Selon leurs caractéristiques et les circonstances locales, les forêts peuvent jouer différents rôles dans le cycle du carbone, d’émetteurs nets à puits nets de carbone. Les forêts séquestrent le carbone en capturant le dioxyde de carbone de l’atmosphère et en le transformant en biomasse par photosynthèse. Le carbone séquestré est ensuite accumulé sous forme de biomasse, de bois mort, de litière et dans les sols forestiers. La libération du carbone des écosystèmes forestiers résulte de processus naturels (respiration et oxydation) ainsi que des résultats délibérés ou involontaires des activités humaines (c’est-à-dire la récolte, les incendies, la déforestation).
La contribution des forêts aux cycles du carbone doit être évaluée en tenant également compte de l’utilisation du bois récolté, par ex. les produits du bois stockant du carbone pendant un certain temps, ou la production d’énergie libérant du carbone dans l’atmosphère.
Dans les cas où le bilan net des émissions de carbone par les forêts est négatif, c’est-à-dire que la séquestration du carbone prévaut, les forêts contribuent à l’atténuation des émissions de carbone en agissant à la fois comme un réservoir de carbone et un outil pour séquestrer du carbone supplémentaire. Dans les cas où le bilan net des émissions de carbone est positif, les forêts contribuent à renforcer l’effet de serre et le changement climatique.
Les forêts et leur rôle dans le cycle du carbone sont affectés par l’évolution des conditions climatiques. Les évolutions des précipitations et des températures peuvent avoir des effets dommageables ou bénéfiques sur la santé et la productivité des forêts, qui sont très complexes à prévoir. Selon les circonstances, le changement climatique réduira ou augmentera le piégeage du carbone dans les forêts, ce qui entraîne une incertitude quant à la mesure dans laquelle les forêts du monde pourront contribuer à l’atténuation du changement climatique à long terme. Les activités de gestion forestière ont le potentiel d’influencer le piégeage du carbone en stimulant certains processus et en atténuant les impacts des facteurs négatifs.
Les écosystèmes forestiers de l’Union européenne jouent de multiples rôles importants, dont le piégeage du carbone. On estime que la biomasse forestière des pays de l’UE27 contient 9,8 milliards de tonnes de carbone (tC). Les émissions totales de CO2 des pays de l’UE27 en 2004 étaient de 1,4 milliard de tonnes de carbone . Cela signifie que la quantité de carbone émise chaque année par l’UE27 équivaut à près d’un septième du carbone stocké dans les forêts de l’UE27. Par conséquent, la valeur accordée aux forêts dans l’UE peut être considérée comme un moyen viable d’atténuer les émissions de GES grâce aux puits et à la séquestration du carbone.
Dans l’ensemble de la région de la CEE, le stock de carbone dans les écosystèmes forestiers augmente. Depuis 1990, le stock total de carbone forestier en Europe a augmenté de 2 milliards de tonnes, soit une moyenne de 137 millions de tonnes de carbone par an. Les principales raisons de cette augmentation sont les politiques et les législations qui garantissent que les prélèvements de bois ne dépassent pas l’accroissement, ainsi que les taux de croissance des forêts qui ont augmenté dans de nombreux types de forêts. Les forêts et autres terres boisées des pays de la CEE couvrent près de 1,9 milliard d’hectares, situés en Amérique du Nord, en Europe (y compris le territoire de la Fédération de Russie), dans le Caucase et en Asie centrale. Selon l’évaluation des ressources forestières de la FAO, le contenu total en carbone des écosystèmes forestiers pour l’année 2005 était de 638 Gt C (1 Gt C équivaut à 1 milliard de tonnes métriques de carbone). Les estimations de la FAO montrent que les forêts de la région de la CEE représentent environ 40 % de tout le carbone contenu dans les forêts. Une caractéristique importante qui distingue le stock de carbone de la région est un ratio relativement élevé de carbone stocké dans les sols, près de la moitié du total.
En chiffres relatifs, en 2005, l’Amérique du Nord avait un stock de carbone estimé à 118 tonnes par hectare (comprend le carbone dans la biomasse vivante, le bois mort, la litière et le sol). L’Europe avait près de 177 tonnes de stock de carbone par hectare. La tendance entre 1990 et 2005 montre que de nombreux pays européens et les États-Unis ont enregistré une augmentation significative du stock total de carbone. Les tendances montrent une augmentation du stock de carbone dans de nombreux pays de la région de la CEE-ONU, et les forêts gérées durablement pourraient continuer à stocker encore plus de carbone, contribuant ainsi à l’atténuation du changement climatique.