Parsec, unité d’expression des distances aux étoiles et aux galaxies, utilisée par les astronomes professionnels. Elle représente la distance à laquelle le rayon de l’orbite terrestre sous-tend un angle d’une seconde d’arc. Ainsi, une étoile située à une distance d’un parsec aurait une parallaxe d’une seconde, et la distance d’un objet en parsecs est l’inverse de sa parallaxe en secondes d’arc. Par exemple, l’étoile la plus proche, Proxima du Centaure, qui fait partie du système à trois étoiles Alpha du Centaure, a une parallaxe de 0,769 seconde d’arc et, par conséquent, sa distance par rapport au Soleil et à la Terre est de 1,30 parsec. Un parsec est égal à 3,26 années-lumière, ce qui équivaut à 3,09 × 1013 km (1,92 × 1013 miles).
Dans la galaxie de la Voie lactée, où se trouve la Terre, les distances aux étoiles éloignées sont mesurées en termes de kiloparsecs (1 kiloparsec = 1 000 parsecs). Le Soleil se trouve à une distance de 8,3 kiloparsecs du centre du système de la Voie lactée. Lorsqu’il s’agit d’autres galaxies ou d’amas de galaxies, l’unité pratique est le mégaparsec (1 mégaparsec = 1 000 000 de parsecs). La distance à la galaxie d’Andromède (Messier 31) est d’environ 0,76 mégaparsec. Les galaxies et les quasars les plus éloignés ont des distances de l’ordre d’environ 4 000 mégaparsecs, soit 13 000 000 000 d’années-lumière.