Comme par hasard, cette question est plutôt prémonitoire pour moi en ce moment. À la maison, nous essayons d’amadouer un enfant névrosé de quatre ans qui a adopté une technique d’évitement des morsures de chiens qui fonctionne comme suit. Lorsqu’elle aperçoit de loin un animal à quatre pattes qui peut être ou non un chien, la petite fille de quatre ans élucide une réaction de fuite qui l’amène à grimper sur le torse de l’adulte le plus proche et à pousser des cris de terreur qui embarrassent profondément son père zoologiste. Sa nouvelle peur des chiens est cependant compréhensible. Notre chat de compagnie (le fameux « bâtard aux yeux laiteux ») a disparu après avoir été tué par deux huskies qui s’étaient échappés de leurs propriétaires pendant la nuit. En expliquant cette nouvelle à la petite fille de quatre ans, les deux mots spécifiques « CHIENS » et « TUE » semblent s’être bouchés quelque part dans le système digestif de sa cognition, d’où cette phobie soudaine que nous nous efforçons de résoudre en famille.
La queue qui remue, lui dis-je (alors qu’elle me grimpe comme un arbre en voyant un chiot bichon frisé de la taille d’un hamster s’approcher dans notre parc local), est un bon indicateur de l’amabilité d’un chien. Les chiens qui remuent la queue sont les plus amicaux, je le dis. N’ayez pas peur de ceux qui remuent la queue, je lui dis. Mais … eh bien, vous et moi savons que ce conseil de gestion des chiens est un peu faux. Comme une image, un remuement est un million de mots. Mais tous ne sont pas des histoires d’amour.
Pour avoir une idée de la raison pour laquelle les chiens remuent la queue, il est utile de se rappeler que les chiens sont des mammifères bien adaptés à la socialité. En effet, chez les loups (à partir desquels les chiens ont évolué), une véritable menace pour la vie est de vivre seul. Dans très peu de cas, il est utile qu’un loup soit exclu du groupe. En effet, les loups solitaires sont traités avec un profond malaise par les autres meutes de loups, qui sont désireuses de défendre leurs territoires. Par exemple, les luttes territoriales peuvent être à l’origine de 65 % des décès de loups dans certaines populations de certaines régions des États-Unis. Pour rester en vie, les individus doivent s’intégrer. Et pour s’intégrer, les animaux sociaux doivent signaler leur contentement – leur intention de ne pas faire de vagues.
La queue d’un chien est, littéralement, un drapeau heureux. Plus le drapeau ondule, plus tout le monde sait qu’un chien est heureux et satisfait et ne cherche absolument pas à renverser le couple reproducteur alpha et à déclencher une guerre de territoire sanglante conduisant à un effondrement sociétal local et à l’équivalent canin d’une saison de Game of Thrones.
À cet égard, le remuement de la queue d’un chien est comme deux babouins qui se toilettent l’un l’autre ou la gentille offre de masturbation mutuelle d’un bonobo à son voisin. Chacune de ces adaptations sociales sert à lubrifier (arrêtez ça) la cohésion sociale de leur espèce respective, éliminant la probabilité de solitude et/ou d’effusion de sang.
La petite de quatre ans me lance un regard noir quand je lui parle des habitudes des bonobos, alors au lieu de cela, nous soulignons encore et encore le message selon lequel un chien qui remue la queue est un chien heureux. Pourtant, au fond de moi, je sais que ce n’est pas toujours aussi simple. Comme pour les sourires humains, tous les mouvements de queue ne sont pas bien intentionnés. Par exemple, remuer la queue peut aussi être utilisé comme un moyen d’exprimer la peur ou l’insécurité, ou encore comme un signe de politesse « je suis un peu ennuyé » – le genre de sourire utilisé par les gens de la classe moyenne à Waitrose lorsqu’on leur dit que la machine distribuant du café gratuit est cassée. C’est une sorte de sourire qui … n’en est pas un. Ce type de remuement est un peu difficile à comprendre pour la plupart des enfants de quatre ans, ce qui rend les choses un peu plus troublantes.
Le degré auquel la queue est tenue raconte aussi sa propre histoire. Une queue remuante dressée et tenue haut en l’air, par exemple, montre que le chien est excité par quelque chose et peut être plus enclin à des réponses imprévisibles. Une queue tenue fermement vers l’arrière et qui remue doucement peut témoigner d’une douce curiosité. Un chien qui a la queue entre les pattes et qui remue nerveusement raconte sa propre histoire. Vous suivez ? Bien. Car il faut également tenir compte de la vitesse d’agitation. Les minuscules remuements lancinants sont un signe que le chien envisage des réponses de « combat ou de fuite » tandis que les grands et larges remuements sont l’équivalent canin de l’abandon gay.
Et ai-je mentionné la direction du remuement ? Un wag qui est courbé vers la droite indique des sentiments positifs. Un wag plié plutôt vers la gauche peut indiquer des signes de nervosité ou de stress. Oh, en plus, ces comportements de remuement de queue peuvent être un peu spécifiques à une race, donc certaines races ont été élevées pour avoir des queues naturellement hautes et d’autres des queues basses. Vous suivez toujours ? Non, moi non plus.
Les amateurs de chiens comme vous et moi, nous savons juste… instinctivement quand les chiens ont l’air amicaux et approchables. Avec le temps, nous devenons capables de lire cet étrange langage commun des mammifères et de voir des comparaisons avec le nôtre. Nous avons, après tout, un joyeux drapeau nerveux, curieux et parfois malveillant – c’est juste que nous pouvons parler et manger (et rire et chanter) à travers le nôtre. Pour moi, c’est la magie des animaux : qu’en les étudiant, nous voyons tant de parallèles avec nous-mêmes, mêlés à une complexité floue d’altérité insaisissable – la matière grise de la zoologie.
Je ne désespérerai donc pas trop de l’enfant de quatre ans tout de suite. Comme un zoologiste primitif, elle met le nez dedans – elle apprend les ficelles, lit les signes et comprend les règles. Elle finira par y arriver, je l’espère. Elle a les gènes pour ça. C’est un mammifère social, après tout.
– Jules Howard est zoologue et auteur
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