En plus d’être profonds par rapport à peu profonds, les plans d’eau peuvent également être comparés et contrastés comme étant d’origine naturelle ou résultant d’une retenue artificielle ou d’un réservoir. Bien qu’il existe une grande variété de lacs naturels – des lacs glaciaires des régions nordiques aux lacs en arc de cercle adjacents aux rivières, en passant par les lacs côtiers qui peuvent être reliés à l’océan – la plupart de ces systèmes naturels présentent un certain nombre de caractéristiques communes. La plupart de ces systèmes naturels présentent un certain nombre de caractéristiques communes, notamment une charge variable en nutriments et en sédiments (de faible à élevée, en fonction de la nature du bassin versant) et des rapports de surface bassin versant/lac faibles à modérés. En outre, les plans d’eau naturels ont tendance à avoir un habitat distinct et parfois étendu en bordure de la zone littorale le long du rivage. L’habitat littoral est l’interface entre la terre et les eaux libres d’un lac. En général, on trouve dans la zone littorale des macrophytes aquatiques enracinés (plantes et algues matures), ainsi qu’un certain nombre d’organismes aquatiques qui utilisent cet habitat pour se nourrir et/ou se couvrir. Ainsi, la zone littorale d’un lac est fréquemment la zone la plus productive de cet écosystème.
Graphique adapté de www.cues.cfans_umin.edu
En revanche, les grandes retenues artificielles, fréquemment appelées réservoirs, sont des plans d’eau généralement créés en plaçant un barrage en travers d’un cours d’eau (voir ci-dessous). Il en résulte souvent la forme triangulaire d’un réservoir ; la partie la plus profonde est située juste derrière le barrage. Contrairement à de nombreux lacs naturels qui ont un certain nombre de petits cours d’eau d’entrée ou d’afflux, un réservoir a généralement un afflux principal, qui est essentiellement la rivière ou le cours d’eau qui a été initialement endigué. En remontant du barrage vers l’entrée principale, la profondeur de l’eau diminue. En outre, de nombreux réservoirs sont une sorte d’hybride de lacs et de rivières naturels. La partie amont/aval du réservoir fonctionne davantage comme un système fluvial, tandis que le corps principal du réservoir, près du barrage, fonctionne davantage comme un lac (voir ci-dessous).
Graphique adapté de Reservoir Limnology : Ecological Perspectives, édité par K.W. Thornton, B.L. Kimmel et F.E. Payne, 1990
Puisque les réservoirs sont essentiellement des rivières endiguées, ils ont tendance à avoir des ratios de surface de bassin versant à lac très importants, ce qui signifie qu’ils ont tendance à subir des charges de nutriments et de sédiments sensiblement plus élevées par rapport aux lacs naturels. Ainsi, le niveau de productivité (croissance des algues) dans les eaux libres d’un réservoir est sensiblement plus élevé que celui d’un lac naturel. Cela signifie que les réservoirs ont tendance à connaître des proliférations d’algues plus importantes et plus fréquentes. Les taux élevés de charges sédimentaires signifient également que les taux de sédimentation seront plus élevés dans les réservoirs que dans les lacs naturels. Enfin, étant donné que le niveau d’eau des réservoirs dépend fortement de l’apport de la source fluviale principale, ainsi que des prélèvements d’eau dans le cas dans l’approvisionnement en eau potable, l’établissement d’une zone littorale dans les réservoirs a tendance à être très limité.
En résumé, un réservoir de taille comparable à un lac naturel aura généralement un niveau plus élevé de productivité algale, des taux de sédimentation plus élevés, et une plus petite quantité de diversité biologique (avec l’absence générale d’une zone littorale). Ainsi, les problèmes de qualité de l’eau peuvent être plus importants et plus fréquents dans les réservoirs par rapport à de nombreux lacs naturels. Étant donné que de nombreux réservoirs sont des sources vitales d’eau potable pour des millions de personnes à travers les États-Unis, les activités générales de gestion d’un réservoir ont tendance à être plus élevées par rapport à de nombreux lacs naturels.
Rejoignez-nous la prochaine fois, lorsque nous discuterons de la productivité des lacs et des étangs, du rôle que joue le bassin versant dans la productivité, et de la façon dont cela a un impact sur leur valeur récréative, potable et écologique.