Au début du XIXe siècle, une monnaie instable et un nouveau système bancaire chancelant soutenaient les fondements économiques de la nation. La construction du système de transport de la nation, qui consistait en des chemins de fer et des canaux, a conduit à l’accumulation de grandes dettes par les investisseurs au début des années 1830. En outre, la spéculation était galopante sur les terres de l’Ouest, à mesure que les États se colonisaient et que de nouvelles banques étaient créées. Lors des élections de 1832, le président Andrew Jackson (1829-1837) s’est présenté sur un programme populiste marqué par une philosophie anti-Etablissement de l’Est, y compris une opposition à la Deuxième banque des États-Unis (créée en 1816). Jackson accusait la Deuxième Banque de ne pas traiter équitablement le citoyen ordinaire et de ne servir que les riches.
Après son entrée en fonction, Jackson a procédé au démantèlement du système bancaire central. En 1833, Jackson a commencé à transférer des fonds fédéraux de la Banque des États-Unis à des banques d’État sélectionnées, souvent détenues par des amis de Jackson. Il a également cessé de déposer l’argent du gouvernement dans la Deuxième banque, plaçant plutôt les nouveaux produits des ventes de terres et les recettes fiscales dans diverses banques d’État, qu’il appelait ses « banques favorites ». Avec plus d’argent, les banques d’État ont élargi leur offre de crédit, accordant trop de prêts et imprimant du papier-monnaie presque sans valeur, puisque les banques avaient été autorisées à émettre leur propre papier-monnaie. La confiance dans la monnaie a diminué, en particulier dans les milieux d’affaires de l’Est. Une telle quantité de papier-monnaie disponible a entraîné un taux d’inflation galopant. Le prix des terres disponibles auprès du gouvernement a également augmenté. Comme cela n’a pas endigué le nombre de spéculateurs, ceux-ci ont emprunté plus lourdement. En 1832, le gouvernement a vendu pour moins de 3 millions de dollars de terres et en 1836, ce montant est passé à près de 25 millions de dollars. Pour aggraver la situation économique, en plus de la forte inflation, les importations ont commencé à dépasser les exportations, créant un déficit du commerce extérieur.
Alors que la spéculation foncière se poursuivait de manière effrénée, Jackson a publié la « Specie Circular » en 1836, qui exigeait que toutes les terres publiques soient achetées avec de la spéculation (pièces de monnaie), plutôt qu’avec des script privés (papier monnaie) émis par des banques individuelles. Toujours en 1836, le Congrès a adopté une loi distribuant aux États les surplus de revenus fédéraux provenant du Trésor américain. En réaction au resserrement des politiques monétaires fédérales, les banques ont réduit le crédit disponible. Avec moins de prêts disponibles pour les investissements nationaux, la dépendance envers les investisseurs britanniques s’est accrue. Malheureusement, cela a coïncidé avec une crise financière interne en Angleterre, ce qui a amené les créanciers britanniques à recouvrer leurs prêts à l’étranger. Trois établissements bancaires britanniques ont fait faillite et un déséquilibre commercial s’est creusé pour les États-Unis, car la Grande-Bretagne pouvait se permettre moins d’exportations américaines. L’or a commencé à affluer vers l’Europe. Avec l’économie américaine déjà en déclin, un autre coup financier s’est produit avec les mauvaises récoltes généralisées en 1835 et 1837. Une crise financière se profilait.
En mai 1837, les banques de New York ont cessé les paiements en espèces aux investisseurs, entraînant d’autres banques à travers la nation à faire de même. Sans pièce pour la soutenir, la monnaie papier a perdu sa valeur, déclenchant la Panique de 1837. Pendant le bref laps de temps qui a suivi, de nombreuses entreprises ont fait faillite et des fortunes ont été perdues. Le chômage monte en flèche, en particulier dans l’Ouest et le Sud, en raison de la perte des exportations agricoles et des mauvaises récoltes. Les appels publics à une réforme bancaire se multiplièrent alors qu’une dépression de six ans s’ensuivit.
La panique de 1837 entraîna des changements dans la politique bancaire et monétaire. Le président Martin Van Buren (1837-1841) a proposé d’établir un système de trésorerie américain indépendant en 1840 pour détenir et débourser les fonds du gouvernement. Bien qu’initialement rejeté, le système fédéral est devenu permanent en 1846. À partir de ce moment, pour aider à stabiliser l’économie de la nation, les fonds publics étaient détenus dans le Trésor américain et ses succursales dans diverses villes, plutôt que dans le système bancaire et financier privé de la nation.
Les gouvernements des États avaient également investi massivement dans des entreprises telles que la construction de canaux et de chemins de fer dans l’espoir de stimuler à terme leurs économies. Beaucoup des 26 gouvernements d’État existants ont fait faillite ou en ont été proches. Le gouvernement de l’État de New York est devenu un chef de file en matière de réforme avec l’adoption d’une nouvelle constitution en 1846, inculquant une philosophie de restriction fiscale au gouvernement de l’État. Pour faire face au déplacement économique des citoyens de l’État, un élément clé des diverses mesures de réforme législative de l’État était la protection des familles qui s’endettaient. Des lois d’État ont été adoptées pour atténuer les effets de la panique sur une base individuelle. Le Texas a été le premier État à adopter une loi d’exemption de propriété foncière à la suite de la panique. Ces lois visaient à protéger les particuliers des fluctuations du marché libre et offraient une certaine protection étatique aux familles pendant la transition vers une économie industrielle dans de nombreuses sections du pays.
Au niveau national, le Congrès a adopté une loi fédérale sur la faillite qui a retiré environ 450 millions de dollars de dettes à un million de créanciers. Cependant, en renflouant les investisseurs, le système de crédit lui-même a été considérablement miné. Les créanciers hésitaient davantage à accorder des prêts sans être sûrs de pouvoir en exiger le remboursement. Les nombreuses faillites résultant de la panique et de l’allègement de la dette associé ont également découragé les investisseurs étrangers. La panique de 1837 avait coûté près de 130 millions de dollars aux investisseurs britanniques.
La période économique difficile a contribué à la ruée des émigrants qui ont commencé à affluer sur la piste de l’Oregon, à partir de 1843, à la recherche d’un nouveau départ économique. Des milliers d’émigrants avaient été déplacés par la dépression résultant de la panique de 1837. Ironiquement, la dépression a stimulé l’expansionnisme américain et a suscité un nouvel espoir économique à la fin des années 1840.
Vue d’ensemble du sujet
L’économie et les marchés des valeurs mobilières ne se sont pas complètement remis de la panique de 1837 avant 1844, lorsque le commerce a repris, que les effets des liquidations ont été absorbés et que l’expansion vers l’Ouest s’est à nouveau accélérée. La guerre du Mexique et les découvertes d’or en Californie donnèrent un nouvel élan (boost) à l’économie, tout comme les réformes bancaires et tarifaires de l’administration Polk.
robert sobel, historien, 1968
Voir aussi : Nicolas Biddle, Panique de 1819, Panique de 1907, Paniques de la fin du XIXe siècle
LIRE AUSSI
Cohen, Bernice. The Edge of Chaos : Booms financiers, bulles, crashs et chaos. New York : John Wiley and Sons, 1997.
Collman, Charles A. Nos mystérieuses paniques, 1830- 1930 : Une histoire d’événements et des hommes impliqués. New York : Greenwood Press, 1968.
Kindleberger, Charles Poor. Manias, Paniques et Crashs : Une histoire des crises financières. New York : Basic Books, 1989.
McGrane, Reginald C. The Panic of 1837 : Some Financial Problems of the Jacksonian Era. Chicago : The University of Chicago Press, 1924.
Sobel, Robert. The Money Manias : Les époques de la grande spéculation en Amérique, 1770-1970. New York : Weybright and Talley, 1974.
Les manies de l’argent : les époques de la grande spéculation en Amérique, 1770-1970.