Crédit : ESA/JAXA
Lorsque le carburant hydrogène au centre d’une étoile est épuisé, les réactions nucléaires vont commencer à se déplacer vers l’extérieur dans son atmosphère et brûler l’hydrogène qui se trouve dans une coquille entourant le noyau. En conséquence, l’extérieur de l’étoile commence à se dilater et à se refroidir, devenant beaucoup plus rouge. Au fil du temps, l’étoile va se transformer en géante rouge et atteindre plus de 400 fois sa taille initiale.
Lorsqu’elles se développent, les géantes rouges engloutissent certaines de leurs planètes en orbite proche. Dans le cas du Soleil, cela signifiera la fin ardente de toutes les planètes intérieures de notre système solaire, ce qui pourrait aussi inclure la Terre ; mais ne vous inquiétez pas, cela n’arrivera pas avant 5 000 000 000 d’années.
Alors que l’atmosphère de l’étoile grandit, son noyau se rétrécit à cause de la gravité. Les températures et les pressions au milieu augmentent jusqu’à ce que les conditions soient réunies pour que la fusion nucléaire reprenne, mais cette fois en utilisant de l’hélium comme combustible, plutôt que de l’hydrogène.
L’étoile étant alimentée en hélium, ses couches externes reviennent à la normale pendant un moment et elle commence à rétrécir, à se réchauffer et à devenir un peu plus bleue. Cependant, cette étape ne dure qu’un million d’années environ, car l’hélium s’épuise rapidement. Le noyau se rétrécit à nouveau et cette fois, l’hélium commence à brûler dans une enveloppe autour du noyau et l’hydrogène peut commencer à brûler dans une enveloppe autour ! Les couches externes de l’étoile commencent à croître, à se refroidir et à redevenir rouges alors qu’elle entre dans sa deuxième phase de géante rouge.
Ce qui se passe ensuite dépend de la masse de l’étoile. Les petites étoiles semblables au Soleil passent à une phase de nébuleuse planétaire, tandis que les étoiles supérieures à environ 8 fois la masse du Soleil sont susceptibles de finir leurs jours en supernova.
Les étoiles qui ont une masse supérieure à 8 fois la masse du Soleil sont susceptibles de finir leurs jours en supernova.
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