En tant qu’épidémiologiste vétérinaire, mon intérêt et ma passion résident dans la recherche des causes des maladies chez les animaux de compagnie et dans la manière de les prévenir. Un avantage évident d’une étude épidémiologique telle qu’une étude de cohorte prospective est que les connaissances acquises peuvent être utilisées pour aider les membres de la population cible à prolonger leur espérance de vie en santé, définie comme le nombre d’années pendant lesquelles un individu est généralement en bonne santé et exempt de maladie grave.
Débloquer les secrets d’un vieillissement réussi
En 2015, j’ai été invité à faire partie d’une équipe chargée d’évaluer les résultats d’une observation de plus de 10 ans d’un groupe de 39 labradors ; près d’un tiers (28%) de ces labradors ont atteint un âge exceptionnel, atteignant ou dépassant 15,6 ans. Cet âge exceptionnel a été défini en prenant l’âge moyen de 12 ans de la race et en le prolongeant de 30 %. Nous voulions essayer de percer certains des secrets d’un vieillissement réussi, car l’augmentation de la durée de vie en santé des chiens sera bénéfique à la fois pour l’animal et pour ses propriétaires.
Nos compagnons canins « les plus vieux des vieux » pourraient-ils nous donner des indices sur la façon dont nous pouvons vieillir avec succès ?
Mais pourquoi ces labradors devraient-ils être intéressants pour les humains et notre processus de vieillissement ? L’intérêt réside dans le fait qu’un Labrador de 15,6 ans représente ̴95 ans en âge physiologique humain. Le chien le plus âgé, un mâle appelé Utah, est mort 5 semaines avant son 18e anniversaire, soit un âge équivalent humain de ̴109 ans, ce qui en fait presque un supercentenaire en termes humains (rencontrez Utah et certains des autres chiens). Nos compagnons canins « les plus vieux des vieux » pourraient-ils nous donner des indices sur la façon dont nous pouvons vieillir avec succès ?
Viser à comprendre le processus
Un gérontologue vétérinaire de premier plan, le professeur David Waters, du Collège de médecine vétérinaire de l’Université Purdue, dans l’Indiana, aux États-Unis, est bien connu pour ses travaux sur le sujet de l’allongement de la durée de vie en santé des humains.
Il a étudié le vieillissement très réussi chez le chien domestique, Canis lupus familiaris, en particulier dans la race Rottweiler. L’objectif ultime est de comprendre pleinement le processus de vieillissement très réussi, y compris la résistance au cancer, à la fois chez nos chiens domestiques et chez les humains ; cela a été retranscrit dans une intervention de 13 minutes du professeur Waters sur YouTube, présentée ci-dessous.
Qu’avons-nous trouvé ?
Pour un épidémiologiste, cette observation de la longévité chez les Labradors, publiée aujourd’hui dans Acta Veterinaria Scandinavica, a produit des résultats passionnants. Près de 90 % des Labradors ont dépassé l’âge moyen attendu de la race, soit 12 ans, et cinq chiens ont atteint l’âge de 16 ou 17 ans.
Pourquoi certains Labradors ont-ils vécu jusqu’à 16 ou 17 ans et d’autres n’ont atteint que l’âge moyen attendu de 12 ans, voire moins ?
Par rapport aux autres groupes de Labradors, ce groupe a montré une augmentation significative de sa durée de vie. Pourquoi certains Labradors ont-ils vécu jusqu’à 16 ou 17 ans et d’autres n’ont atteint que l’âge moyen prévu de 12 ans, voire moins ? Leur expérience pourrait-elle aider à développer des stratégies qui augmentent la durée de vie en santé des humains ?
Pour les humains, les » plus vieux des vieux » (centenaires) démontrent une compression de la morbidité ; ils ont » comprimé » les maladies dans les dernières années de leur vie de plus de 100 ans qui auraient typiquement causé la maladie et la mort à un âge plus jeune. Nos labradors de 16-17 ans représentent des humains de 99-104 ans. Quelles » compressions » ont-ils réalisées et que pouvons-nous apprendre sur le vieillissement très réussi ?
Nous avons constaté que les Labradors qui ont vécu le plus longtemps, les 28% qui sont devenus exceptionnellement âgés (≥15,6 ans), avaient un taux d’accumulation de la masse grasse corporelle significativement plus lent au cours de leurs 13 premières années de vie par rapport aux Labradors qui n’ont vécu que jusqu’à leur âge moyen prévu de 12 ans ou moins.
Ils avaient également une perte de masse maigre significativement plus lente par rapport à ceux qui avaient la durée de vie la plus courte. Un composant important de la masse maigre est la masse musculaire ; la perte de masse et de force musculaires en l’absence de maladie est appelée sarcopénie.
Chez les humains, la sarcopénie liée à l’âge correspond à la définition actuelle d’un syndrome gériatrique : des conditions qui résultent d’interactions incomplètement comprises de la maladie et de l’âge sur de multiples systèmes corporels, produisant un ensemble de signes et de symptômes. La sarcopénie est associée à un risque accru de résultats défavorables tels que l’incapacité physique, la mauvaise qualité de vie et la mort.
Les chiens détiennent-ils la clé ?
Nous souhaitons maintenant évaluer plus en détail les changements dans la graisse corporelle et la masse maigre pour voir s’ils pourraient détenir la clé permettant de comprendre pourquoi certains chiens ont atteint, et d’autres non, un âge exceptionnel.
Nous sommes maintenant intéressés à évaluer plus en détail les changements dans la graisse corporelle et la masse maigre pour voir s’ils pourraient détenir la clé de la raison pour laquelle certains chiens ont atteint, et d’autres pas, un âge exceptionnel. De telles connaissances pourraient être appliquées au modèle de vieillissement humain et aider au développement de stratégies visant à améliorer nos chances de vieillir en bonne santé et à prolonger la durée de vie en bonne santé.
Il faut noter que les Labradors inclus dans les observations de longévité étaient nourris pour maintenir un score de condition corporelle compris entre 2 et 4 sur une échelle de 5 points afin d’éviter une prise de poids excessive qui a été précédemment liée à des maladies musculo-squelettiques et à une longévité réduite. Il est intéressant de noter que, pas plus tard que cette semaine, un gène de l’obésité (POMC) a été identifié chez les labradors par le Dr Eleanor Raffan et d’autres scientifiques de l’Université de Cambridge.
Alors, la prochaine fois que vous caresserez votre chien vieillissant et que vous regarderez avec amour dans ses yeux, pensez qu’il pourrait détenir les clés de certains des secrets sur la façon dont nous pourrions également vieillir avec succès.