Les chats communiquent en utilisant une grande variété de sons, des ronronnements et des miaulements aux cris, aux hurlements, aux gémissements et aux yowls. Ils se répartissent en trois groupes de base : lorsque la bouche s’ouvre et se ferme (miaulements) ; avec la bouche fermée (sons « murmurants », comme les ronronnements) ; et la bouche fixe ouverte (sons « agressifs », comme les sifflements ou les crachats). La vocalisation est généralement utilisée pour la défense, lors de l’accouplement et dans les interactions mère-chaton ou chat-homme (comme la sollicitation de nourriture ou d’attention).
Le Dr Sarah Ellis, spécialiste du comportement félin, admet que la gamme étendue de miaulements des chats est parfois délicate à décoder. Les chatons miaulent pour faire savoir à leur mère qu’ils ont froid ou faim, mais les chats adultes se contentent de miauler vers les gens – et les différents miaous véhiculent des messages spécifiques en fonction du contexte, comme vouloir de la nourriture ou être coincé du mauvais côté d’une porte.
Les ronronnements
Les ronronnements, un son exclusif aux chats, sont les plus faciles à comprendre. Il ne fait aucun doute que lorsqu’ils sont lovés sur vos genoux, leurs grondements rythmés indiquent qu’ils sont parfaitement satisfaits. Mais des chercheurs de l’université du Sussex ont découvert que les chats utilisent également un ronronnement spécial de « sollicitation ». Ce ronronnement se caractérise par un son inhabituel, à haute fréquence, semblable aux pleurs d’un bébé. Il déclenche un sentiment d’urgence en puisant dans notre instinct de nourrissage de la progéniture, et est généralement utilisé pour amadouer les propriétaires afin qu’ils leur donnent ce qu’ils veulent – généralement de la nourriture !
Les chats peuvent également ronronner lorsqu’ils souffrent ou sont très effrayés. Une théorie derrière cela est que le ronronnement est généralement un signal si positif que les chats se rassurent en entendant leurs propres ronronnements, et ronronnent lorsqu’ils sont en détresse pour se calmer.
Dégage
Les reniflements et les grognements (les seuls sons que les chiens et les chats ont en commun) sont des signaux agressifs visant à augmenter la distance entre le chat et la source de sa peur. Ils sifflent et crachent – généralement à courte distance – en dernier recours, lorsqu’ils sont vraiment terrifiés. Si votre chat est dans cet état, Sarah vous conseille : « Même si vous n’êtes pas la raison pour laquelle votre chat est malheureux, il pourrait rediriger son agressivité vers vous si vous êtes à proximité. Supprimez tous les éléments déclencheurs de sa peur, par exemple la présence d’un chien dans la pièce. Les propriétaires peuvent avoir envie de réconforter le chat physiquement ou verbalement, mais il s’agit d’un comportement humain et social qui ne sera pas forcément utile. Donner du temps et de l’espace au chat est la meilleure chose à faire. Si le comportement semble très inhabituel et prolongé, alors consultez un vétérinaire.’
Variation individuelle
Il semble que certaines races aiment s’exprimer vocalement plus que d’autres. Sarah explique : » Nous avons remarqué que certaines races, comme les Orientaux, les Asiatiques, les Siamois, les Tonkinois et les Birmans, sont très vocales. Certains chats ne vocalisent jamais, mais si un chat auparavant « bavard » devient soudainement silencieux, surtout s’il semble également léthargique ou déprimé, alors une visite chez le vétérinaire pourrait s’imposer.