Au fil des siècles, la tête de Jean Baptiste a figuré en bonne place sur la liste des reliques les plus recherchées du christianisme. Le prédicateur et prophète juif, célébré comme l’un des premiers saints chrétiens, est censé avoir ouvert la voie à son cousin éloigné, Jésus, que Jean a célèbrement baptisé dans le Jourdain.
Selon les quatre évangiles canoniques du Nouveau Testament, ainsi que le récit de l’historien juif Josèphe, Jean le Baptiste a été tué sur ordre d’un souverain local quelque temps avant la crucifixion de Jésus. Les évangiles affirment que le roi l’a fait décapiter et mettre sa tête sur un plateau. Mais personne ne donne d’indice sur l’endroit où la tête de Jean le Baptiste – ou le reste de son corps – a fini.
« C’est quelque chose de commun avec les légendes bibliques », explique Robert Cargill, professeur adjoint de lettres classiques et d’études religieuses à l’université de l’Iowa et rédacteur en chef de Biblical Archaeology Review. « Chaque fois qu’on ne dit pas spécifiquement ce qui est arrivé au corps de quelqu’un, cela se prête à toutes sortes de traditions sur l’endroit où il aurait pu se trouver. »
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Le baptême du Christ par saint Jean Baptiste.
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Ce que nous savons de la vie de Jean-Baptiste
L’histoire de Jean-Baptiste nous vient du Nouveau Testament, notamment des évangiles (Matthieu, Marc, Luc et Jean), et de l’ouvrage de Flavius Josèphe Les Antiquités des Juifs. Après avoir mené une vie ascétique dans le désert, Jean émerge dans la basse vallée du Jourdain en prêchant sur l’arrivée imminente du jugement de Dieu, et en exhortant ses disciples à se repentir de leurs péchés et à se faire baptiser en vue de la venue du Messie.
Le message préparatoire de Jean le Baptiste a attiré des centaines, voire des milliers, de disciples de Jérusalem et de Judée. Il a précisé qu’il n’était pas lui-même le Messie, et a prédit la venue de Jésus : « celui qui est plus puissant que moi, dont je ne suis pas digne de porter les sandales. » (Matthieu 3:11).
De nombreux spécialistes des religions s’accordent à dire que le baptême ultérieur de Jésus par Jean dans le Jourdain, décrit dans trois des évangiles (Matthieu, Marc et Luc) et par un certain nombre d’autres sources canoniques et non canoniques, est presque certainement un événement historique. Le site archéologique d’Al-Maghtas, en Jordanie (identifié comme la « Béthanie au-delà du Jourdain » biblique) est considéré comme le lieu du baptême depuis la fin de l’époque romaine et le début de l’époque byzantine. La plupart des confessions chrétiennes considèrent le baptême de Jésus comme une étape majeure, et la base du rite chrétien du baptême qui a traversé les siècles.
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Comment est mort Jean-Baptiste ?
Selon Josèphe, quelque temps après avoir baptisé Jésus, Jean-Baptiste a été tué au palais-forteresse de Machaerus, situé près de la mer Morte dans la Jordanie moderne. Construit par le roi Hérode le Grand, le palais était occupé à l’époque par son fils et successeur, connu sous le nom d’Hérode Antipas.
Les Évangiles de Matthieu (Matthieu 14:1-12) et de Marc (Marc 6:14-29) ont rapporté qu’Hérode Antipas a fait arrêter et emprisonner Jean-Baptiste après que le prédicateur a condamné le mariage du roi avec sa femme, Hérodiade, comme étant illégal, parce qu’elle avait été précédemment mariée à son propre frère, Philippe. Hérode Antipas a d’abord refusé de tuer Jean, en raison de son statut d’homme saint. Mais après que sa belle-fille ait dansé pour lui lors de sa fête d’anniversaire, il lui a proposé de lui donner tout ce qu’elle désirait. Poussée par sa mère, qui n’appréciait pas le jugement de Jean sur son mariage, la fille d’Hérodiade a demandé la tête de Jean le Baptiste sur un plateau.
Dans Les Antiquités des Juifs (livre 18, 116-19), Josèphe confirme qu’Hérode Antipas a « tué » Jean le Baptiste après l’avoir emprisonné à Machaerus, car il craignait que l’influence de Jean ne lui permette de déclencher une rébellion. Josèphe a également identifié la fille d’Hérodiade comme étant Salomé (les évangiles ne mentionnent pas son nom), mais n’a pas précisé que Jean a été décapité à sa demande.
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La décapitation de saint Jean Baptiste.
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Où pourrait se trouver sa tête (et d’autres parties du corps)
Joseph n’a pas mentionné où Jean le Baptiste a été enterré, pas plus que la Bible, bien que l’Évangile de Matthieu affirme que ses disciples « vinrent enlever le corps et l’enterrèrent, et allèrent le dire à Jésus » (Matthieu 14 :12). À partir du quatrième siècle (trois siècles après que ces événements aient eu lieu), le lieu de sépulture de Jean était traditionnellement considéré comme étant à Sébaste (à l’origine Samarie), aujourd’hui en Palestine.
Que devint la tête de Jean-Baptiste, en revanche, est une question qui a tancé les chercheurs de reliques pendant des siècles. « Vous obtenez mille traditions différentes sur l’endroit où il a été enterré, où sa tête a été enterrée, et des choses comme ça », dit Cargill.
Selon les différentes traditions, pas moins de quatre endroits revendiquent la tête du saint assassiné. À Damas, en Syrie, la mosquée des Omeyyades a été construite au VIIIe siècle de notre ère sur le site d’une église chrétienne portant le nom de Jean-Baptiste ; sa tête y serait enterrée dans un sanctuaire. Un crâne identifié comme la tête de Jean-Baptiste est exposé à l’église de San Silvestro in Capite à Rome, construite pour abriter des objets provenant des catacombes romaines. La cathédrale du XIIIe siècle d’Amiens, en France, a été construite spécifiquement pour abriter la tête de Jean-Baptiste, qu’un croisé aurait rapportée de Constantinople en 1206. Et à Munich, en Allemagne, le musée Residenz inclut le crâne de Jean parmi un certain nombre de reliques collectées par le duc Wilhelm V de Bavière avec la permission du pape au milieu du 16e siècle.
En outre, des musées et des monastères à Istanbul, en Égypte et au Monténégro, entre autres, affirment posséder d’autres parties du corps appartenant à Jean-Baptiste, notamment son bras droit et sa main droite (avec laquelle il a baptisé Jésus).
Où en est la légende aujourd’hui
En 2010, des archéologues bulgares ont annoncé avoir trouvé un reliquaire contenant un certain nombre d’ossements dans les ruines d’un monastère médiéval sur Sveti Ivan (ou « Saint-Jean », en bulgare), une île de la mer Noire au large de la côte sud de la Bulgarie. Un monastère ultérieur de l’île ayant été dédié à Jean-Baptiste, les chercheurs ont suggéré qu’il s’agissait probablement des restes du saint, en se référant à une minuscule boîte en grès trouvée à côté du reliquaire, portant l’inscription suivante en grec : « Dieu, sauve ton serviteur Thomas. A St Jean. 24 juin. »
La datation au radiocarbone et les tests génétiques ont révélé plus tard que les ossements trouvés sur Sveti Ivan appartenaient à un homme qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Moyen-Orient au premier siècle de notre ère, ce qui rend concevable qu’ils puissent être ceux de Jean le Baptiste – bien qu’il n’y ait aucun moyen de les prouver comme tels.
En fin de compte, les revendications concurrentes concernant la tête (et d’autres parties du corps) de Jean-Baptiste en disent peut-être moins sur l’histoire que sur le pouvoir durable des reliques relatives à la vie et au ministère de Jésus. Comme le suaire de Turin ou le Saint Graal, la tête de Jean-Baptiste a acquis au fil des siècles une stature mythique, plus grande que nature, en raison de l’importance du prophète dans l’histoire du Christ.
« Il y a toujours eu cette croyance que si l’on peut simplement toucher un objet associé à Jésus, cela pourrait au moins aider à confirmer sa foi », explique Cargill. « Et au mieux, cela pourrait accomplir un miracle. »
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