Une réponse courte à la question pourrait être que, après l’attribution du prix Nobel à Einstein en 1922, beaucoup de gens ont eu l’impression qu’il avait été attribué pour la relativité, et que par conséquent il n’a reçu que peu ou pas d’autres nominations pour un deuxième prix Nobel. Je me souviens d’avoir vu une déclaration biographique à cet effet (mais je ne peux pas maintenant retrouver la référence).
Ce qui ressort cependant des archives citables, et qui rend compréhensible toute pénurie de nominations ultérieures, c’est que beaucoup de choses dans les archives pourraient bien donner lieu à une idée erronée que le prix d’Einstein lui avait en fait été attribué pour la théorie de la relativité. Les exemples suivants contribueraient à une telle impression erronée.
Premièrement, il y avait une confusion dans les médias sur le sujet du prix. Lorsque le New York Times a annoncé la remise du prix à Einstein, il a mentionné de manière ambiguë la relativité, mais pas un mot sur le sujet réel du prix, l’étude et les résultats d’Einstein sur l’effet photoélectrique :
« PRIX NOBEL POUR EINSTEIN. Le comité Nobel a attribué le prix de physique pour 1921 au professeur Dr Albert Einstein d’Allemagne, identifié à la théorie de la relativité, et celui pour 1922 au professeur Neils {sic} Bohr de Copenhague. »
— tiré du New York Times, 10 novembre 1922, page 4.
Deuxièmement, la confusion vient aussi des circonstances de la remise du prix et de la conférence qui l’a suivie. Le schéma habituel veut que les lauréats du prix Nobel donnent une conférence sur l’objet de leur prix. Il existe bien une conférence d’Einstein dans les archives Nobel, mais elle ne porte pas sur l’objet de son prix, mais sur la relativité : Le prix Nobel de physique 1921 – Conférence Nobel Einstein (11 juillet 1923). Le contexte explique cela dans une certaine mesure. Lorsqu’Einstein a reçu la nouvelle de son prix, il était déjà en route pour le Japon et n’a peut-être pas pu assister en personne aux cérémonies de remise des prix ; en tout état de cause, il n’y a pas assisté (Abraham Pais (1982, Oxford UP), « Subtle is the Lord » : the science and the life of Albert Einstein », p. 503). Lors de la cérémonie de remise du prix le 10 décembre 1922, Rudolf Nadolny, ambassadeur d’Allemagne en Suède, a accepté le prix Nobel au nom d’Einstein et a fait des remerciements diplomatiques en son nom — et naturellement il n’y avait aucun contenu scientifique dans ce qui a été dit.
Après les cérémonies Nobel, Einstein a été invité en Suède pour donner une conférence sur un sujet « de son choix ». On peut soutenir que cela a brouillé les pistes et aggravé la confusion sur l’objet du prix.
« En mars 1923, Svante Arrhenius, l’un des membres du Comité, écrivit à Einstein pour lui suggérer de ne pas attendre décembre pour sa visite en Suède mais de venir en juillet. Il pourrait alors assister à une réunion de la Société scandinave des sciences à Goteborg à l’occasion du 300e anniversaire de la fondation de cette ville. Arrhenius laisse à Einstein le choix du sujet pour une conférence générale, « mais il est certain que l’on serait très reconnaissant pour une conférence sur votre théorie de la relativité ». Einstein répondit qu’il était d’accord avec cette suggestion, bien qu’il eût préféré parler de la théorie des champs unifiés. »
— Pais (1982, cité plus haut), p.505.
Einstein, lorsqu’il est finalement arrivé en Suède plusieurs mois après les cérémonies de remise du prix Nobel, a effectivement donné une conférence sur la relativité. Sa conférence n’était pas formellement liée au prix Nobel, elle a été donnée lors d’une réunion scientifique à Göteborg. Mais elle est conservée dans les archives parmi les conférences Nobel, et il est un peu difficile de trouver des indications qui établissent clairement la relation entre la conférence et le prix. Il y a (maintenant) une note de bas de page finement imprimée ajoutée à la traduction anglaise de la conférence d’Einstein (mais pas à la version originale allemande). L’article est intitulé « Conférence Nobel » et la note de bas de page de la version anglaise se lit comme suit : « La conférence n’a pas été prononcée à l’occasion de la remise du prix Nobel et ne concernait donc pas la découverte de l’effet photoélectrique. »
Cette combinaison d’événements et de documents était intrinsèquement susceptible de renforcer toute idée confuse qu’en réalité Einstein avait déjà reçu un prix Nobel pour la relativité. Des erreurs et des mythes sont nés de causes moins importantes que cela.