Le parc national de Table Mountain, précédemment connu sous le nom de parc national de la péninsule du Cap, a été proclamé le 29 mai 1998, dans le but de protéger l’environnement naturel de la chaîne de Table Mountain, et en particulier la végétation rare du fynbos. Le parc comprend une grande partie de la zone non développée de la péninsule du Cap et est géré par le South African National Parks Board. Les eaux côtières entourant la péninsule du Cap ont été proclamées aire marine protégée en 2004, comprennent plusieurs zones interdites à la pêche et font partie du parc national. Les eaux de cette aire marine protégée sont inhabituelles car elles font partie de deux écorégions marines assez distinctes, à savoir l’écorégion des Agulhas et l’écorégion de Benguela. La limite se situe à Cape Point.
FloreEdit
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La péninsule du Cap possède une biodiversité exceptionnellement riche. Sa végétation se compose principalement de plusieurs types différents du Fynbos du Cap, unique et riche. Le principal type de végétation est le fynbos de grès de la péninsule, en voie de disparition, mais le fynbos de granit de la péninsule, le renosterveld de schiste de la péninsule et la forêt afromontagnarde, en voie de disparition, sont présents dans de plus petites portions sur les chaînes de montagnes de la péninsule. Sur les basses terres sablonneuses du Cape Flats, on trouve quelques poches de fynbos sableux protégé du Cape Flats.
Les types de végétation de la péninsule font partie des zones protégées de la région florale du Cap. Ces zones protégées sont un site du patrimoine mondial, et on estime que 2 200 espèces de plantes sont confinées dans la chaîne de la Montagne de la Table – qui sont au moins aussi nombreuses que celles présentes dans l’ensemble du Royaume-Uni. Beaucoup de ces espèces, dont un grand nombre de types de proteas, sont endémiques à ces montagnes et ne peuvent être trouvées nulle part ailleurs. La Disa uniflora, malgré son aire de répartition restreinte dans la région du Cap occidental, est relativement commune dans les zones humides permanentes (chutes d’eau, ruisseaux et suintements) de la Table Mountain et de la Back Table, mais pratiquement nulle part ailleurs dans la péninsule du Cap. C’est une orchidée très voyante qui fleurit de janvier à mars sur les grès de la montagne de la Table. Bien qu’elles soient assez répandues sur la Back Table, le meilleur endroit (le plus certain, et de près) pour voir ces magnifiques fleurs est dans l' »Aqueduct » de la Smuts Track, à mi-chemin entre Skeleton Gorge et Maclear’s Beacon.
Des parcelles condamnées de forêt indigène persistent dans les ravins plus humides. Cependant, une grande partie de la forêt indigène a été abattue par les premiers colons européens pour alimenter les fours à chaux nécessaires à la construction du château. L’étendue exacte des forêts originelles est inconnue, bien que la plupart d’entre elles se trouvaient probablement le long des pentes orientales de Devil’s Peak, Table Mountain et Back Table, où des noms tels que Rondebosch, Kirstenbosch, Klaassenbosch et Witteboomen subsistent (en néerlandais « bosch » signifie forêt et « boomen » signifie arbres). Hout Bay (en néerlandais « hout » signifie bois) était une autre source de bois et de combustible, comme son nom l’indique. Au début des années 1900, des plantations commerciales de pins ont été plantées sur ces pentes tout le long du Constantiaberg jusqu’à l’avant de Devil’s Peak, et même au sommet des montagnes, mais elles ont maintenant été largement défrichées, permettant au fynbos de s’épanouir dans les régions où les forêts afromontagnardes indigènes n’ont pas survécu, ou n’ont jamais existé.
Le fynbos est une végétation adaptée au feu, et les preuves suggèrent qu’en l’absence de feux réguliers, tous les fynbos, sauf les plus secs, deviendraient dominés par les arbres. Les feux réguliers ont dominé le fynbos depuis au moins les 12 000 dernières années, en grande partie à cause de l’activité humaine. En 1495, Vasco da Gama a nommé le littoral sud-africain Terra de Fume en raison de la fumée qu’il voyait des nombreux incendies. À l’origine, il s’agissait probablement de maintenir un stock productif de bulbes comestibles (notamment les watsonians) et de faciliter la chasse, et plus tard, après l’arrivée des pasteurs, de fournir des pâturages frais après les pluies. Ainsi, les plantes qui composent aujourd’hui le fynbos sont celles qui ont été soumises à divers régimes d’incendie sur une très longue période, et leur préservation nécessite désormais un brûlage régulier. La fréquence des feux détermine évidemment le mélange de plantes qui dominera une région donnée, mais on considère que des intervalles de 10 à 15 ans entre les feux favorisent la prolifération des grandes espèces de Protea, dont une rare colonie locale, l’Aulax umbellata (famille : Les incendies plus fréquents ont fait disparaître une colonie locale rare, l’Aulax umbellata (famille des Proteaceae), sur la péninsule, tout comme la Leucospermum vestitum, la Protea grandiceps et la Protea burchellii, bien qu’un peuplement d’une douzaine de plantes ait été récemment « redécouvert » dans la selle entre Table Mountain et Devil’s Peak. De même, certains bulbes ont pu disparaître à la suite d’une succession trop rapide d’incendies. Les incendies qui se produisent aujourd’hui dans les montagnes sont encore largement dus à une activité humaine non réglementée. La fréquence des incendies est donc une question de chance plutôt que de conservation.
Malgré les efforts intensifs de conservation, la chaîne de la Table Mountain présente la plus forte concentration d’espèces menacées de toute zone continentale de taille équivalente dans le monde. Les zones non urbaines de la péninsule du Cap (principalement sur les montagnes et les pentes des montagnes) ont particulièrement souffert d’un assaut massif de plantes exotiques envahissantes depuis bien plus d’un siècle, le pire envahisseur étant peut-être le pin à grappes, en partie parce qu’il a été planté dans de vastes plantations commerciales le long des pentes orientales des montagnes, au nord de Muizenberg. Des efforts considérables ont été déployés pour contrôler la propagation rapide de ces arbres exotiques envahissants. Parmi les autres plantes envahissantes figurent le black wattle, le blackwood, le Port Jackson et le rooikrans (tous membres australiens de la famille des acacias), ainsi que plusieurs espèces de Hakea et la ronce.
FauneEdit
Le mammifère le plus commun sur la montagne était le dassie (le nom sud-africain, de l’afrikaans, prononcé « dussy »), ou hyrax des rochers. Entre 2000 et 2004 environ (personne n’est certain de l’année ou des années exactes), leur nombre a soudainement chuté pour des raisons inconnues. Ils avaient l’habitude de se regrouper autour du restaurant de la station supérieure du câble, près des zones où les touristes jetaient ou fournissaient (par inadvertance) de la nourriture. L’effondrement de la population de dassies a très probablement été responsable du déclin de la population d’aigles de Verreaux sur la péninsule, qui aurait compté 3 couples reproducteurs entre 1950 et 1990, avec seulement 2 couples, au maximum, ayant été signalés comme ayant pondu un poussin chacun au cours d’une année donnée. Depuis le début de la surveillance officielle en 1993, deux couples reproducteurs ont été enregistrés sur la chaîne de montagnes de la péninsule du Cap en 2004 : l’un en dessous de la station de câble supérieure à l’extrémité ouest de la montagne de la Table, dans le ravin de Blinkwater, l’autre sur les falaises en dessous du pic Noordhoek. Le nid près de la station de câble a été abandonné en 2006, laissant seulement le couple de Noordhoek, qui a continué à pondre des poussins assez régulièrement jusqu’en 2013, date à laquelle un membre du couple a disparu. De 2013 à janvier 2017, seul un seul aigle de Verreaux, présumé être une femelle, est resté sur la péninsule. Elle a continué à entretenir le nid sous le pic Noordhoek, mais semblait incapable d’attirer un compagnon. Mais début 2017, un couple d’aigles a été vu par au moins 7 observateurs indépendants au cours de 10 jours (27 janvier – 5 février). Il reste à voir s’ils se reproduiront plus tard dans l’année. Les dassies constituent une part importante des proies de l’aigle de Verreaux sur la péninsule. (Voir note de bas de page)
La Montagne de la Table abrite également des porcs-épics, des mangoustes, des serpents, des lézards, des tortues et une espèce endémique rare d’amphibiens qui ne se trouve que sur la Montagne de la Table, la grenouille fantôme de la Montagne de la Table. Le dernier lion de la région a été abattu vers 1802. Les léopards ont persisté sur les montagnes jusque peut-être dans les années 1920, mais ils sont maintenant éteints localement. Deux carnivores plus petits, secrets et nocturnes, le rooikat (caracal) et le vaalboskat (également appelé vaalkat ou chat sauvage d’Afrique australe) étaient autrefois communs dans les montagnes et sur leurs flancs. Le rooikat continue d’être vu en de rares occasions par les alpinistes, mais le statut du vaalboskat est incertain. Les falaises de montagne abritent plusieurs espèces de rapaces, outre l’aigle de Verreaux. Il s’agit de la buse jackal, de l’aigle botté (en été), du busard africain, du faucon pèlerin et de la crécerelle des rochers. En 2014, trois couples d’aigles pêcheurs africains étaient censés se reproduire sur la péninsule, mais ils nichent dans des arbres généralement aussi loin des habitations humaines que possible sur la péninsule. Leur nombre en 2017 est inconnu.
Jusqu’à la fin des années 1990, les babouins étaient présents sur toutes les montagnes de la péninsule, y compris sur la Back Table, immédiatement derrière Table Mountain. Depuis, ils ont abandonné la Montagne de la Table et la Back Table, et ne sont présents que sur le Constantiaberg, et les montagnes au sud. Ils ont également abandonné les sommets de nombreuses montagnes au profit des pentes inférieures, notamment lorsque celles-ci étaient couvertes de plantations de pins qui semblaient leur fournir une nourriture plus abondante ou de meilleure qualité que le fynbos des sommets. Cependant, ces nouveaux repaires sont également à portée de main des banlieues du Cap, ce qui les met en conflit avec les humains et les chiens, et leur fait courir le risque d’accidents de la route. En 2014, on comptait une douzaine de troupes sur la péninsule, dont la taille variait de 7 à plus de 100 individus, dispersées sur les montagnes du Constantiaberg à Cape Point. Les troupes de babouins font l’objet d’intenses recherches sur leurs déplacements (tant des individus que des troupes), leur physiologie, leur génétique, leurs interactions sociales et leurs habitudes. En outre, leurs sites de sommeil sont notés chaque soir, afin que des surveillants armés de pistolets à billes de peinture puissent rester avec la troupe toute la journée, pour les empêcher de s’égarer dans les banlieues. Depuis le début de cette initiative en 2009, le nombre de babouins sur la péninsule est passé de 350 à 450, et le nombre de babouins tués ou blessés par les résidents a diminué.
Les tahrs de l’Himalaya, descendants fugitifs des tahrs qui se sont échappés du zoo de Groote Schuur, près de l’université du Cap, en 1936, étaient autrefois communs sur les parties supérieures moins accessibles de la montagne. En tant qu’espèce exotique, ils ont été presque éradiqués par un programme d’abattage lancé par les parcs nationaux sud-africains pour faire place à la réintroduction des klipspringers indigènes. Jusqu’à récemment, il y avait également de petits nombres de daims d’origine européenne et de cerfs sambars d’Asie du Sud-Est. Ces animaux se trouvaient principalement dans la région du Rhodes Memorial, mais dans les années 1960, on pouvait les trouver jusqu’à Signal Hill. Ces animaux peuvent encore être vus occasionnellement malgré les efforts déployés pour les éliminer ou les relocaliser.
Sur les pentes inférieures de Devil’s Peak, au-dessus de l’hôpital Groote Schuur, un camp d’animaux légué à la ville du Cap par Cecil John Rhodes a été utilisé ces dernières années dans le cadre du projet Quagga. Les quaggas parcouraient autrefois en grand nombre la péninsule du Cap, le Karoo et l’État libre, mais ils ont été chassés jusqu’à l’extinction au début des années 1800. Le dernier quagga est mort dans un zoo d’Amsterdam en 1883. En 1987, Reinhold Rau a lancé un projet de rétrocroisement du quagga, après avoir établi, à l’aide de l’ADN mitochondrial obtenu à partir de spécimens de musée, que le quagga était étroitement lié au zèbre des plaines. Le 20 janvier 2005, un poulain considéré comme le premier individu ressemblant à un quagga en raison d’une rayure réduite visible est né. Ces zèbres ressemblant à des quaggas sont officiellement connus sous le nom de quaggas de Rau, car personne ne peut être certain qu’ils sont autre chose que des sosies de quagga. Le camp d’animaux situé au-dessus de l’hôpital Groote Schuur compte plusieurs Rau quaggas de belle apparence, mais ils ne sont malheureusement pas faciles à voir, sauf de l’intérieur du camp, qui est assez grand et vallonné, et les animaux sont peu nombreux. Le camp d’animaux n’est pas ouvert au public.