Nouveau Testament, deuxième, plus tardif et plus petit des deux grandes divisions de la Bible chrétienne, et la partie qui n’est canonique (qui fait autorité) que pour le christianisme.
Courtesy of the Pierpont Morgan Library, New York
Un bref traitement du Nouveau Testament suit. Pour un traitement complet, voir la littérature biblique : Conditions aidant à la formation du canon.
Les chrétiens voient dans le Nouveau Testament l’accomplissement de la promesse de l’Ancien Testament. Il relate et interprète la nouvelle alliance, représentée par la vie et la mort de Jésus, entre Dieu et les disciples du Christ, le Messie promis. Comme l’Ancien Testament, il contient une variété de types d’écrits. Parmi ses 27 livres, on trouve des souvenirs choisis de la vie, des actes et des paroles de Jésus dans les quatre Évangiles ; un récit historique des premières années de l’Église chrétienne dans les Actes des Apôtres ; les Épîtres – lettres de conseils, d’instructions, d’admonitions et d’exhortations adressées à des groupes locaux de chrétiens – 14 attribuées à saint Paul, une (Hébreux) à saint Paul et une autre à saint Paul. Paul, une (Hébreux) probablement par erreur, et sept par trois autres auteurs ; et une description apocalyptique de l’intervention de Dieu dans l’histoire, le Livre de l’Apocalypse.
Les livres ne sont pas classés chronologiquement dans le Nouveau Testament. Les épîtres de Paul, par exemple, qui traitent des problèmes immédiats des églises locales peu après la mort du Christ, sont considérées comme les textes les plus anciens. Les livres sont plutôt disposés dans un ordre narratif plus logique : les Évangiles qui racontent la vie de Jésus et ses enseignements ; les Actes qui détaillent le travail des disciples du Christ pour propager la foi chrétienne ; les Épîtres qui enseignent le sens et les implications de la foi ; et l’Apocalypse qui prophétise les événements futurs et l’aboutissement du dessein divin.
Le cadre du Nouveau Testament au sein de la communauté chrétienne est un facteur qui rend difficile ou impossible une biographie de Jésus ou une histoire de l’église du 1er siècle. Les livres du Nouveau Testament ont été composés non pas pour satisfaire une curiosité historique sur les événements qu’ils relatent, mais pour témoigner d’une foi en l’action de Dieu à travers ces événements. Une histoire du Nouveau Testament est rendue difficile par la période relativement courte couverte par ses livres, comparée au millénaire et plus d’histoire décrite par l’Ancien Testament. Il y a moins d’informations historiques dans le Nouveau Testament que dans l’Ancien, et de nombreux faits historiques sur l’église au 1er siècle doivent donc être obtenus par déduction à partir de déclarations dans l’un des évangiles ou des épîtres.