Nombre d’ondes, unité de fréquence en spectroscopie atomique, moléculaire et nucléaire égale à la fréquence réelle divisée par la vitesse de la lumière et donc égale au nombre d’ondes dans une unité de distance. La fréquence, symbolisée par la lettre grecque nu (ν), de toute onde est égale à la vitesse de la lumière, c, divisée par la longueur d’onde λ : donc ν = c/λ. Une raie spectrale typique dans la région visible du spectre a une longueur d’onde de 5,8 × 10-5 cm ; cette longueur d’onde correspond à une fréquence (ν) de 5,17 × 1014 Hz (le hertz est égal à un cycle par seconde) obtenue à partir de l’équation. Comme cette fréquence et d’autres comme elle sont extrêmement grandes, il est pratique de diviser le nombre par la vitesse de la lumière et donc de réduire sa taille. La fréquence divisée par la vitesse de la lumière est ν/c, qui d’après l’équation ci-dessus est 1/λ. Lorsque la longueur d’onde est mesurée en mètres, 1/λ représente le nombre d’ondes du train d’ondes à trouver dans une longueur d’un mètre ou, si elle est mesurée en centimètres, le nombre dans un centimètre. Ce nombre est appelé le nombre d’ondes de la ligne spectrale. Les nombres d’ondes sont généralement mesurés en unités de mètres réciproques (1/m, ou m-1) et de centimètres réciproques (1/cm, ou cm-1).