(CNN) Les sauropodes étaient les plus grands animaux à avoir jamais marché sur la Terre.
Ces dinosaures au long cou pouvaient atteindre la longueur de trois bus scolaires et étaient si lourds que le sol devait trembler lorsqu’ils marchaient.
Cette famille de dinosaures, cependant, n’a pas toujours été aussi gigantesque. Au cours des 50 premiers millions d’années de leur histoire évolutive, les sauropodes étaient beaucoup plus diversifiés. Si certains étaient assez grands, avec une longueur d’environ 10 mètres, la famille comprenait également des animaux plus légers, pas plus grands qu’une chèvre. Qui plus est, certains sauropodes marchaient sur deux pattes tandis que d’autres en utilisaient quatre.
Alors, comment ces dinos au long cou caractéristique ont-ils pu devenir si grands ?
Les découvertes de fossiles en Patagonie, en Amérique du Sud, ont apporté un nouvel éclairage sur ce mystère. Une équipe de paléontologues a découvert l’un des plus anciens grands sauropodes connus, et les fossiles de plantes dans les couches rocheuses entourant le fossile de dinosaure fournissent des preuves du climat et de l’écosystème dans lequel vivait l’espèce de dinosaure nouvellement identifiée. Les scientifiques l’ont baptisé Bagualia alba d’après Bagual Canyon, où le fossile de dinosaure a été trouvé, et alba, qui signifie « aube » en espagnol, pour son jeune âge.
L’énorme taille du sauropode était probablement une réponse à un changement de climat il y a 180 millions d’années, au début de la période jurassique, ont suggéré les nouvelles recherches. Cette transformation évolutive a été déclenchée par des éruptions volcaniques massives dans l’hémisphère sud qui ont entraîné un changement de la flore qui a formé le régime alimentaire du sauropode mangeur de plantes.
« Il (y avait) des coulées de lave étendues sur plus d’un million de kilomètres carrés. C’est bien plus grand que tout ce dont nous avons été témoins à l’époque humaine. De grandes quantités de CO2 et de méthane ont été libérées dans l’atmosphère et il y a un réchauffement bien étudié du climat à l’échelle mondiale », a déclaré par courriel à CNN Diego Pol, chercheur principal au Musée de paléontologie Egidio Feruglio en Argentine.
« Mais nous ne savions pas quel était l’effet de cette crise globale dans les écosystèmes terrestres. Notre manque de connaissances était dû au fait que les sédiments avec des dinosaures et des plantes de cet âge particulier sont très rares. »
Le changement de régime alimentaire a signifié que de nombreux groupes de sauropodes ont disparu et qu’une seule lignée a survécu — les grands sauropodes connus sous le nom d’eusauropodes. Bagualia alba aurait probablement pesé 10 tonnes — à peu près la taille de deux éléphants d’Afrique — mais les sauropodes ultérieurs mesuraient jusqu’à 40 mètres de long et pesaient 70 tonnes.
Le long cou du dinosaure lui aurait permis d’atteindre de grands conifères et de rester au même endroit pendant qu’il mangeait, puisque le déplacement d’un corps aussi énorme dépensait beaucoup d’énergie. Changement de végétation
En particulier, c’est le changement de végétation dans un climat plus rude qui a conduit à l’extinction de la plupart des sauropodes. De grands conifères sont venus dominer l’environnement plus chaud et plus aride. Ces arbres ont supplanté la végétation luxuriante de l’environnement humide qui a précédé l’événement volcanique. Les fossiles de cet environnement montrent des fougères avec des frondes de plus de 6 pieds, a déclaré Pol.
« Les seuls qui ont survécu à cette crise étaient les eusauropodes. Ils ont longtemps été considérés comme des mangeurs de masse, avec des dents et des mâchoires capables de couper et d’avaler toutes sortes de plantes, y compris des conifères.
« De plus, nous avons constaté que l’émail des dents de Bagualia était environ 7 fois plus épais que celui des autres herbivores qui se sont éteints. Cela leur permettait de se nourrir des feuilles coriaces coriaces des conifères », a déclaré Pol, faisant référence à la nouvelle espèce de dinosaure.
En fait, les grandes chambres digestives nécessaires pour faire face à ce type de végétation étaient probablement l’une des raisons pour lesquelles ces animaux atteignaient ces tailles énormes.
La dent du dinosaure avait un émail épais pour permettre à l’animal de se nourrir de feuilles de conifères coriaces. Et les longs cous ? Ils leur auraient permis d’atteindre les grands conifères et leur auraient permis d’accéder à différentes plantes sans bouger leurs énormes corps, a expliqué Pol.
« Leurs grands corps les obligeaient à manger une grande quantité de nourriture pour répondre à leurs besoins énergétiques. Mais si vous êtes grand et lourd et que vous devez vous déplacer beaucoup pour acquérir la nourriture dont vous avez besoin, vous pouvez dépenser pas mal d’énergie (et ensuite avoir besoin d’encore plus de nourriture) », a-t-il dit.
Les animaux géants produisent également beaucoup de chaleur corporelle, et d’autres études ont suggéré que leur long cou pourrait dissiper la chaleur corporelle — un peu comme les grandes oreilles des éléphants modernes, a expliqué Pol.
La recherche a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B ce mardi.