J’entends souvent des quinquagénaires dire « je vieillis » et j’en vois certains qui boitent pratiquement, comme s’ils suivaient leur propre scénario. Mais ensuite, je connais des septuagénaires qui disent : » Je continue d’oublier que je n’ai pas 16 ans ! » – comme ma mère, qui parcourt une grande ville à vélo sur des kilomètres, prend des cours de ballet professionnel pour adultes pendant une heure et demie par jour, et tronçonne des arbres et répare son toit le week-end.
Certes, la génétique joue un rôle ici : Certaines personnes naissent avec de la chance. Nous savons également que vivre des expériences de vie stressantes – des choses que nous ne pouvons pas contrôler – peut accélérer le vieillissement : Certaines personnes n’ont pas de chance.
Mais il y a une mise en garde importante qui a trait à la façon dont notre chance – ou notre manque de chance – se manifeste au cours de la vie. Il existe de plus en plus de preuves que la façon dont certains gènes sont exprimés – en bien ou en mal – a un rapport avec la façon dont nous choisissons de vivre. Parallèlement, la façon dont notre corps réagit aux événements stressants s’avère avoir beaucoup à voir avec la façon dont nous vivons – les choses que nous pouvons contrôler.
Par exemple : Si la compassion et le service communautaire font partie intégrante de notre vie, les effets de l’expérience de vie stressante peuvent être efficacement effacés et notre mortalité n’est pas affectée. Cette bonne nouvelle provient d’une étude fascinante du psychologue Michael Poulin Ph.D. de l’Université de Buffalo, qui rapporte qu' »il n’y avait pas de lien entre le stress et la santé chez les personnes qui ont déclaré avoir aidé leurs amis et voisins au cours de l’année écoulée. Mais parmi les personnes qui ne s’engageaient pas dans une telle aide, les événements stressants de la vie prédisaient une diminution des chances de survie au cours des cinq années suivantes. »
Ainsi, aider les autres peut contribuer à prévenir les ravages du stress – et à améliorer vos propres chances de survie. Cependant, le Dr Poulin met en garde : » Aider semble n’être bon pour vous que si vous vous souciez vraiment de ceux que vous aidez. Dans deux études distinctes, j’ai découvert que le bénévolat en faveur d’étrangers affaiblit le lien entre le stress et la santé – mais seulement pour les bénévoles qui ont une opinion généralement positive des autres. En d’autres termes, aider peut être bon pour vous spécifiquement dans la mesure où vous êtes susceptible d’éprouver de la compassion pour ceux que vous aidez. »
Ainsi, le pouvoir de guérison de la compassion est profondément enraciné – peut-être que la compassion est un déclencheur d’expression génétique qui favorise la longévité ? Sans compter que la compassion nous rend plus heureux, montre également la recherche. Gagnant-gagnant.
Explorons un peu plus.
D’innombrables études ont maintenant démontré que prendre une pilule de sucre en croyant qu’il s’agit d’un médicament peut nous aider à améliorer nos symptômes, quels qu’ils soient. C’est le bon vieil effet placebo. De même, si nous considérons le stress comme un sentiment positif d’excitation et d’énergie, nous n’en ressentons pas les effets négatifs sur notre santé et notre bien-être. En d’autres termes, les histoires que nous nous racontons ont d’énormes répercussions sur notre propre santé. Nous le savons. Mais en vieillissant, il est également important de savoir à qui nous racontons nos histoires.
Par exemple, une étude menée en Allemagne a révélé que les personnes âgées qui aidaient des adolescents à travailler sur un problème de la vie amélioraient en même temps leurs propres performances cognitives. L’acte simple mais responsabilisant de conseiller une personne plus jeune a permis de stimuler la puissance cérébrale de l’aîné lorsqu’elle a été mesurée sur un test de mots.
Une autre étude a révélé que les adultes plus âgés qui partageaient une histoire mémorisée avec des enfants amélioraient leur propre mémoire. Une fois encore, le fait même d’être dans un rôle de mentor auprès d’une personne plus jeune a aidé l’aîné à stimuler ses capacités mentales.
D’autres recherches encore montrent que plus nous prenons de l’âge, plus nos niveaux d’acceptation de nos émotions sont élevés – et, par conséquent, nous ressentons moins de colère et d’anxiété. Cette découverte suggère qu’il y a quelque chose à dire sur l’expression « plus vieux et plus sage ». Après tout, quel que soit votre âge, vous pouvez regarder votre vie et constater que l’expérience vous a enseigné des leçons de vie qui ont fait de vous un être humain plus profond, plus réfléchi, plus conscient et plus éveillé. Cette sagesse est peut-être la raison pour laquelle, dans les conflits sociaux, les études montrent que les personnes âgées ont tendance à adopter une position plus réfléchie : en soulignant la nécessité de perspectives multiples, en faisant de la place pour le compromis et en reconnaissant les limites de la connaissance.
Et cette sagesse est contagieuse : dans une étude, la proximité avec un grand-parent a été associée à une réduction des problèmes émotionnels, à une réduction de l’hyperactivité et à une augmentation des comportements prosociaux.
Je pense que toute cette science arrive aux racines de l’évidence : prendre soin des autres et partager notre sagesse nous aide à rester en vie et en bonne santé. Cela me fait aussi penser à ma mère. Elle jeûne sur des fruits la moitié de la journée, est végétarienne et, en plus de sa grande activité physique, elle fait des siestes douillettes. C’est très bien. Mais le secret le plus important de sa vitalité est le fait qu’elle aime la vie, qu’elle est profondément reconnaissante pour chaque jour, qu’elle vit dans l’instant présent, qu’elle aime faire des farces aux gens, qu’elle donne de l’argent à chaque personne dans le besoin qu’elle rencontre et qu’elle vit pour aider les autres. Elle oublie toujours qu’elle n’a pas 16 ans, comme tout le monde. Nous essayons tous encore de la suivre !
Pour plus de conseils, consultez mon livre, Le parcours du bonheur.
Cet article est apparu pour la première fois dans Spiritualité & Health.