En bref, nous nous sommes retrouvés avec un âge minimum national de 21 ans en raison de la loi sur l’âge minimum national de consommation d’alcool de 1984. Cette loi disait essentiellement aux États qu’ils devaient promulguer un âge minimum de 21 ans pour la consommation d’alcool ou perdre jusqu’à 10 % de leur financement fédéral pour les autoroutes. Comme il s’agit d’une somme importante, les États se sont rapidement alignés. Il est intéressant de noter que cette loi n’interdit pas la consommation d’alcool en soi ; elle incite simplement les États à interdire l’achat et la possession en public par des personnes de moins de 21 ans. Les exceptions comprennent la possession (et vraisemblablement la consommation) pour des pratiques religieuses, en compagnie de parents, de conjoints ou de tuteurs de plus de 21 ans, les utilisations médicales et au cours d’un emploi légal.
Cela répond à la question juridique de savoir pourquoi l’âge de la consommation d’alcool est de 21 ans, mais quelle était la logique sous-jacente de la politique originale ? Les législateurs ont-ils simplement sorti 21 d’un chapeau parce qu’ils voulaient que les étudiants de dernière année apprennent les nuances de la culture des bars avant d’obtenir leur diplôme ? Pas tout à fait. Le concept selon lequel une personne devient un adulte à part entière à l’âge de 21 ans remonte à des siècles dans la common law anglaise ; 21 ans était l’âge auquel une personne pouvait, entre autres, voter et devenir chevalier. Puisqu’une personne était un adulte officiel à l’âge de 21 ans, il semblait logique qu’elle puisse boire à ce moment-là aussi.
Qui a été responsable de l’abaissement de l’âge de la consommation d’alcool à 18 ans pendant une partie du 20e siècle ?
Croyez-le ou non, Franklin Roosevelt a contribué à susciter ce changement de manière plutôt détournée. FDR a approuvé l’abaissement de l’âge minimum pour le service militaire de 21 à 18 ans pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, lorsque la conscription de l’ère du Viêt Nam est arrivée, les gens étaient, à juste titre, un peu irrités que des hommes de 18 ans soient assez mûrs pour se battre, mais pas assez âgés pour voter. Ainsi, en 1971, les États ont ratifié le 26e amendement, qui abaissait l’âge du droit de vote à 18 ans. Les législateurs ont commencé à appliquer la même logique à la consommation d’alcool. L’âge de la consommation d’alcool, que le 21e amendement rendait de la responsabilité de chaque État, a commencé à baisser dans tout le pays.
Les critiques de ce changement ont décrié les hausses des accidents mortels liés à l’alcool chez les conducteurs de 18 à 20 ans dans les régions où l’âge de la consommation d’alcool avait été abaissé. En effet, l’un des résultats de laisser les États en charge de leur propre âge a été la création de « frontières de sang » entre les États qui autorisaient les jeunes de 18 ans à boire et ceux qui ne le faisaient pas. Les adolescents de l’État le plus restrictif se rendaient dans celui où ils pouvaient acheter de l’alcool, boire et rentrer chez eux en voiture, ce qui créait une tempête parfaite pour les accidents de la route. Même si les adolescents n’étaient pas plus prédisposés que les adultes plus âgés à conduire après avoir bu, tous ces changements d’État signifiaient que ceux qui conduisaient en état d’ébriété devaient parcourir de plus grandes distances pour rentrer chez eux que leurs frères plus âgés, qui pouvaient simplement se glisser dans le quartier pour boire une bière ou six. Plus de kilomètres parcourus en voiture signifiait plus d’occasions d’avoir un accident en état d’ébriété.
Qui a suscité le MOUVEMENT DU RETOUR À 21 ans ?
Des organisations comme Mothers Against Drunk Driving ont commencé à militer pour un âge uniforme de 21 ans pour la consommation d’alcool à l’échelle nationale afin d’aider à éliminer ces frontières du sang et de garder l’alcool hors des mains des jeunes de 18 ans supposés moins matures. En conséquence, le président Reagan a signé la loi de 1984 sur l’âge minimum national pour la consommation d’alcool, mentionnée plus haut. Le site Web de MADD, intitulé « Pourquoi 21 ans ? », affirme que « plus de 25 000 vies ont été sauvées aux États-Unis grâce à l’âge minimum légal de consommation de 21 ans ». Les rapports de circulation montrent une diminution de 61 % des décès liés à l’alcool chez les conducteurs de moins de 21 ans entre 1982 et 1998. Les chiffres bruts montrent que le nombre de décès liés à l’alcool au volant a nettement diminué depuis le début des années 1980 ; depuis 1982, le nombre de décès liés à l’alcool au volant a diminué de 51 %. Chez les conducteurs de moins de 21 ans, les décès liés à l’alcool au volant ont diminué de 80 pour cent.
Trouver la cause sous-jacente de cette réduction du nombre total de décès n’est pas une mince affaire, cependant. Les décès liés à la circulation sans alcool ont également diminué par rapport au nombre de kilomètres parcourus au cours de la même période, ce qui pourrait être attribué à un certain nombre de causes, notamment l’utilisation accrue de la ceinture de sécurité, l’utilisation généralisée des airbags et d’autres améliorations de la sécurité des voitures et des routes. En outre, l’alcool au volant pour l’ensemble de la population pourrait être en baisse en raison d’une éducation accrue sur ses conséquences, de sanctions plus sévères, d’une meilleure application de la loi ou d’une stigmatisation accrue de la conduite en état d’ivresse.
Les présidents de collège qui ont soutenu l’initiative Amethyst – un mouvement lancé en 2008 pour reconsidérer l’âge national de 21 ans pour la consommation d’alcool – admettent que la conduite en état d’ivresse est un problème grave, mais ils soulignent que ce n’est pas le seul piège potentiel pour les jeunes buveurs. Ils affirment qu’en abaissant l’âge de la consommation d’alcool, les collèges seraient en mesure d’amener l’alcool au grand jour et d’éduquer les étudiants à une consommation responsable. Cette éducation pourrait contribuer à freiner les intoxications alcooliques, les blessures dues à l’alcool, la violence alimentée par l’alcool et l’alcoolisme sur les campus.
Petite anecdote intéressante : le groupe tire son nom du personnage d’Améthyste dans la mythologie grecque. Elle s’est attirée les foudres d’un Dionysos ivre, qui l’a fait transformer en pierre blanche. Lorsque le dieu a découvert ce qu’il avait fait, il a versé du vin sur la pierre, la transformant en la roche violette que nous connaissons sous le nom d’améthyste. Les Grecs anciens portaient ce minéral comme une forme de protection contre l’ivresse.
Avez-vous une Grande Question à laquelle vous aimeriez que nous répondions ? Si oui, faites-le nous savoir en nous envoyant un courriel à [email protected].