Patrick Henry était l’un des Pères fondateurs des États-Unis et le premier gouverneur de Virginie. Il était un orateur doué et une figure majeure de la Révolution américaine. Ses discours enflammés – dont un discours prononcé en 1775 devant l’assemblée législative de Virginie, dans lequel il déclara de façon célèbre : « Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort » – ont stimulé la lutte pour l’indépendance de l’Amérique. Anti-fédéraliste déclaré, Henry s’oppose à la ratification de la Constitution américaine, qui, selon lui, confère trop de pouvoir à un gouvernement national. Son influence a contribué à la création de la Déclaration des droits, qui garantit les libertés individuelles et fixe des limites au pouvoir du gouvernement.
Les premières années de Patrick Henry
Patrick Henry est né en 1736 de John et Sarah Winston Henry dans la ferme familiale du comté de Hanover, en Virginie. Il a été éduqué principalement à la maison par son père, un planteur d’origine écossaise qui avait fréquenté le collège en Écosse.
Henry a lutté pour trouver une profession en tant que jeune adulte. Il échoua dans plusieurs tentatives en tant que propriétaire de magasin et planteur. Il s’est formé au droit tout en travaillant comme tavernier dans l’auberge de son beau-père et a ouvert un cabinet d’avocats dans le comté de Hanover en 1760.
En tant qu’avocat et homme politique, Patrick Henry était connu pour ses discours persuasifs et passionnés, qui faisaient appel autant à l’émotion qu’à la raison. De nombreux contemporains d’Henry comparaient son style rhétorique aux prédicateurs évangéliques du Grand Réveil, un renouveau religieux protestant qui a balayé les colonies américaines dans les années 1730 et 1740.
La Cause du Parson
La première grande affaire juridique d’Henry était connue sous le nom de Cause du Parson en 1763, un litige impliquant le clergé anglican dans la Virginie coloniale. L’affaire – l’une des premières tentatives juridiques de contester les limites du pouvoir de l’Angleterre sur les colonies américaines – est souvent considérée comme un événement important menant à la Révolution américaine.
Les ministres de l’Église d’Angleterre en Virginie recevaient leur salaire annuel en tabac. Une pénurie de tabac causée par la sécheresse a entraîné une hausse des prix à la fin des années 1750. En réponse, la législature de Virginie a adopté la loi Two-Penny, qui fixait la valeur des salaires annuels des ministres anglicans à deux pennies par livre de tabac, plutôt que le prix gonflé qui était plus proche de six pennies par livre. Le clergé anglican a fait appel au roi britannique George III, qui a annulé la loi et encouragé les ministres à intenter un procès pour obtenir un arriéré de salaire.
La Cause du pasteur a établi Patrick Henry comme un leader dans le mouvement émergent pour l’indépendance américaine. Au cours de l’affaire, Henry, alors un avocat relativement inconnu, a prononcé un discours passionné contre les excès britanniques dans les affaires coloniales, arguant « qu’un roi en annulant ou en désavouant des actes de nature aussi salutaire, d’être le Père de son peuple dégénère en Tyran, et perd tout droit à l’obéissance de ses sujets. »
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Stamp Act
En 1765, la Grande-Bretagne a adopté la première d’une série de taxes pour aider à payer les coûts croissants de la défense des colonies américaines. Le Stamp Act de 1765 exigeait des colons américains qu’ils paient une petite taxe sur chaque morceau de papier qu’ils utilisaient.
Les colons considéraient le Stamp Act – une tentative de l’Angleterre de lever des fonds dans les colonies sans l’approbation des législatures coloniales – comme un précédent gênant.
Patrick Henry a répondu au Stamp Act par une série de résolutions présentées à la législature de Virginie dans un discours. Les résolutions, adoptées par la législature de Virginie, ont rapidement été publiées dans d’autres colonies et ont contribué à articuler la position de l’Amérique contre la taxation sans représentation sous la Couronne britannique. Les résolutions déclaraient que les Américains ne devaient être taxés que par leurs propres représentants et que les Virginiens ne devaient payer aucun impôt, sauf ceux votés par la législature de Virginie.
Plus tard dans le discours, Henry a flirté avec la trahison lorsqu’il a laissé entendre que le roi risquait de subir le même sort que Jules César s’il maintenait ses politiques oppressives.
Donnez-moi la liberté, ou donnez-moi la mort !
Patrick Henry prononçant son grand discours sur les droits des colonies, devant l’Assemblée de Virginie, réunie à Richmond, le 23 mars 1775.
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En mars 1775, la deuxième convention de Virginie se réunit à l’église Saint-Jean de Richmond, en Virginie, pour discuter de la stratégie de l’État contre les Britanniques. C’est là que Patrick Henry a prononcé son discours le plus célèbre, se terminant par la citation « Donnez-moi la liberté, ou donnez-moi la mort ! »
George Washington, Thomas Jefferson et cinq des six autres Virginiens qui signeront plus tard la Déclaration d’indépendance étaient présents ce jour-là. Les historiens disent que le discours de Henry « La liberté ou la mort » a contribué à convaincre les personnes présentes de commencer à préparer les troupes de Virginie pour la guerre contre la Grande-Bretagne. Le gouverneur royal Lord Dunmore a répondu au discours en retirant la poudre à canon du magasin. En novembre, il publiera la Proclamation de Dunmore déclarant la loi martiale en Virginie et promettant la liberté aux esclaves des révolutionnaires qui rejoignent la cause du roi.
Henry a parlé sans notes. Il n’existe aucune transcription de son célèbre discours. La seule version connue du discours a été reconstituée dans une biographie de 1817 de Henry par l’auteur William Wirt, ce qui a conduit certains historiens à spéculer que la célèbre citation de Patrick Henry pourrait avoir été fabriquée par Wirt pour vendre des exemplaires de son livre.
Patrick Henry : épouses et enfants
Patrick Henry a épousé sa première femme, Sarah Shelton, en 1754, et les deux ont eu six enfants ensemble. Sarah est morte en 1775, l’année du célèbre discours d’Henry « La liberté ou la mort ». Il épousa Dorothea Dandridge de Tidewater, en Virginie, deux ans plus tard et leur union donna naissance à onze enfants.
Anti-fédéralisme et Déclaration des droits
Patrick Henry fut le premier gouverneur de Virginie (1776-1779) et le sixième gouverneur (1784-1786).
Après la guerre d’indépendance, Henry devint un anti-fédéraliste déclaré. Henry et d’autres antifédéralistes se sont opposés à la ratification de la Constitution des États-Unis de 1787, qui créait un gouvernement fédéral fort.
Patrick Henry craignait qu’un gouvernement fédéral trop puissant et trop centralisé puisse évoluer vers une monarchie. Il était l’auteur de plusieurs Anti-Federalist Papers – des arguments écrits par les Pères fondateurs qui s’opposaient à la Constitution américaine.
Bien que les Anti-Fédéralistes n’aient pas pu empêcher la ratification de la Constitution américaine, les Anti-Federalist Papers ont été influents en aidant à façonner la Déclaration des droits. Les 10 premiers amendements à la Constitution des États-Unis, connus collectivement sous le nom de Déclaration des droits, protégeaient les libertés individuelles et imposaient des limites aux pouvoirs du gouvernement fédéral.
À part un bref passage en tant que délégué de la Virginie au Congrès continental – le gouvernement des États-Unis pendant la Révolution américaine – Patrick Henry n’a jamais occupé de fonction publique nationale.
Il est mort le 6 juin 1799 à l’âge de 63 ans d’un cancer de l’estomac. Sa plantation du sud de la Virginie est maintenant le mémorial national Red Hill Patrick Henry.