Puerto Rico est le point le plus oriental des Grandes Antilles avec une superficie couvrant 3 435 miles carrés. Située à l’est de la République dominicaine, au nord du Venezuela et à l’ouest des îles Vierges, sa juridiction comprend la plus grande île, proprement appelée Porto Rico (qui est aussi la plus petite des Grandes Antilles) ; deux îles adjacentes à l’est, Vieques et Culebra ; trois autres îles à l’ouest, Mona, Monito et Desecheo ; et de petites îles et clés environnantes. Appartenant à la chaîne des îles Vierges, Vieques et Culebra sont connues sous le nom d’îles Vierges espagnoles ou portoricaines et sont situées à proximité des îles Vierges américaines. Le territoire est bordé au sud par la mer des Caraïbes et au nord par l’océan Atlantique. Les habitants de Porto Rico sont au nombre de 3 927 776 (est. 2006) avec une densité de population de plus de 1 100 personnes par mile carré. Plus de 4 millions de Portoricains résident sur le continent américain.
Depuis le XVIe siècle, la situation géographique de Porto Rico au centre de l’arc antillais a fait de son territoire une zone militaire précieuse et stratégique. Les bases militaires américaines occupaient autrefois la majeure partie du territoire des îles de Vieques et Culebra.
Trois éléments composent la surface physique de l’île de Porto Rico : les montagnes, les plaines côtières et les vallées. La Cordillère centrale s’étend d’est en ouest, façonnant les trois quarts de l’île sous forme de collines et de montagnes. La Sierra de Cayey et la Sierra de Luquillo sont deux petites chaînes de montagnes situées respectivement à l’est et au nord-est de la Cordillère centrale. Le Cerro de Punta est le plus haut sommet de Porto Rico, à 4 390 pieds. Les points les plus élevés de la cordillère contrastent avec les niveaux les plus bas le long des côtes de l’île.
La majeure partie de l’activité industrielle de l’île principale se situe sur les plaines côtières entourant la cordillère. Les principales villes sont San Juan (la capitale), Ponce, Mayagüez, Arecibo et Fajardo, toutes reliées par un réseau autoroutier. Dans la partie centre-est de l’île, la ville de Caguas occupe une vaste vallée. Bien que d’une étroitesse peu évidente, les rivières de Porto Rico (notamment le Río Grande de Loíza, le Río Bayamón, le Río Grande de Arecibo et le Río La Plata) ont été utilisées comme source d’énergie hydroélectrique.
Les températures moyennes de Porto Rico fluctuent entre 75°F et 80°F. Divisé en deux zones selon l’altitude, le climat présente de légères différences de température entre les zones « modérées » (parties hautes des montagnes) et les zones « chaudes » (plaines et basses collines). Ces différences de zones climatiques s’accompagnent de variations des précipitations, allant d’une moyenne de 200 pouces par an dans les forêts tropicales à moins de 30 pouces dans certaines sections côtières urbaines.
Les forêts tropicales de l’île principale comprennent Luquillo, Carite, Toro Negro et Maricao. À l’est, Luquillo, la plus grande de ces réserves, accueille le pic Yunque à 3 494 pieds et abrite le perroquet portoricain, une espèce en voie de disparition. Au centre de l’île, façonné par la rivière Usabón, se trouve le canyon de San Cristóbal, dont les parois s’élèvent entre 495 et 660 pieds de haut. La faune endémique de Porto Rico est le coquí (dont il existe seize espèces), un petit membre de la famille des grenouilles qui chante son nom. Des arbres comme le flamboyán et le maga ornent les points de vue de Porto Rico.
Voir aussiMer des Caraïbes ; Îles Vierges.
BIBLIOGRAPHIE
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MarÍa del Rosario Ramos GonzÁlez
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