L’intestin est parfois comparé à un système de plomberie : un tuyau long et tortueux avec des vannes et des raccords menant à des appareils sanitaires. Votre bouche mâche les aliments comme un broyeur de déchets alimentaires haut de gamme et les engloutit dans votre œsophage, ou tuyau alimentaire. Votre estomac ajoute ensuite du liquide au mélange et le baratte un peu comme une machine à laver bien qu’il faille admettre que vous ne voudriez pas que les vêtements soient traités tout à fait de cette façon : votre estomac ajoute de l’acide au mélange pour aider à décomposer les aliments.
Il est bon de manger lentement et de bien mâcher vos aliments mais au cas où, votre estomac possède deux » valves » pour réguler la vitesse à laquelle les aliments le traversent. Une valve se trouve entre l’œsophage et l’estomac, le sphincter œsophagien inférieur, et les autres se trouvent entre l’estomac et l’intestin grêle, le sphincter pylorique. Un sphincter est un anneau de muscle qui peut se contracter pour fermer un trou et oui, vous avez raison, il y a un sphincter bien connu à l’extrémité de l’intestin mais nous y reviendrons sous peu.
Avec toute la mastication, le barattage et le bain d’acide, les aliments ne ressemblent pas vraiment à des aliments au moment où votre estomac les expulse petit à petit en passant par le sphincter pylorique dans l’intestin grêle, mais ce n’est rien comparé à ce qui se passe ensuite. Votre intestin grêle est long et fin. Sa longueur moyenne est de 6 mètres, mais elle peut varier considérablement d’une personne à l’autre. La partie de l’intestin grêle la plus proche de l’estomac s’appelle le duodénum, la partie intermédiaire s’appelle le jéjunum et la dernière partie s’appelle l’iléon – il est utile de connaître ces noms car les trois parties ont des fonctions différentes.
Le duodénum s’incurve doucement en sortant de l’estomac et dans cette incurvation s’insère confortablement un organe ayant un rôle très important dans la digestion des aliments : le pancréas. Vous savez peut-être que le pancréas régule le taux de sucre dans l’organisme en produisant de l’insuline, la molécule qui se dérègle en cas de diabète. Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que le pancréas a une autre fonction. Il produit un autre ensemble de molécules appelées enzymes digestives, qui décomposent les composants de la nourriture en éléments encore plus petits. Lorsque vous regardez une assiette de spaghettis, vous voyez des pâtes, du jambon et de la sauce au fromage ; votre pancréas voit des glucides, des protéines et des graisses. Il produit ensuite des enzymes digestives et les envoie dans le duodénum, prêtes à rencontrer les aliments liquéfiés qui arrivent de l’estomac. Ces enzymes digestives agissent comme de minuscules ciseaux spécialisés qui découpent l’amidon, les protéines et les graisses en composants beaucoup plus petits, suffisamment petits pour être absorbés par la paroi de votre intestin grêle et passer dans votre sang. La plupart de ces composants alimentaires, ou nutriments, sont absorbés le long de la partie jéjunale de l’intestin grêle.
Une fois que les nutriments sont dans votre réserve de sang, ces nutriments sont amenés à votre foie. Votre foie a de nombreuses tâches, mais l’une d’entre elles est de s’assurer que les nutriments qui arrivent de votre intestin sont gérés correctement afin qu’ils puissent atteindre et nourrir le reste du corps. Votre pancréas aide aussi à ce travail, en libérant de l’insuline dans le sang – mais c’est une autre histoire, alors revenons à l’intestin.
Votre intestin grêle n’a aucun problème pour absorber les petits nutriments, mais il a besoin d’un peu d’aide pour absorber les graisses. Pour l’aider, le foie produit une substance appelée bile. La bile est fabriquée dans le foie, puis stockée temporairement dans la vésicule biliaire, une petite glande située sous le foie. Lorsque des graisses sont présentes dans les aliments, ce qui est en fait le cas la plupart du temps, la vésicule biliaire sécrète de la bile dans la partie duodénale de l’intestin grêle. La bile se lie aux gouttes de graisse présentes dans l’aliment liquéfié et les réduit en petites gouttelettes, un peu comme lorsqu’on ajoute du savon à de l’huile. Ces petites gouttelettes peuvent ensuite être attaquées par les enzymes digestives pancréatiques chargées de décomposer la graisse en ses plus petits composants. La bile est très utile – elle contribue même à l’absorption de quelques vitamines – mais, comme la plupart des choses dans le corps, il est préférable qu’elle reste au bon endroit : l’intestin absorbe la bile dans le sang et la ramène au foie. Cela se passe dans l’iléon, le dernier stade de l’intestin grêle.
Au moment où vos aliments sortent de votre intestin grêle, ils ressemblent à une soupe très fine et peu appétissante. Cependant, il y a quelqu’un qui attend impatiemment cette soupe. L’intestin grêle se raccorde au gros intestin (ou côlon), une section beaucoup plus courte et plus large de l’intestin. Le gros intestin abrite des occupants extrêmement importants : vos bactéries intestinales. Les bactéries intestinales sont capables de manger un composant alimentaire que nous n’avons pas encore mentionné : les fibres. Notre intestin grêle est incapable d’absorber les fibres des aliments, aussi écrasés soient-ils, mais nos bactéries intestinales s’en régalent. Les bactéries peuvent parfois manger d’autres composants alimentaires qui ont échappé à l’intestin grêle et se sont égarés dans le gros intestin, comme l’amidon, les sucres ou des morceaux de protéines, mais elles sont généralement friandes de fibres. Il semblerait que nos bactéries les plus « amicales » préfèrent les fibres. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur nos voisins intestinaux, mais c’est un domaine de recherche passionnant. Quoi qu’il en soit, nos bactéries intestinales consomment les composants alimentaires laissés dans le gros intestin, tandis que l’intestin lui-même absorbe l’eau et les sels du mélange. Lentement, au cours de quelques jours (à peu près selon les individus), le mélange s’épaissit et s’assèche jusqu’à se transformer en selles (fèces), qui finissent par atteindre le rectum et sont excrétées par l’anus (l’autre sphincter dont nous avons parlé plus tôt !).
Comme vous pouvez le constater, le processus de digestion et d’absorption des aliments le long de l’intestin est complexe. Notre plomberie interne est aidée par un réseau complexe de vaisseaux sanguins, qui font partie du système circulatoire. Ces vaisseaux sanguins transportent les nutriments de l’intestin vers le reste du corps, mais ils maintiennent également l’intestin en bonne santé. Il existe également toute une armée de cellules et de molécules spéciales, qui font partie du système immunitaire, dont le rôle est de protéger le corps contre tout envahisseur dangereux. Et surtout, il existe un câblage électrique parallèle le long de notre intestin, qui fait partie du système nerveux, et qui aide à réguler les fonctions et les mouvements de l’intestin.
Toute cette complexité dans l’intestin signifie que, malheureusement, les choses vont parfois mal. Les choses peuvent aller mal avec la façon dont les aliments se déplacent le long de l’intestin, avec la façon dont ils sont décomposés, avec la façon dont les nutriments sont absorbés, ou avec la façon dont le système digestif interagit avec d’autres systèmes de l’organisme tels que le système circulatoire, nerveux ou immunitaire.
En commençant par le haut, la déglutition peut être altérée, ce qui provoque de la toux, des étouffements et des vomissements. Ce problème est connu sous le nom de dysphagie et peut être causé par des accidents vasculaires cérébraux et des maladies dégénératives qui affectent le système nerveux, mais aussi par des lésions de l’œsophage, par exemple par des reflux acides, par une œsophagite éosinophile (une affection dans laquelle le système immunitaire attaque l’œsophage, provoquant une inflammation et des lésions tissulaires) ou par un cancer.
Une autre affection qui affecte l’œsophage est appelée achalasie. Les aliments descendent normalement aidés par un ensemble de contractions régulières en forme de vagues des muscles de l’œsophage dans un mouvement appelé péristaltisme. Lorsque les aliments atteignent le sphincter inférieur de l’œsophage (voir ci-dessus), l’anneau s’ouvre, laissant passer les aliments dans l’estomac. Dans l’achalasie, les signaux du système nerveux aux muscles ne fonctionnent pas correctement, ce qui perturbe le péristaltisme et empêche parfois le sphincter inférieur de l’œsophage de s’ouvrir, ce qui entraîne le blocage des aliments dans l’œsophage.
Alors que les aliments peinent à descendre dans l’œsophage dans certains troubles, dans d’autres conditions, le problème va dans l’autre sens. Le sphincter œsophagien inférieur a la tâche extrêmement importante d’empêcher le contenu de l’estomac de remonter dans l’œsophage. La muqueuse de l’estomac peut tolérer l’acide utilisé pour décomposer les aliments, mais la muqueuse de l’œsophage est faite d’un matériau différent et peut être irritée. Le reflux acide (ou reflux gastro-œsophagien) est courant et provoque généralement des brûlures d’estomac, cette brûlure douloureuse au milieu de la poitrine. Parfois, le reflux acide peut également endommager la muqueuse de l’œsophage dans une affection appelée œsophage de Barrett. Chez un petit nombre de personnes, ces lésions peuvent entraîner un cancer de l’œsophage. En raison de ce risque accru, les personnes atteintes de l’œsophage de Barrett font l’objet d’une surveillance du cancer de l’œsophage, pour essayer de le détecter précocement s’il devait se développer.
Lorsque les aliments finissent par arriver dans l’estomac, ils ont parfois du mal à en sortir à l’autre extrémité, en passant le sphincter pylorique (voir ci-dessus). Dans une affection appelée gastroparésie, les nerfs et les muscles qui contrôlent le mouvement normal de l’estomac ne fonctionnent pas correctement. Il se peut que l’estomac ne baratte pas suffisamment – ou pas du tout – les aliments ou qu’il ne les vide pas dans l’intestin grêle. Cela peut provoquer une sensation inconfortable de plénitude, des ballonnements, des nausées et des vomissements, ainsi que des problèmes de régulation de la glycémie (en perturbant le pancréas avec des promesses de nourriture qui n’arrivent jamais). À l’inverse, lorsque l’estomac décharge trop rapidement une trop grande quantité de nourriture dans l’intestin grêle, généralement en raison d’une intervention chirurgicale ou occasionnellement d’autres causes, il peut déclencher une affection connue sous le nom de syndrome de vidange.
L’estomac est également le siège d’une affection digestive bien connue qui a subi une transformation au cours des dernières décennies : l’ulcère gastroduodénal. Auparavant considéré comme causé par le stress, la découverte heureuse d’un type de bactérie appelé Helicobacter pylori par des chercheurs australiens a permis de clarifier le mode de développement des ulcères peptiques. Désormais traités par des antibiotiques plutôt que par du lait de magnésie, les ulcères gastro-duodénaux ne sont pas seulement extrêmement inconfortables, mais peuvent augmenter le risque de cancer de l’estomac.
En quittant l’estomac, nous arrivons à l’intestin grêle. Une autre affection bien connue qui affecte cette partie de l’intestin est la maladie cœliaque. Le système immunitaire des personnes atteintes de la maladie cœliaque réagit de manière inappropriée à une protéine appelée gluten, présente dans le blé, l’orge et le seigle. Cette réaction endommage la paroi de l’intestin grêle, ce qui entrave l’absorption des nutriments et des vitamines. Il existe d’autres affections, comme l’intolérance au lactose, qui peuvent également empêcher l’absorption de nutriments, bien que cela se limite généralement à un ou quelques nutriments spécifiques.
L’intestin grêle peut également développer des ulcères, des adhérences (des parties de l’intestin se collent là où elles ne devraient pas), des blocages et des problèmes de motilité, y compris la pseudo-obstruction intestinale chronique (une affection dans laquelle il n’y a pas de blocage physique de l’intestin, mais des problèmes avec les nerfs et les muscles de l’intestin entraînent des mouvements anormaux de l’intestin).
Des problèmes avec le pancréas, comme la pancréatite, une inflammation grave et douloureuse de cet organe, peuvent affecter la décomposition et l’absorption des nutriments dans l’intestin grêle si la production d’enzymes pancréatiques est réduite (voir ci-dessus). Les problèmes de vésicule biliaire peuvent également avoir des répercussions sur l’intestin grêle, en affectant l’absorption des graisses (voir ci-dessus). La vésicule biliaire peut contenir des pierres (calculs biliaires) qui peuvent bloquer le tube qui relie la vésicule biliaire à l’intestin grêle, ou le problème peut se situer dans la valve, ou sphincter, qui régule le passage de la bile dans l’intestin grêle, comme c’est le cas dans les troubles du sphincter biliaire. Parfois, le problème peut s’étendre au gros intestin dans une affection appelée diarrhée des acides biliaires, où les acides biliaires ne sont pas réabsorbés par l’intestin grêle et atteignent le gros intestin, provoquant une diarrhée.
Il existe de nombreuses affections qui affectent le gros intestin. Les maladies inflammatoires de l’intestin (MICI) sont un groupe de maladies où l’intestin apparaît enflammé et ulcéré. La maladie de Crohn, l’une de ces maladies, peut en fait affecter toute la longueur de l’intestin, de la bouche à l’anus. La colite ulcéreuse et la colite microscopique, deux autres types de MICI, se limitent au gros intestin.
Le gros intestin peut également développer des poches distinctes appelées diverticules, dans une affection courante appelée maladie diverticulaire. Souvent, ces poches ne provoquent pas de symptômes, ou seulement un léger inconfort, mais elles peuvent occasionnellement s’enflammer ou s’infecter, entraînant des complications, dans ce qu’on appelle la diverticulite.
Une autre affection courante du gros intestin est le syndrome du côlon irritable (SCI). Les personnes atteintes du SII ressentent des douleurs ressemblant à des crampes et des mouvements anormaux de l’intestin, comme la diarrhée, la constipation, ou parfois les deux en alternance. Les causes du SII ne sont pas claires bien qu’une intoxication alimentaire ou une gastro-entérite semblent être des déclencheurs courants de cette affection.
Le gros intestin peut également développer des polypes, de petites excroissances sur la paroi de l’intestin. Les polypes sont généralement bénins mais un petit nombre d’entre eux peuvent se transformer en cancer de l’intestin, d’où l’importance du dépistage intestinal.
Il existe de nombreuses autres maladies et affections qui affectent l’intestin et les organes qui lui sont associés. Le foie travaille dur pour soutenir nos intestins et notre digestion, mais la suralimentation et l’excès d’alcool font des ravages sur cet organe. Les personnes en surpoids ou obèses peuvent développer une stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), une maladie causée par une accumulation de graisse dans le foie. Une consommation excessive d’alcool peut également endommager le foie et entraîner une maladie du foie liée à l’alcool (ARLD). La NAFLD et l’ARLD peuvent s’aggraver progressivement jusqu’à conduire à une cirrhose du foie, une cicatrisation du foie qui l’empêche de fonctionner correctement.
La cirrhose peut provoquer une ascite, une accumulation de liquide dans l’abdomen. L’abdomen peut devenir si distendu que les personnes perdent l’appétit, deviennent constipées, ou ressentent une indigestion, des nausées ou des vomissements. La cirrhose peut également entraîner un cancer du foie.
Notre système digestif travaille dur pour nous maintenir bien nourris et en bonne santé, en travaillant avec ce que nous lui donnons à manger. Sa complexité signifie qu’il y a de nombreux endroits où les choses peuvent mal tourner, ce qui signifie que l’identification de la cause de certains problèmes digestifs peut être laborieuse et prendre du temps. Prendre soin de nos tripes et garder un œil sur les symptômes et les signes peut s’avérer payant.