L’histoire de la façon dont Jacob finit par épouser ses deux cousines, Léa et Rachel, commence à Canaan, avec le mariage de son jumeau aîné, Ésaü, avec deux femmes hittites qu’Isaac et Rébecca n’approuvent pas. Ne voulant pas prendre le risque que son autre fils se marie également sur place, Rébecca se plaint à Isaac, qui ordonne à Jacob de chercher une femme ailleurs :
Gn 28:1 Isaac fit donc venir Jacob et le bénit. Il lui donna des instructions en disant : « Tu ne prendras pas de femme parmi les Cananéennes. 28:2 Monte, va à Paddan-aram, dans la maison de Bethuel, le père de ta mère, et prends-y une femme parmi les filles de Laban, le frère de ta mère… »
Contrairement à l’ordre plus général d’Abraham à son serviteur de trouver une femme pour Isaac dans sa ville natale (Genèse 24), Isaac dit spécifiquement à Jacob d’épouser une de ses cousines maternelles. Lorsque Jacob apparaît à Haran, il interroge les habitants sur son oncle Laban, et ils l’informent que la jeune fille qui s’approche maintenant pour abreuver ses troupeaux est la fille de Laban, Rachel.
Jacob l’aide rapidement à abreuver les troupeaux et est submergé par l’émotion ; il l’embrasse et se met à pleurer, lui disant qu’il est le fils de la sœur de son père. Rachel court alors chez elle pour le dire à son père, et Laban arrive, l’embrasse et le ramène à la maison.
Après que Jacob ait travaillé pendant un mois (29:14), Laban lui demande de nommer son salaire:
Gn 29:15 Laban dit à Jacob : « Ce n’est pas parce que tu es un parent que tu dois me servir pour rien. Dis-moi, quel sera ton salaire ? »
Laban s’attendait probablement à ce que Jacob réponde en demandant un pourcentage du bétail, une demande typique en échange de la garde des moutons, et quelque chose que Jacob demandera quatorze ans plus tard – mais Jacob répond plutôt en demandant une femme.
Gn 29:16 Or Laban avait deux filles ; le nom de l’aînée était Léa, et celui de la cadette Rachel. 29:17 Léa avait les yeux faibles ; Rachel était belle et bien faite. 29:8 Jacob aimait Rachel ; il répondit donc : » Je te servirai sept ans pour ta fille cadette Rachel. «
L’obligation pour Jacob de » payer » pour épouser Rachel correspond à la séquence de base des étapes du mariage supposée dans la Bible et le Proche-Orient ancien.
Mariage et prix de la mariée dans la Bible
Avant qu’un homme puisse épouser une femme, il devait payer à son père un מֹהַר (mohar), alternativement traduit par « prix de la mariée » ou « fortune de la mariée ». Le Deutéronome mentionne un paiement de cinquante sicles d’argent, bien que le paiement ait pu différer en fonction du temps, du lieu, et même du statut social de la femme.
Certaines circonstances exigeaient un paiement plus important que la normale. Par exemple, après que Sichem ait avili Dinah, la fille de Jacob, désireux d’obtenir de Jacob et de ses fils qu’ils lui permettent d’épouser la jeune fille, il dit :
Gen 34:11 …Fais-moi cette faveur, et je paierai tout ce que tu me diras. 34:12 Demande-moi un prix de fiancée toujours aussi élevé, ainsi que des cadeaux, et je paierai ce que tu me diras ; seulement, donne-moi la jeune fille pour femme.
Il est clair que cette proposition est faite parce qu’il s’est placé dans une situation désavantageuse en prenant la jeune fille sans permission et avant qu’ils ne soient mariés. Dans un autre exemple, Saül exige de David un prix de fiancée inhabituel pour épouser sa fille Michal :
1 Sam 18:25 Saül dit : « Dis ceci à David : ‘Le roi ne désire pas d’autre prix de fiancée que les prépuces de cent Philistins, pour se venger des ennemis du roi.
Saül cherche simplement à faire tuer David par cette demande, mais lorsque David y parvient, il épouse effectivement Michal. Plus tard, lorsqu’il devient roi, il y fait référence comme à son paiement de » fiançailles » (2 Sam 3:14).
Contrats de mariage dans le Proche-Orient ancien
En plus du prix de la mariée, les documents du Proche-Orient ancien mentionnent également un contrat de mariage. Par exemple, les Lois d’Eshnunna, datant du XXe siècle avant notre ère, stipulent (⸹28) :
« Si… il a arrangé un contrat de mariage et une libation (action symbolique) avec son père et sa mère et l’a prise, elle est une épouse ; le jour où elle sera surprise avec (un autre) homme, elle mourra ; elle ne vivra pas. »
De même, les Lois d’Hammourabi du 18e siècle stipulent (⸹128):
Si un homme a pris une femme et n’a pas organisé son contrat de mariage, cette femme n’est pas une épouse.
Le mot utilisé pour « contrat de mariage » dans les deux cas est riksātum. Martha Roth le traduit par » contrat formel « , soulignant ainsi la nature juridique de l’accord. Les contrats n’étaient pas toujours des documents écrits ; la plupart du temps, il s’agissait d’accords oraux, comme nous le voyons entre Jacob et Laban.
Les termes du contrat comprenaient la dot (akkadien tirḫatum), du père au mari, et les cadeaux de mariage (akk. biblum), du mari à la famille de la mariée. Ce dernier est parallèle au mohar biblique, et était généralement composé d’objets mobiliers, tels que : articles de ménage, meubles, vêtements, textiles, argent, bijoux, servantes, et parfois des terres. Dans les textes de l’ancienne Babylone, la présentation des cadeaux de mariage, par le marié ou un mandataire du marié, se fait souvent en même temps que la récitation de la verba solemnia par laquelle le contrat de mariage est établi.
Plus tard, le judaïsme a développé sa propre version du contrat de mariage, appelée la ketubah, axée sur les obligations financières du mari envers la femme (comme le tirḫatum du Proche-Orient ancien), mais dans la Bible, nous n’entendons parler que du paiement du prix de la mariée par le prétendant.
Les fiançailles et les conditions
Lorsque le père d’une fille acceptait l’union entre un prétendant et sa fille, le prétendant n’avait souvent pas le prix de la mariée sous la main. C’est peut-être l’une des raisons de la période des fiançailles, que les rabbins appellent ʾerusin (de la racine א.ר.שׂ). Les fiançailles de la fille avec l’homme la rendaient indisponible pour d’autres hommes, mais elle vivait toujours chez son père jusqu’à ce que l’homme paie le prix de la mariée.
Une autre raison de la période de fiançailles est que l’accord de mariage était souvent conclu lorsque la fille était encore mineure (c’est-à-dire avant la puberté), ce qui était considéré comme trop tôt pour le mariage dans les anciennes cultures du Proche-Orient. L’accord était conclu et la fille était fiancée, mais elle n’entrait pas dans la maison du mari et dans le lit conjugal avant d’avoir atteint un âge approprié.
Donc, le temps entre les fiançailles et la consommation du mariage pouvait être assez long. Par exemple, ce contrat de l’ancienne Babylone (YOS 8 51) parle de fiançailles d’une durée de cinq à dix ans :
Ellum a saisi (reçu en tant que dette) Tabbi-Ištar, fille de Dašuratum. Concernant Tabbi-Ištar, fille de Dašuratum : il avait prêté serment à la porte de » la Grande Déesse « , de ne pas l’approcher et de ne pas la prendre. Dašuratum a prêté serment au roi Rim-Sin : « Pendant cinq ou dix ans, je veillerai sur/préserverai ma fille pour Ellum, pour le mariage que je lui donnerai. »
Ce contrat nous permet de comprendre le marché passé par Jacob avec Laban. Il souhaite épouser Rachel, mais il n’a ni terre ni argent à proprement parler ; il est un invité dans la maison de Laban. Le mariage n’étant pas gratuit, il offre son propre travail comme prix de la fiancée (mohar/tirḫatum). Bien que le texte ne mentionne pas qu’il ait été fiancé en premier, la nécessité pour Jacob d’attendre que le prix de la fiancée soit entièrement payé pour épouser Rachel correspond à la pratique biblique et du Proche-Orient ancien.
Mariage avec Léa
Après avoir rempli sa part du marché, Jacob insiste auprès de Laban sur le fait qu’il est temps pour lui de remplir sa part:
Gn 29:21 Jacob dit à Laban : « Donne-moi ma femme, car mon temps est accompli, afin que je puisse cohabiter avec elle. »
Bien que le commentaire de Jacob puisse sembler trop avancé, il reflète l’étape du mariage complet, ce que les rabbins appellent nisuin (de la racine נ.שׂ.א), qui s’accompagne de la consommation:
Deut 22:13 Un homme épouse une femme et cohabite avec elle…
Laban y consent, et après un festin de célébration, le mariage a lieu :
Gn 29:23 Le soir venu, il prit sa fille Léa et la lui amena ; et il cohabita avec elle.
Le problème, bien sûr, est que Laban n’a pas donné à Jacob la femme pour laquelle il croit avoir contracté. Bien qu’en examinant attentivement l’accord de Laban, on constate qu’il n’accepte jamais explicitement la proposition de Jacob ni ne mentionne laquelle de ses filles il offre :
Gn 29:19 Laban dit : « Mieux vaut que je te la donne que je la donne à un étranger. Reste avec moi. »
Le lendemain matin, lorsque Jacob se rend compte qu’il a épousé la mauvaise fille, il confronte Laban, qui joue sa carte maîtresse :
Gn 29:25 Le matin venu, Léa était là ! Alors il dit à Laban : » Qu’est-ce que tu m’as fait ? J’étais à ton service pour Rachel ! Pourquoi m’as-tu trompé ? » 29:26 Laban répondit : « Ce n’est pas l’usage chez nous de marier la cadette avant l’aînée.
Laban prétend que Jacob aurait dû savoir qu’à Haran, on ne marie pas la cadette avant l’aînée, et que puisqu’il a pris Léa et couché avec elle, il n’y a pas de retour en arrière possible.
Un second mariage en ordre inverse
Laban ne s’arrête pas là, mais propose à Jacob une voie à suivre :
Gn 29:27 Attends que la semaine de noces de celle-ci soit terminée et nous te donnerons celle-là aussi, à condition que tu me serves encore sept ans.
C’était, bien sûr, l’intention de Laban depuis le début, de piéger Jacob pour qu’il travaille pour lui pendant quatorze ans et, en même temps, de marier ses deux filles, y compris celle qui est moins attirante et pour laquelle Laban n’aurait pas obtenu autrement une dot aussi importante que celle qu’il a reçue pour Rachel.
Néanmoins, Laban comprend qu’il ne peut pousser Jacob aussi loin sans provoquer une rupture pure et simple, et il suggère donc quelque chose d’inhabituel : Jacob épousera Rachel presque immédiatement, et paiera la dot ensuite ; Jacob accepte ce compromis :
Gn 29:28 Jacob fit ainsi ; il attendit la semaine nuptiale de l’une, puis il lui donna sa fille Rachel pour femme… 29:30 Jacob cohabita aussi avec Rachel ; en effet, il aimait Rachel plus que Léa. Et il le servit encore sept ans.
Précédent du mariage avant le paiement du prix de la fiancée
La suggestion de Laban d’inverser l’ordre du contrat de mariage est inhabituelle mais pas sans précédent. La déviation la plus courante du paiement intégral avant le mariage était dans les cas où le prix de la mariée devait être payé en plusieurs versements.
Par exemple, un contrat de la ville de Nuzi présente le cas de deux parents qui ont donné leur fille, Azuli, comme belle-fille (kallutu) à un homme nommé Hapuka. Hapuka donne à son tour Azuli comme épouse à son fils Puhishenni. Trois moutons ont été donnés d’avance comme partie du prix de la mariée.
Le contrat stipule : « Quand Azuli et son mari s’uniront (auront des rapports sexuels), (alors) Hapuka remettra l’argent restant » aux parents d’Azuli. Ce contrat stipule que les rapports sexuels seraient le moment où le prix de la mariée devrait être payé en totalité.
Des enfants : L’aboutissement du mariage
La discussion ci-dessus, qui considère la consommation comme l’étape finale du mariage, fonctionne avec un modèle économique ; le mari fournit l’argent et le père fournit les droits sexuels à sa fille. Mais la naissance d’un enfant peut également être considérée comme l’aboutissement ou l’étape finale du mariage, puisque c’est l’une des principales raisons du mariage. En fait, de nombreux contrats de mariage du Proche-Orient ancien en tiennent compte, stipulant que le mari a jusqu’à la naissance du premier enfant pour effectuer son paiement final.
Les récits sur les matriarches semblent fonctionner avec ce modèle. Nous voyons dans les récits de la stérilité de Sarah, ainsi que dans ceux de Rachel et Léa, qu’une femme qui ne peut pas produire d’enfants pourrait même ressentir le besoin de donner à son mari une mère porteuse pour qu’il produise des enfants pour elle (Gn 16:2, 30:3, 9), car sinon, elle ne remplit pas sa fonction d’épouse. Cette perspective centrée sur l’enfant peut nous aider à comprendre la scène suivante de l’histoire.
Bien que mariées à une semaine d’intervalle seulement, l’expérience des deux sœurs diffère radicalement : pendant une période où Léa a quatre fils (Ruben, Siméon, Lévi, Juda), Rachel reste stérile. Après que Léa ait porté son quatrième fils, Rachel exprime sa détresse à Jacob :
Gn 30:1 Lorsque Rachel vit qu’elle n’avait pas porté d’enfant à Jacob, elle devint envieuse de sa sœur ; et Rachel dit à Jacob : » Donne-moi des enfants, ou je mourrai. »
Peut-être que Rachel supplie Jacob d’implorer Dieu en sa faveur, tout comme Isaac le fait pour Rébecca (Genèse 25:21 ; voir Genèse Rabba 63:5). Dans un monde où la place de la femme était de fournir à son mari une descendance, en particulier des fils, la stérilité équivalait à un handicap social. Pourquoi Rachel est-elle stérile alors que Léa a des enfants dès le début ?
La stérilité de Rachel
Malgré le fait que le couple vit ensemble dans une relation intime, le texte biblique suppose que les femmes restent stériles jusqu’à ce que Dieu active l’utérus. Ainsi, le fait qu’une femme tombe enceinte ou non dépend de l’intervention de Dieu. Alors pourquoi Dieu intervient-il précocement en faveur de Léa et non de Rachel ?
Dans la mesure où Léa est concernée, le texte nous dit déjà pourquoi :
Gn 29:31 YHWH vit que Léa était mal aimée et il lui ouvrit le ventre ; mais Rachel était stérile.
Cela explique pourquoi Léa porte des enfants si rapidement, mais pas pourquoi Rachel ne peut pas. De plus, la plainte qu’elle adresse à Jacob après la naissance de Juda n’est que le début. Comme Jacob lui dit qu’il ne peut pas contrôler si elle conçoit ou non, Rachel lui donne sa servante Bilha comme mère porteuse, et ils ont deux fils (Dan et Nephtali). Ensuite, Léa lui donne sa servante Zilpa comme mère porteuse, et ils ont deux fils (Gad et Asher). Ensuite, Léa a deux autres fils avec Jacob (Issachar et Zabulon) et une fille (Dina). Ce n’est qu’alors qu’on nous dit que Dieu ouvre le ventre de Rachel et qu’elle donne naissance à Joseph.
Pourquoi Rachel doit-elle attendre si longtemps ? Le timing est peut-être la clé.
Le prix de la fiancée avant le bébé
La naissance de Joseph survient à peu près au moment où le prix de la fiancée est entièrement payé, et donc où Jacob demande à partir :
Gn 30:25 Après que Rachel eut enfanté Joseph, Jacob dit à Laban : » Donne-moi la permission de retourner dans ma patrie. 30:26 Donne-moi mes femmes et mes enfants, pour lesquels je t’ai servi, afin que je puisse partir ; car tu sais bien quels services je t’ai rendus. »
Leah, qui s’est mariée en payant d’avance la dot, a un enfant chaque année (six garçons et une fille), alors que Rachel n’a pas d’enfant avant la septième année de son mariage. Rachel saute le pas avec sa plainte, et alors qu’elle demande un fils la quatrième année de son mariage, Dieu ne lui en accordera un que trois ans plus tard – littéralement au moment où le prix de la mariée est payé en totalité. Dans cette lecture, l’histoire de la stérilité de Rachel souligne la nature incomplète de leur union jusqu’à ce que Jacob ait payé intégralement sa dette à Laban.