Une enquête menée en novembre par le Centre national de recherche sur l’opinion (NORC) de l’Université de Chicago a révélé que 41 % des adultes n’avaient pas l’intention de se faire vacciner contre la grippe cette année (2018).
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Les épidémies de grippe saisonnière provoquent chaque année 3 à 5 millions de cas graves et 300 000 à 500 000 décès dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé.
La saison de la grippe de l’année dernière nous a ouvert les yeux. Selon le CDC, la grippe a tué près de 80 000 personnes aux États-Unis au cours de la saison 2017-18. Il y a eu 49 millions de cas, et 960 000 hospitalisations. Le précédent record pour une saison de grippe régulière – par opposition à une saison catastrophique – était de 56 000 décès aux États-Unis.
« La majorité des 185 enfants décédés de la grippe l’année dernière n’avaient pas reçu le vaccin contre la grippe », a déclaré le spécialiste des maladies infectieuses Allison Bartlett, MD, professeur associé de pédiatrie à UChicago Medicine. « Des études ont montré que la vaccination contre la grippe réduit de moitié le risque de décès associé à la grippe chez les enfants. »
Q & A avec les experts de la grippe de UChicago Medicine
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent le vaccin contre la grippe chaque saison pour toutes les personnes âgées de plus de 6 mois. Il y a très peu d’exceptions. Les personnes qui ont eu une réaction allergique grave au vaccin contre la grippe ne devraient pas en recevoir un. Les personnes allergiques aux œufs doivent recevoir le vaccin dans un cadre médical.
Certaines personnes se font vacciner et contractent quand même la grippe. « Même si la vaccination ne prévient pas complètement la grippe, les symptômes ont tendance à être moins graves chez les personnes qui ont été vaccinées », a déclaré Bartlett.
La stratégie actuelle de vaccination contre la grippe saisonnière « nous maintient au moins un an en retard sur ce virus en constante évolution », selon les scientifiques de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Mais même pour ces quelques malheureux, un vaccin contre la grippe peut être utile. Le vaccin peut atténuer la gravité et raccourcir la durée de la maladie.
Une étude de 2017 a confirmé que la vaccination contre la grippe réduisait les décès, les admissions dans les unités de soins intensifs, le temps passé dans une unité de soins intensifs ou à l’hôpital. Une étude récente des CDC a révélé que les adultes vaccinés hospitalisés pour la grippe étaient 59 % moins susceptibles d’être admis en soins intensifs que les patients non vaccinés.
Mais rien, jusqu’à présent, n’a rivalisé avec la pandémie de grippe de 1918-19, qui a tué environ 50 millions de personnes dans le monde. C’était « un événement qui mérite d’être contemplé », selon les médecins-historiens David Morens, MD, et Jeffery Taubenberger, MD, PhD, des National Institutes of Health.
En 1918, la saison de la grippe a commencé au printemps. Elle s’est accélérée de l’été à l’automne. Puis elle a explosé. En l’espace d’un an, elle a tué environ 675 000 Américains, dont la moitié dans la force de l’âge, entre 20 et 40 ans. Plus de 100 000 Américains sont morts en un mois, en octobre 1918. L’espérance de vie globale aux États-Unis a chuté d’environ 12 ans.
Au début, les gens ont eu la grippe. Puis certains ont développé des infections bactériennes secondaires. La progression vers la pneumonie commençait généralement quelques jours après le début de la grippe. A l’époque, il n’existait pas de vaccins pour se protéger du virus de la grippe, pas de médicaments antiviraux pour combattre la grippe et pas d’antibiotiques efficaces pour contrer les infections bactériennes secondaires. Cela laissait ce que Morens et Taubenberger ont appelé une « fenêtre très étroite pour commencer un traitement salvateur. »
La possibilité que des millions de personnes aient soudainement besoin de soins intensifs avec assistance respiratoire est « un rappel effrayant des défis d’une pandémie de grippe », ont-ils ajouté.
1918 était une mauvaise année sur toute la ligne. La Première Guerre mondiale, une guerre menée principalement dans des tranchées boueuses, était encore en cours. Une activité grippale inhabituelle a été détectée pour la première fois dans les camps militaires au cours du printemps 1918. Une deuxième vague, beaucoup plus virulente, a suivi en septembre 1918 et a duré jusqu’en novembre. Une troisième vague est survenue au début de 1919 et a persisté jusqu’à l’été.
Les circonstances de l’épidémie en temps de guerre (malnutrition, mauvaise hygiène, camps médicaux et hôpitaux surpeuplés) ont ouvert la voie aux surinfections bactériennes. La combinaison du virus de la grippe et de bactéries respiratoires virulentes a tué la plupart des victimes.
Même si la vaccination ne prévient pas complètement la grippe, les symptômes ont tendance à être moins graves.
Les camps surpeuplés et les hôpitaux bondés – qui ont traité des milliers de victimes d’attaques chimiques et d’autres victimes de la guerre – ont facilité la propagation d’un virus respiratoire. La promiscuité et les mouvements massifs de troupes ont favorisé la pandémie, donné du pouvoir à la transmission de la maladie et incité à une mutation virale effrénée.
Un an plus tard, ce virus en perpétuelle mutation vit. Le virus de 1918 provenait d’une source aviaire. Les oiseaux l’ont transmis aux humains et le virus s’est adapté, apprenant à se propager de personne à personne. Le virus à l’origine de l’épidémie de 1918 s’est révélé extrêmement mortel. Même une faible dose se multipliait rapidement, tuant les souris de laboratoire exposées en trois jours.
Il y a, peut-être, de bonnes nouvelles. Les pandémies et les événements de type pandémique successifs semblent diminuer au fil du temps. Les progrès de la médecine et de la santé publique ont joué un rôle crucial, mais la persistance de la grippe peut aussi refléter des « choix » évolutifs viraux qui favorisent la transmission à grande échelle plutôt que la létalité ; un virus qui tue rapidement ses hôtes n’est pas transmissible de manière optimale.
« Nos efforts au laboratoire consistent à trouver des moyens d’améliorer les vaccins contre la grippe pour à la fois limiter les épidémies annuelles et éviter les futures pandémies », a déclaré le chercheur sur la grippe Patrick Wilson, PhD. « Pour ce faire, nous identifions les parties des virus de la grippe qui sont similaires pour toutes les souches, puis nous ciblons ces régions avec des vaccins. C’est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît. »
En attendant, la Fondation Bill & Melinda Gates et la famille Page ont lancé le « Grand défi du développement d’un vaccin universel contre la grippe. » L’objectif est d’identifier les concepts transformateurs qui conduiront au « développement de vaccins antigrippaux universels… préparant mieux le monde à la prochaine pandémie de grippe ».