Quand les chutes du Niagara se sont asséchées

Les chutes du Niagara ont connu de nombreuses cascades dramatiques au cours des siècles, depuis qu’un hôtelier local a envoyé un bateau condamné avec une « cargaison d’animaux féroces » au-dessus des chutes en 1827. (Seule l’oie a survécu au plongeon.) Mais aucun exploit n’a attiré autant de visiteurs qu’une étude scientifique réalisée en 1969. Cette année-là, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a mis American Falls hors service. Les ingénieurs voulaient trouver un moyen d’enlever les blocs de roche disgracieux qui s’étaient accumulés à sa base depuis 1931, réduisant ainsi de moitié la hauteur des chutes. Mais l’étude elle-même s’est avérée plus attrayante que toute amélioration qu’ils pouvaient recommander. Le premier week-end après l' »assèchement », environ 100 000 personnes se sont présentées pour voir cette merveille naturelle sans son voile liquide.

La performance aura un rappel à un moment donné dans les années à venir, lorsque l’État de New York assèchera à nouveau American Falls. L’objectif cette fois est plus pédestre – pour remplacer deux ponts – mais le processus sera le même. Les ingénieurs construiront un barrage entre la rive américaine de la rivière Niagara et la pointe orientale de Goat Island, ce qui arrêtera le flux d’eau – près de 76 000 gallons chaque seconde – sur la chute de 11 étages.

Les foules viendront-elles cette fois-ci ? Des photos de 1969 suggèrent que le socle rocheux n’a rien de spécial à contempler. Sans eau, American Falls n’est qu’une falaise. Et pourtant, le spectacle répond à un fantasme plus ancien que la nation américaine : la maîtrise de l’homme sur la nature. Raser complètement les chutes semblerait être le triomphe ultime – mais, en fait, les chutes du Niagara ont été mises au pas il y a longtemps.

Les chutes – American Falls, Horseshoe Falls et la petite Bridal Veil Falls – se sont formées il y a environ 12 000 ans, lorsque l’eau du lac Érié a creusé un canal vers le lac Ontario. Le nom Niagara vient de « Onguiaahra », nom donné à la région dans la langue du peuple iroquois qui s’y était installé à l’origine. Après que l’explorateur français Samuel de Champlain a décrit les chutes en 1604, la nouvelle de ce spectacle magnifique s’est répandue en Europe.

Une visite aux chutes du Niagara était pratiquement une expérience religieuse. « Quand j’ai senti à quel point je me tenais près de mon Créateur », écrivait Charles Dickens en 1842, « le premier effet, et celui qui perdure instantanément, de ce formidable spectacle, était la Paix. » Alexis de Tocqueville a décrit une « obscurité profonde et terrifiante » lors de sa visite en 1831, mais il a également reconnu que les chutes n’étaient pas aussi invincibles qu’elles le semblaient. « Hâtez-vous », exhortait Tocqueville dans une lettre à un ami, ou « votre Niagara aura été gâché pour vous ».

Pour beaucoup, ces cataractes n’étaient pas des merveilles naturelles mais des ressources naturelles. Lorsque Tocqueville les visite, des usines empiètent déjà sur le bord de l’eau. En 1894, King C. Gillette, le futur magnat du rasoir, prédit que les chutes du Niagara pourraient faire partie d’une ville appelée Metropolis et comptant 60 millions d’habitants. Quelques années plus tard, Nikola Tesla a conçu l’une des premières centrales hydroélectriques près des chutes. Il y voyait un point culminant de l’histoire humaine : « Elle signifie la soumission des forces naturelles au service de l’homme. »

Les chutes du Niagara sont aujourd’hui le résultat de la poussée de l’exploitation et de la préservation. Le Free Niagara Movement a réussi à faire pression pour créer un parc autour du site dans les années 1880, mais les changements ont continué. En 1950, les États-Unis et le Canada ont décidé de détourner 50 % de l’eau des chutes du Niagara par des tunnels sous-marins vers des turbines hydroélectriques pendant les heures de pointe des touristes. La nuit, le débit d’eau des chutes est à nouveau réduit de moitié. (Les ingénieurs manipulent le débit à l’aide de 18 vannes en amont.)

L’historien Daniel Macfarlane a qualifié les chutes modernes de « cataracte entièrement artificielle et artificielle. » Ironiquement, cela les a maintenues comme une attraction touristique. Les gens veulent voir l’image qu’ils reconnaissent sur les cartes postales, mais les chutes du Niagara, laissées à elles-mêmes, sont l’une des chutes qui s’érodent le plus rapidement au monde. Elle s’est déplacée de sept miles depuis sa formation ; la dérivation de l’eau a permis de réduire le taux d’érosion de plus de 85 %.

Les ingénieurs qui ont construit les tunnels de dérivation ont également apporté plusieurs modifications aux chutes proprement dites. Ils ont creusé les deux bords des chutes du Fer à cheval pour créer une crête visuellement agréable. L’assèchement de 1969 a été une autre intervention esthétique, mais les ingénieurs ont décidé, de manière surprenante, de ne pas toucher aux blocs rocheux tombés. « L’accent mis récemment sur les valeurs environnementales a soulevé des questions sur la modification des conditions naturelles, même pour des avantages naturels et sociaux mesurables démontrés », ont-ils écrit dans leur rapport final.

À un moment donné, les États-Unis et le Canada seront à nouveau confrontés au même dilemme : Interviennent-ils pour maintenir les chutes ou laissent-ils les processus naturels se dérouler ? Même avec la diminution du taux de détérioration, les chutes régressent un peu chaque année. Dans environ 15 000 ans, le bord de la falaise atteindra le lit d’une rivière de schiste tendre, et la nature prendra alors le pas sur tous les efforts humains. Les chutes du Niagara s’écrouleront et disparaîtront irrévocablement.

Un jour de juin, il y a 50 ans, des ingénieurs se sont attaqués à un exploit apparemment impossible : l’arrêt des chutes américaines

Recherche de Keith Rutowski

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