Côté bâbord du navire NOAA Fairweather.
Puisque bâbord et tribord ne changent jamais, ce sont des références non ambiguës et indépendantes de l’orientation du marin, et, ainsi, les marins utilisent ces termes nautiques au lieu de gauche et droite pour éviter toute confusion. Lorsque l’on regarde vers l’avant, vers la proue d’un navire, bâbord et tribord font référence aux côtés gauche et droit, respectivement.
Au début de la navigation de plaisance, avant que les navires n’aient des gouvernails sur leur ligne médiane, les bateaux étaient contrôlés à l’aide d’une rame de direction. La plupart des marins étant droitiers, l’aviron de direction était placé au-dessus ou à travers le côté droit de la poupe. Les marins ont commencé à appeler le côté droit le côté de la direction, qui est rapidement devenu « tribord » en combinant deux mots de vieil anglais : stéor (signifiant « diriger ») et bord (signifiant « le côté d’un bateau »).
La taille des bateaux a augmenté, tout comme la rame de direction, ce qui a rendu beaucoup plus facile l’amarrage d’un bateau à un quai du côté opposé à la rame. Ce côté est devenu connu comme larboard, ou « le côté de chargement ». Au fil du temps, larboard – trop facilement confondu avec starboard – a été remplacé par bâbord. Après tout, c’était le côté qui faisait face au port, ce qui permettait aux porteurs d’embarquer des provisions à bord.