Dans son essai intitulé « Persuasion : formes d’éloignement », A Walton Litz donne un résumé concis des différents problèmes que les critiques ont soulevés avec Persuasion en tant que roman.
Persuasion a fait l’objet de critiques très intelligentes ces dernières années, après une longue période de négligence comparative, et les lignes d’investigation ont suivi les commentaires suggestifs de Virginia Woolf. Les critiques se sont intéressés à la qualité « personnelle » du roman et aux problèmes qu’elle pose pour l’interprétation biographique ; à l’inégalité évidente de la structure narrative ; à l’utilisation « poétique » du paysage, et à l’influence planante de la poésie romantique ; à l’omniprésence de la conscience d’Anne Elliot ; aux effets nouveaux du style et de la syntaxe ; à la « modernité » d’Anne Elliot, personnalité isolée dans une société en mutation rapide.
Susan Morgan, dans son livre de 1980 sur Austen, conteste à Litz le fait de nommer Persuasion comme un roman montrant l’assimilation par Austen de la nouvelle poésie romantique car cela soulève des difficultés. Morgan note le commentaire de Litz sur « l’impact profondément physique de Persuasion » ; il remarque que « Mansfield Park traite de la perte et du retour des principes, Emma de la perte et du retour de la raison, Persuasion de la perte et du retour de la ‘floraison' ». Litz reconnaît la crudité de ces formulations et nous admettons qu’il tente de discuter d’une qualité du roman qui est difficile à décrire. Mais de tels résumés, même proposés à titre provisoire, ne font que déformer la réalité. Les quelques brèves scènes de nature de Persuasion (et elles sont brèves sans commune mesure avec le commentaire qui en est fait), la promenade vers Winthrop et les environs de Pinny et Lyme, sont certainement décrites avec sensibilité et appréciation. Et dans l’esprit d’Anne, ils sont tout aussi certainement liés aux ‘douceurs de l’abattement poétique’. »
Persuasion est le premier des romans d’Austen à mettre en scène une femme qui, selon les normes de l’époque, a dépassé la première fleur de la jeunesse comme personnage central. Le critique littéraire britannique Robert P Irvine écrit que Persuasion « est à bien des égards une rupture radicale » avec les romans précédents d’Austen. Claire Tomalin, biographe d’Austen, caractérise le livre comme le » cadeau d’Austen à elle-même, à Miss Sharp, à Cassandra, à Martha Lloyd… à toutes les femmes qui avaient perdu leur chance dans la vie et ne bénéficieraient jamais d’un second printemps. «
Un débat récurrent tenu dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle concernait le pouvoir des livres sur les femmes ; à savoir, les femmes étaient-elles plus sensibles au pouvoir de la lecture que les hommes et, dans ce cas, la lecture avait-elle une influence bénigne ou maligne sur les femmes ? Austen a abordé cette question pour la première fois dans Northanger Abbey, où la lecture de livres gothiques a des effets comiques sur Catherine Morland, mais lui donne aussi un sens plus aigu de la réalité et de la compréhension des gens. Pinch écrit qu’Austen revient sur ce thème dans Persuasion, mais d’une manière plus mature et plus approfondie, car Persuasion s’intéresse à « … ce que cela fait d’être un lecteur. Elle le fait en reliant ce sentiment à ce que ressent la présence d’autres personnes. Il explore, c’est-à-dire, l’influence que la lecture peut avoir sur l’esprit d’une personne en la comparant à l’influence de l’esprit d’une personne sur celui d’une autre. »
L’universitaire américaine Adela Pinch écrit que Persuasion a été qualifié de plus lyrique des romans d’Austen ; « Son accent sur la mémoire et la subjectivité a été qualifié de Wordsworthien, son ton émotionnel a été assimilé à Shelley et Keats, et ses stratégies épistémologiques comparées aux poèmes de conversation de Coleridge. Sa modernité a été évoquée par des allusions à la fiction lyrique de Virginia Woolf. »
Pinch écrit également qu’Austen est plus préoccupée par les questions spatiales puisque diverses familles, notamment la famille Musgrove, sont dépeintes en fonction de l’espace qu’elles occupent et du bruit qu’elles génèrent. Par exemple, le capitaine Wentworth et Elliot sont empêchés de s’embrasser par la très obèse Mme Musgrove, et Sir Walter commente, après avoir vu certains marins de la Royal Navy, qu’ils sont « dignes de ne pas être vus », Austen notant la façon dont les gens ont l’air et dont le cerveau enregistre les informations visuelles. Pinch décrit Persuasion comme un roman de « … répétitions, de choses qui se produisent dans un fort contexte de mémoire ». Anne est souvent perdue dans son propre monde de pensées, et la phrase récurrente tout au long du livre est « Anne s’est trouvée ». Lors de la promenade d’Anne Elliot à Winthrop, un jour de novembre, Anne rumine divers aspects de sa vie et des livres qu’elle a lus, où Austen semble suggérer que la lecture de livres est une consolation insuffisante pour la douleur d’une femme, mais aussi inévitable si l’on souhaite son confort.
Le spécialiste de la littérature Stuart Tave, dans son essai concernant le personnage principal de Persuasion, Anne Elliot, note les qualités mélancoliques de la réalité d’Anne dans son monde après qu’elle ait repoussé la proposition de mariage originale du capitaine Wentworth. Pour Tave, Austen dépeint Anne comme un personnage doté de nombreux traits admirables, dépassant généralement la qualité de ces traits tels qu’on les trouve chez les autres personnages qui l’entourent. Tave souligne la représentation qu’Austen donne d’Anne à la fin du roman, lors de sa conversation avec le capitaine Harville, au cours de laquelle ils discutent tous deux des vertus relatives des sexes et de leurs avantages respectifs ; Tave considère qu’Anne fait preuve d’une intelligence remarquable. Tave cite A Room of One’s Own de Virginia Woolf, où cette dernière déclare : « Il était étrange de penser que toutes les grandes femmes de la fiction étaient, jusqu’à l’époque de Jane Austen, non seulement vues par l’autre sexe, mais vues uniquement par rapport à l’autre sexe. » Tave applique la perspicacité de Woolf à Persuasion quand il poursuit : « Toutes les histoires sont contre vous, dit le capitaine Harville à Anne dans leur désaccord sur la nature de l’homme et la nature de la femme, « toutes les histoires, en prose et en vers ». Il pourrait apporter cinquante citations en un instant de son côté de l’argument, des livres, des chansons, des proverbes. Mais ils ont tous été écrits par des hommes. Les hommes ont eu tout l’avantage sur nous pour raconter leur propre histoire », comme le dit Anne. Persuasion est l’histoire racontée par une femme. »
Dans son livre sur Austen, la critique Julia Prewitt Brown trouve une signification à la comparaison de Persuasion avec le roman précédent d’Austen, Emma, concernant la capacité d’Austen à varier sa technique narrative par rapport à ses intentions d’auteur. Comme l’affirme Brown :
La froideur envers le lecteur (véhiculée par la narration d’Austen) contraste avec une intensité de sentiments pour les personnages de l’histoire, en particulier pour l’héroïne. La raison de cette contradiction est qu’Anne Elliot est l’intelligence centrale du roman. Sir Walter est vu comme Anne le voit, avec un mépris résigné. Dans Emma, de nombreux événements et situations sont vus du point de vue d’Emma, mais l’intelligence centrale se situe quelque part entre le narrateur et le lecteur, qui voient ensemble qu’Emma voit mal. Dans Persuasion, les sentiments et les évaluations d’Anne Elliot correspondent à ceux du narrateur dans presque toutes les situations, bien qu’il y ait plusieurs lapsus significatifs…Il semble que ce transfert d’autorité ait mis à rude épreuve les tendances narratives habituelles de Jane Austen et qu’elle n’ait pu le maintenir complètement.
À la différence des autres héros d’Austen qui font partie soit de la gentry, soit de l’aristocratie, soit de l’Église d’Angleterre, Robert Irvine écrit que le capitaine Wentworth est un self-made man qui s’est enrichi grâce aux prix accordés à ceux qui servaient dans la Royal Navy de cette époque. Sir Walter dénigre les officiers de marine comme Wentworth et Croft parce qu’ils « gâchent » leur teint en mer et affirme que ces hommes se sont élevés « trop rapidement » dans le statut social. Cependant, Sir Walter est dépeint comme incompétent sur le plan financier, ayant dilapidé la richesse dont il a hérité, alors que Wentworth utilise judicieusement l’argent gagné grâce à ses victoires en mer. Le renvoi par Sir Walter des hommes de la marine qui ont joué un rôle si important dans la défaite de Napoléon est considéré comme antipatriotique et ingrat. L’érudit Gary Kelly affirme que Sir Walter est un substitut du prince régent George, notoirement dépensier et snob, un homme qu’Austen n’aimait pas du tout, car le prince de Galles était tristement célèbre pour ses aventures féminines, ses jeux d’argent, sa consommation d’alcool et son incapacité à payer ses dettes colossales. À l’époque, la croyance selon laquelle la Grande-Bretagne a vaincu la France en dépit du prince-régent débauché plutôt que grâce à lui était largement répandue, et Kelly affirme qu’un personnage comme Sir Walter – qui n’a rien fait pour vaincre Napoléon – attaquant quelqu’un comme Wentworth était une façon pour Austen d’exprimer sa frustration de voir le prince-régent s’attribuer le mérite de la défaite de Napoléon.
Anne et Wentworth, une fois mariés, ne font pas partie de la gentry propriétaire de terres, Austen déclarant que les deux étaient destinés à une « vie rangée. » Irvine affirme que les marins de Persuasion sont les « personnages les plus subversifs » de tous les livres d’Austen, car ils ne possèdent une « importance nationale » qu’en vertu de leur rôle dans la défaite de Napoléon, ne possèdent pas de terres et ne demandent pas de reconnaissance sociale à la noblesse. La Royal Navy dans Persuasion est une méritocratie où l’on s’élève via ses talents, et non via la naissance et les terres, ce qui, écrit Irvine, fait de Persuasion le plus radical de tous les romans d’Austen.
Irvine note que les personnages de la gentry dans Persuasion sont un « lot peu impressionnant. » Sir Walter Eliot est dépeint comme un homme vaniteux, pompeux et incapable de fournir de l’amour à ses enfants, tandis que la famille Musgrove manque de classe et d’élégance. John Wiltshire écrit que Sir Walter lit de manière obsessionnelle des livres qui ne concernent que le baronetage, et la famille Musgrove est implacablement philistine dans ses goûts. L’amiral et Mme Croft ne prévoient pas d’acheter un domaine, se contentant de louer Kellynch Hall, et sont décrits comme prenant mieux soin du domaine que Sir Walter, dont la famille possède Kellynch Hall depuis trois générations. Wiltshire considère que l’étroitesse de vue et de goût tant des Musgrove que de Sir Walter met en évidence l’état d’éveil des consciences d’Anne.
Charles Musgrove, bien qu’amical et respectable, est dépeint comme ne convenant pas à Anne car ses seuls intérêts sont les fusils, la chasse, les chiens et les chevaux. Irvine note que dans la fiction britannique de l’époque, il était normal que les femmes – qui étaient dépeintes comme plus sensibles et poétiques que les hommes – améliorent quelqu’un comme Charles Musgrove en lui montrant qu’il y a autre chose dans la vie que la chasse, mais Anne rejette ce rôle, et le narrateur suggère qu’elle avait raison d’agir ainsi. Le mariage des parents d’Anne est présenté comme un mariage de ce type, la mère d’Anne tentant d' »améliorer » Sir Walter, et sa vie devenant par conséquent complètement misérable. Cependant, la possibilité d’un tel mariage semble exister pour le capitaine Benwick et Louisa Musgrove car le narrateur note « qu’il gagnerait en gaieté et qu’elle apprendrait à être une enthousiaste de Scott et de Lord Byron ». Irvine affirme que Benwick et Anne sont des personnages similaires, qui ont un profond sentiment de perte, mais le cœur d’Anne appartient toujours au capitaine Wentworth bien que Benwick soit décrit comme « plus jeune dans les sentiments, sinon dans les faits ; plus jeune comme homme. Il se ralliera à nouveau, et sera heureux avec une autre ».
Irvine écrit sur les différences entre les sœurs Elliot et les autres relations fraternelles d’Austen. Contrairement aux sœurs Dashwood (Sense and Sensibility) et aux sœurs Bennet (Pride and Prejudice), Anne n’est pas proche de ses sœurs.
Lady Russell persuade Anne de rejeter la première offre de mariage du capitaine Wentworth lorsqu’Anne était plus jeune. Lady Russell n’exprime jamais de culpabilité pour avoir brisé la relation d’Anne avec Wentworth, comme le décrit le livre » son cœur se délectait d’un plaisir furieux, d’un mépris satisfait « .
John Wiltshire note que Wentworth est un homme d’action plutôt que de paroles, ce qui fait d’Anne le seul personnage autoréflexif du roman. Anne s’affirme de plus en plus, déclarant à un moment donné à M. Elliot : « Mon idée de la bonne compagnie, M. Elliot, est la compagnie de personnes intelligentes, bien informées, qui ont beaucoup de conversation ; c’est ce que j’appelle la bonne compagnie. » Le point culminant du livre où Anne parle d’amour, sachant que Wentworth l’écoute, est unique dans les romans d’Austen, dans la mesure où l’héroïne propose en quelque sorte le mariage au héros.
En considérant l’intrigue du roman d’Austen, Robert Irvine écrit qu’à part dans les romans d’Austen, un « non-événement » au début du roman où Anne n’a pas épousé le capitaine Wentworth façonne le reste de l’intrigue car le héros et l’héroïne doivent vaincre les conséquences de leur histoire commune. Irvine affirme également que l’intrigue de Persuasion dépend du fait que les personnages principaux restent les mêmes, et la nécessité pour les personnages de rester fidèles à eux-mêmes, de chérir la mémoire de ceux qu’ils aiment, est soulignée par les signes de décadence sociale autour d’Anne ; les personnages de la gentry négligent leurs domaines et traitent les valeurs qu’ils sont censés défendre. L’amour d’Anne pour Wentworth est le seul point fixe dans un monde autrement fluide.
Irvine affirme que les moments clés de Persuasion se produisent lorsqu’un tiers surprend la conversation d’un autre, alors que la conversation est un moyen pour les membres de l’élite de confirmer leur appartenance à un groupe commun dans les autres romans d’Austen. Louisa Musgrove discute avec Wentworth de la conduite de la calèche de l’amiral Croft, ce qui l’amène à dire « …Si j’aimais un homme comme elle aime l’amiral, je serais toujours avec lui, rien ne devrait jamais nous séparer, et je préférerais être renversée par lui que conduite en toute sécurité par quelqu’un d’autre ». Irvine affirme que le fait d’entendre cette conversation ravive chez Anne les souvenirs de son amour pour Wentworth et lui apporte du chagrin car elle craint qu’il ne tombe amoureux de Louisa. Une autre conversation surprise a lieu au point culminant du roman, lorsqu’Anne discute avec le capitaine Harville de la capacité respective de fidélité des hommes et des femmes, et que Wentworth l’entend. Se rendant compte que Wentworth écoute, Anne déclare : « Le seul privilège que je revendique pour mon propre sexe (il n’est pas très enviable, vous n’avez pas à le convoiter) est celui d’aimer le plus longtemps, quand l’existence ou l’espoir a disparu ». Le narrateur note qu’après avoir dit cela « Elle n’aurait pas pu immédiatement prononcer une autre phrase ; son cœur était trop plein, son souffle trop oppressé ». Alors que le capitaine Wentworth craint un second rejet de la part d’Anne, John Wiltshire, connu pour ses travaux sur la psychanalyse et la littérature, estime qu’une grande partie du roman concerne les incidents qui rapprochent les deux et s’appuie sur la relation de l’état psychologique d’Anne lorsqu’elle se rapproche de l’homme qui l’a autrefois demandée en mariage, ce qui en fait davantage une étude psychologique.
Le roman est décrit dans l’introduction de l’édition Penguin Classics comme une grande histoire de Cendrillon. Il met en scène une héroïne généralement peu appréciée et, dans une certaine mesure, exploitée par son entourage ; un beau prince qui apparaît sur la scène mais semble plus intéressé par les charmes » plus évidents » des autres ; un moment de réalisation ; et le happy end final. On a dit que ce n’est pas qu’Anne n’est pas aimée, mais plutôt que ceux qui l’entourent ne la voient plus clairement : elle fait tellement partie intégrante de leur vie que ses goûts et ses dégoûts, ses souhaits et ses rêves ne sont plus pris en compte, même par ceux qui prétendent l’estimer, comme Lady Russell.