendance, Adams et Jefferson ont joué des rôles essentiels dans la création du document qui déclarait que les hommes étaient créés égaux et avaient droit à « la vie, la liberté et la poursuite du bonheur ».
Adams, dans une lettre à un ami en 1822, a rappelé comment Jefferson a été placé dans le comité chargé de rédiger le document. « M. Jefferson entra au Congrès en juin 1775 et apporta avec lui une réputation de littérature, de science, et un heureux talent de composition. Des écrits de lui ont été remis, remarquables par la félicité particulière de l’expression », écrit Adams.
L’irascible Adams a également décrit pourquoi il a insisté pour que Jefferson rédige le brouillon :
« Jefferson m’a proposé de faire le brouillon. J’ai dit que je ne le ferai pas ; vous le ferez. Oh non ! Pourquoi ne le ferez-vous pas ? C’est vous qui devez le faire. Je ne le ferai pas. Pourquoi ? Les raisons suffisent. Quelles peuvent être vos raisons ? Première raison. Vous êtes Virginien, et la Virginie doit être à la tête de cette affaire. Deuxième raison. Je suis odieux, suspect et impopulaire ; vous êtes bien différent. Troisième raison : vous pouvez écrire dix fois mieux que moi. ‘Eh bien, dit Jefferson, si vous êtes décidé, je ferai aussi bien que je le pourrai' »
L’importance du 4 juillet a pu surprendre certains Pères fondateurs. Le Congrès continental a déclaré se libérer de la Grande-Bretagne le 2 juillet et a approuvé la Déclaration d’indépendance le 4 juillet. La plupart des membres ont signé le document en août.
Adams pensait que les Américains se souviendraient du 2 juillet comme de leur « jour de délivrance » de la Grande-Bretagne. Dans une lettre à sa femme, Abigail, il a écrit : « Il devrait être solennisé avec pompe et parade, avec des spectacles, des jeux, des sports, des fusils, des cloches, des feux de joie et des illuminations d’un bout à l’autre de ce continent à partir de ce moment pour toujours. »
Alors qu’Adams et Jefferson représentaient leurs États au Congrès continental, un Monroe adolescent abandonna ses études en 1776 pour se battre dans la Révolution, s’enrôlant dans le 3e régiment de Virginie, où il atteignit le rang de lieutenant-colonel. De nombreux historiens considèrent Monroe comme le dernier président issu des Pères fondateurs.
Adams et Jefferson vivront pour voir le pays s’étendre bien au-delà des 13 États initiaux. Adams avait 90 ans lorsqu’il est mort d’une crise cardiaque. Jefferson avait une santé déclinante depuis des années avant de mourir à 83 ans.
« Les gens ont interprété leur mort de manière religieuse », a déclaré Michael Meranze, professeur d’histoire des États-Unis à UCLA. « C’était clairement pris symboliquement comme étant à la fois la naissance et la croissance de la première république. »
En 1826, par exemple, le représentant Daniel Webster du Massachusetts a prononcé un éloge funèbre de deux heures à Boston, suggérant que leur mort était un signe que Dieu protégeait la nation.
« Comme leurs vies elles-mêmes étaient des dons de la Providence, qui n’est pas disposé à reconnaître dans leur heureuse fin, ainsi que dans leur longue continuation, des preuves que notre pays et ses bienfaiteurs sont les objets de Sa sollicitude ? ». Webster a déclaré.
La religion a joué un rôle de premier plan dans la vie de nombreux Américains au début du 19e siècle – une ère connue sous le nom de deuxième grand réveil qui a décollé vers la fin des années 1820 et le début des années 1830. Il était tout à fait naturel que de nombreux Américains de l’époque voient une signification religieuse dans le calendrier des décès d’Adams, Jefferson et Monroe.
Bien que les universitaires soient généralement lassés d’analyser des phénomènes inexpliqués, en 2005, l’historienne Margaret P. Battin a diverti la signification derrière les décès le même jour d’Adams et de Jefferson en proposant six possibilités :
- Coincidence.
- Intervention divine.
- « S’accrocher » à la vie afin de s’assurer une mort le 4 juillet.
- Cause de la mort par les autres.
- S’autoriser à mourir.
- Cause de la mort.
Chacune de ces théories, dit-elle, manque de preuves historiques.
Cela fait 186 ans que le dernier président américain est mort le 4 juillet. Et l’histoire raconte qu’un seul président est né le jour de l’anniversaire de la nation : Calvin Coolidge en 1872.
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