Classification et évolution de l’ours polaire
L’ours polaire est une grande espèce d’ours qui habite les champs de glace de l’océan Arctique. C’est la plus grande espèce d’ours au monde (à l’exception des ours bruns de Kodiak que l’on trouve en Alaska et qui peuvent atteindre des tailles similaires), les mâles pesant souvent environ 600 kg. Considéré comme étroitement apparenté à l’ours brun, le nom de l’ours polaire signifie en fait « ours de mer », car il est connu pour passer beaucoup de temps près de la côte, mais aussi pour être un nageur puissant et capable d’aller jusqu’à 100 miles de la glace ou de la terre la plus proche. L’ours polaire subit toutefois les effets dévastateurs du réchauffement climatique, car la glace dont il dépend tant disparaît rapidement, ce qui en a fait un symbole fort des effets du changement climatique. Les populations d’ours polaires ont également chuté à travers l’océan Arctique en raison de la chasse, de la pollution et du forage pour le pétrole et le gaz, ce qui a conduit à leur inscription sur la liste des espèces menacées.
Anatomie et apparence de l’ours polaire
Les ours polaires adultes sont des animaux qui mesurent généralement plus de deux mètres de long et pèsent environ une demi-tonne. Les femelles sont cependant beaucoup plus légères que leurs homologues mâles qui pèsent presque le double de leur poids. Les ours polaires sont l’un des rares grands mammifères à vivre dans des conditions aussi hostiles et se sont bien adaptés à leur vie sur la glace. Leur fourrure est épaisse et dense et se compose d’un sous-poil chaud et de poils de garde plus longs sur le dessus. Ces poils sont des tubes creux et transparents qui retiennent la chaleur du soleil et la transmettent directement à leur peau noire, qui absorbe alors la chaleur bienvenue. L’ours polaire est un animal au corps fort et musclé, doté de larges pattes avant qui l’aident à ramer dans l’eau, et de poils sous les pieds qui non seulement les gardent au chaud mais lui donnent également une meilleure adhérence lorsqu’il se déplace sur la glace. Ils ont un cou très long par rapport aux autres espèces d’ours, ce qui leur permet de garder la tête hors de l’eau lorsqu’ils nagent. Ils ont également un museau plus allongé et des oreilles plus petites que leurs congénères.
Distribution et habitat de l’ours polaire
L’ours polaire est un animal que l’on trouve sur les côtes glacées qui entourent le pôle Nord et jusqu’à la baie d’Hudson au sud. Environ 60% des ours polaires se trouvent dans le nord du Canada, les autres individus étant répartis au Groenland, en Alaska, au Svalbard et en Russie, où ils ont tendance à se trouver relativement près de l’océan, parcourant de vastes distances à travers les champs de glace. Les populations d’ours polaires ont considérablement diminué dans l’ensemble de leur aire de répartition naturelle, la principale menace pesant sur cet énorme carnivore étant le réchauffement climatique. Bien que les ours polaires soient habitués aux changements saisonniers dans le cercle polaire, la fonte des glaces en été se produit plus tôt et plus férocement chaque année, ce qui signifie que les ours polaires ont moins de temps pour chasser sur la glace avant qu’elle ne disparaisse. Leurs habitats précaires sont également gravement affectés par l’empiètement de l’Homme sous la forme de la chasse, de la croissance des colonies et du rejet de polluants chimiques dans l’eau.
Comportement et mode de vie de l’ours polaire
L’ours polaire est un animal solitaire qui peut non seulement courir à des vitesses allant jusqu’à 25 mph mais sa forte capacité à nager à 6 mph en fait un véritable prédateur suprême dans son environnement. Ces mammifères semi-aquatiques peuvent chasser à la fois sur la glace et dans l’eau et sont connus pour parcourir de grandes distances en plein océan à la recherche de nourriture. Les ours polaires sont capables de plonger sous l’eau pour attraper leurs proies, ce qu’ils font en gardant les yeux ouverts et en retenant leur respiration pendant deux minutes. Sur la terre ferme, ils ont tendance à chasser en utilisant deux techniques principales : soit ils traquent puis poursuivent leur proie, soit ils attendent à côté d’un trou de respiration pendant plusieurs heures, avant de tendre une embuscade au phoque qui émerge. La consommation de phoques est vitale pour la survie de l’ours polaire, car ils lui fournissent un repas riche en énergie. Cependant, pendant le court été arctique, les ours polaires sont contraints de se rendre plus au nord lorsque la glace recule et qu’ils doivent se nourrir d’autres animaux plus à l’intérieur des terres.
Reproduction et cycles de vie de l’ours polaire
Les ours polaires ont tendance à se reproduire au printemps, entre avril et mai, la période de gestation variant ensuite considérablement (selon la santé de la femelle) en raison d’une période d’implantation retardée. Après jusqu’à 9 mois plus tard, la femelle donne naissance à entre 1 et 4 oursons dans une tanière qu’elle a creusée dans la neige ou le sol. Les oursons pèsent un peu plus d’un demi-kilo lorsqu’ils sont nouveau-nés, ils n’ont pas de poils et ne peuvent pas voir. Les femelles entrent dans leur tanière vers la fin de l’automne et n’en sortent pas avec leurs oursons avant que les rudes conditions hivernales ne fassent place au printemps. Bien que les oursons commencent à manger des aliments solides vers l’âge de cinq mois, ils ne sont pas sevrés avant l’âge de deux ou trois ans. Les oursons sont connus pour jouer et se battre avec d’autres oursons, ce qui implique de lutter et de se poursuivre, de montrer les dents et même de se mordre, mais sans se blesser. Ces jeux sont essentiels pour que les oursons polaires apprennent à se battre et donc à se défendre avec succès une fois qu’ils quittent leur mère et vivent seuls.
Diète et proies de l’ours polaire
L’ours polaire est le plus grand mammifère carnivore sur terre et doit chasser régulièrement pour s’assurer qu’il est bien nourri et qu’il maintient sa couche isolante de graisse pour rester au chaud. Les peaux et le lard des phoques annelés constituent l’essentiel du régime alimentaire des ours polaires, car ils laissent souvent le reste de la viande qui constitue une source importante de nourriture pour d’autres animaux comme les renards arctiques. Bien que les phoques constituent leur principale source de nourriture, les ours polaires mangent également des oiseaux, des baies, des poissons et des rennes (en particulier pendant les mois d’été plus difficiles), ainsi que des morses occasionnels. Les carcasses des grands mammifères marins, y compris les phoques, les morses et même les baleines, constituent également une source de nourriture régulière pour les ours polaires, dont on dit qu’ils ont un tel odorat qu’ils sont capables de les renifler à une distance considérable. Les ours polaires sont également connus pour s’introduire dans les tanières souterraines des phoques pour chasser les petits qui s’y trouvent.
Prédateurs et menaces de l’ours polaire
En raison du fait que l’ours polaire est un énorme et féroce prédateur, il n’y a pas d’animaux qui s’en prennent à lui dans son environnement proche. Ils ont tendance à avoir le plus de problèmes avec les autres ours polaires et les femelles protègent férocement leurs oursons contre les mâles qui pourraient essayer de leur faire du mal. L’homme est cependant de loin la plus grande menace pour la diminution de la population d’ours polaires, car il les a chassés avec avidité depuis leur arrivée dans l’océan Arctique dans les années 1600 jusqu’au milieu des années 1970, lorsque des interdictions de chasse internationales ont été mises en place. Outre le recul des champs de glace, essentiels à la survie de l’ours polaire, causé par le changement climatique, l’ours polaire est également fortement touché par les forages pétroliers et gaziers, l’augmentation des activités de transport maritime et l’augmentation des niveaux de produits chimiques industriels qui polluent l’eau. L’ours polaire a un taux de reproduction relativement lent, ce qui signifie que non seulement les populations diminuent rapidement, mais qu’elles ne croissent pas assez vite pour se maintenir. Certains experts affirment que l’ours polaire pourrait disparaître à l’état sauvage dans les 30 prochaines années.
L’ours polaire : faits et caractéristiques intéressants
Avant que les rudes conditions hivernales ne soient totalement arrivées, les ours polaires femelles se creusent une tanière dans la neige où elles hibernent pendant ces mois hostiles (et où elles donnent naissance à leurs petits) et n’émergent qu’au printemps. Ces tanières sont connues pour être jusqu’à quarante degrés plus chaudes que l’extérieur, mais les mâles semblent préférer être actifs toute l’année. Les ours polaires ont une couche de graisse sous la peau qui peut atteindre 10 cm d’épaisseur et qui les aide à rester au chaud. Ils sont en fait si bien isolés que les ours polaires doivent se déplacer lentement la plupart du temps pour ne pas surchauffer. Les ours polaires perdent leur fourrure en été, ce qui signifie qu’ils semblent être les plus blancs au début de l’automne. Au printemps cependant, leur pelage semble être plus jaune, ce qui est quelque chose que l’on pense être en partie dû aux huiles présentes dans les peaux de phoques.
Relation entre l’ours polaire et les humains
Avant les années 1600, lorsque les chasseurs européens, russes et américains sont arrivés au cœur du cercle polaire, seuls les autochtones savaient vraiment quelque chose sur eux. Les ours polaires ont été impitoyablement chassés jusqu’en 1973, date à laquelle un accord international a mis fin à cette chasse incontrôlée. Aujourd’hui encore, les autochtones sont autorisés à chasser l’ours polaire pour des usages traditionnels, mais la plus grande menace pour les ours polaires est la fonte rapide de la plate-forme glaciaire. On pense que le réchauffement climatique causé par l’homme la réduit si rapidement que certains affirment que la limite sud de la baie d’Hudson n’aura plus de glace du tout d’ici 2080. Les ours polaires sont connus pour être agressifs envers les humains, des attaques ayant encore été signalées, y compris l’incident le plus récent et le plus célèbre au Svalbard, lorsqu’un certain nombre d’adolescents et leurs chefs d’expédition ont été attaqués par un ours polaire dans leur camp.
Statut de conservation de l’ours polaire et vie actuelle
Aujourd’hui, l’ours polaire a été inscrit sur la liste rouge de l’UICN comme une espèce vulnérable dans son environnement naturel. Bien que les interdictions de chasse internationales aient empêché un tel niveau de chasse, les efforts de conservation dans le cercle arctique s’avèrent difficiles, la seule chose dont l’ours polaire a réellement besoin pour survivre disparaissant davantage chaque année. L’augmentation des niveaux d’activité industrielle dans leur environnement naturel entraîne également un déclin de la qualité de leurs habitats restants. On estime qu’il reste entre 20 000 et 25 000 ours polaires errant près du pôle Nord, la majorité d’entre eux se trouvant dans le nord du Canada.
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