Il y a des siècles, on pensait que les serpents provoquaient leurs effets mortels à cause d’un « poison mortel qui se cachait dans la bile ». Ce n’est qu’au XVIIe siècle que le médecin italien Francesco Redi (1626-1697) a localisé de manière concluante ce poison dans le liquide jaune provenant des glandes fixées aux deux dents de devant des serpents venimeux.
Peu de temps après, le médecin anglais Richard Mead (1673-1754) est allé plus loin et a personnellement bu, sans effet néfaste, du venin de vipère pour montrer qu’il doit être injecté dans le corps pour causer des dommages.
L’étude du venin a progressé de telle sorte que nous avons maintenant une compréhension détaillée de ce que contient le venin et du fonctionnement des toxines qui le composent. Les principales façons dont le venin peut être un « poison mortel » sont expliquées ci-dessous.
Neurotoxines
Peut-être que le type de poison le plus courant dans les venins d’animaux est la toxine nerveuse. Ce groupe peut agir de diverses manières pour bloquer ou sur-stimuler le système nerveux – rarement une bonne chose.
Les plus dangereuses sont celles qui bloquent la signalisation nerveuse, provoquant une paralysie des muscles nécessaires à la respiration. Selon la toxine, cette paralysie peut être très rapide (le venin de pieuvre à anneaux bleus peut agir en quelques minutes) ou prendre de nombreuses heures (les neurotoxines du serpent taïpan progressent généralement en cinq à dix heures).
La pieuvre aux anneaux bleus partage un type de toxine commun avec le poisson-globe ou fugu – le plus célèbre des mets mortels du Japon. Tous deux contiennent un bloqueur nerveux très puissant appelé tétrodotoxine.
Typiquement, l’empoisonnement à la tétrodotoxine provoque d’abord un picotement autour de la bouche. Si la dose est suffisamment élevée, cela sera suivi d’une difficulté progressive à respirer. Et, en l’absence de traitement, elle peut être fatale.
Les venins de serpent, en revanche, commencent leurs effets paralysants sur les muscles autour des yeux (ce qui se manifeste typiquement par des pupilles fixes dilatées, des mouvements oculaires réduits et des paupières tombantes). S’ils ne sont pas traités par un antivenin, ces premiers signes seront finalement suivis d’une difficulté croissante à parler, à avaler et, finalement, à respirer.
La tique de paralysie australienne possède également des neurotoxines mais, contrairement aux serpents, ces toxines mettent plusieurs jours à provoquer une paralysie. Elle commence généralement par provoquer une faiblesse dans les jambes.
De nombreux venins paralysants contiennent un cocktail de molécules qui agissent ensemble mais de différentes manières pour interférer avec la transmission des impulsions nerveuses.
Les toxines paralysantes les plus dangereuses détruisent les nerfs eux-mêmes. Certains venins de serpents australiens, comme le serpent tigre du continent, contiennent à la fois des types de neurotoxines bloquant les récepteurs et détruisant les nerfs. Une fois que ce dernier type de dommage se produit, il peut falloir des semaines pour que les nerfs se réparent et pendant ce temps, il se peut que vous ne puissiez pas respirer sans aide extérieure.
Certains escargots marins venimeux ont des dizaines de types différents de neurotoxines dans leur venin et peuvent contrôler le mélange de types de toxines selon qu’ils se protègent d’une attaque ou qu’ils chassent une proie.
Impact sur le sang et le cœur
Un autre effet potentiellement mortel de la morsure de serpent, rarement observé avec d’autres types de venins, est l’altération de la coagulation sanguine. La plupart des serpents dangereux d’Australie ont des toxines dans leur venin qui poussent le corps à détruire les facteurs qui aident à la coagulation du sang.
Le serpent brun oriental, par exemple, peut provoquer une perturbation très grave de la coagulation. Ce type de venin peut provoquer la mort subite de certaines personnes mordues par ces serpents.
Le venin le plus dangereux au monde est sans doute celui de la méduse-boîte, Chironex fleckeri, en raison de sa capacité à tuer un humain adulte en bonne santé en quelques minutes. Cette létalité remarquable est attribuée à de puissantes toxines injectées dans la peau par des millions de minuscules armes en forme de harpon remplies de venin sur les tentacules de la méduse.
Une fois dans la circulation, ces toxines semblent se loger dans la membrane externe des cellules du muscle cardiaque et y faire des trous. Ces trous perturbent la contraction harmonieusement coordonnée des muscles cardiaques.
Sans surprise, en l’absence de traitement, cette forme de toxicité du venin peut entraîner la mort peu de temps après la piqûre.
Destruction musculaire et douleur
Un effet plus insidieux, notamment des venins de serpents, est la destruction musculaire connue sous le nom de myotoxicité. Bien que moins rapide que l’effet sur la coagulation sanguine, la fonction cardiaque ou la signalisation nerveuse, la myotoxicité peut également être mortelle.
Typiquement, les toxines du venin de serpent dissolvent la membrane des cellules musculaires. Non seulement c’est une expérience douloureuse, mais cela provoque également une fuite de la protéine musculaire, connue sous le nom de myoglobine, dans l’urine, ce qui peut empoisonner les reins dans le processus.
Les personnes mordues par des serpents tigres ont parfois besoin d’une dialyse rénale à cause de cela. Dans certains pays d’Asie, comme le Myanmar, la morsure de serpent est une des principales causes d’insuffisance rénale.
La myotoxicité peut également entraîner une augmentation massive du taux de potassium dans le sang, lessivé par les cellules musculaires lésées. Cet effet peut lui-même causer des dommages mortels au rythme normal du cœur.
Bien que de nombreux venins aient évolué pour paralyser et digérer rapidement les proies, une autre action importante du venin est la défense.
Les abeilles, les guêpes et les fourmis venimeuses sont bien connues de la plupart d’entre nous en raison de la douleur caractéristique produite par leurs piqûres. Les poissons urticants et la plupart des méduses venimeuses se font également remarquer par leurs piqûres douloureuses plus prolongées.
A part le traumatisme physique de la peau provoqué par une morsure ou une piqûre, ces venins contiennent fréquemment des toxines qui agissent de diverses manières pour blesser les cellules, déclencher une inflammation et même tuer les cellules de la peau. Tout cela peut provoquer une douleur intense. Le poisson-pierre et la méduse-boîte sont des exemples de ce puissant effet du venin.
Cependant, au moins que vous pensiez que les nouvelles concernant les venins sont toutes mauvaises, il est utile de rappeler les mots de Claude Bernard, père de la science médicale expérimentale au 19ème siècle. Concernant la grande utilité des venins en tant qu’outils scientifiques, il a écrit : « Les poisons sont de véritables réactifs de la vie, des instruments extrêmement délicats qui dissèquent les unités vitales ».
En effet, de tels « réactifs » ont contribué à l’obtention de nombreux prix Nobel par le passé . Mais c’est une autre histoire…
Pour en savoir plus sur l’histoire du venin, consultez l’exposition en ligne du Medical History Museum.
Cet article fait partie de notre série Deadly Australia. Restez à l’écoute pour d’autres articles sur le sujet dans les jours à venir.
La question de l’Australie est une question d’actualité.