Nirvana, groupe de rock alternatif américain dont l’album phare, Nevermind (1991), a annoncé un nouveau style musical (le grunge) et donné la parole aux jeunes adultes du post-baby boom connus sous le nom de génération X. Les membres étaient Kurt Cobain (né le 20 février 1967 à Aberdeen, Washington, États-Unis -d. 5 avril 1994, Seattle, Washington), Krist Novoselic (né le 16 mai 1965, Compton, Californie) et Dave Grohl (né le 14 janvier 1969, Warren, Ohio).
© Ed Sirrs/Retna Ltd.
D’Aberdeen, près de Seattle, Nirvana faisait partie de la scène underground postpunk centrée sur K Records d’Olympia, dans l’État de Washington, avant d’enregistrer leur premier single, « Love Buzz » (1988), et leur album, Bleach (1989), pour Sub Pop, une maison de disques indépendante de Seattle. Ils affinent ce mélange de pop de style 1960 et de heavy metal-hard rock des années 1970 sur leur premier album pour un grand label, Geffen ; Nevermind, avec le tube hyménique « Smells Like Teen Spirit », est la première expression complète des préoccupations punk à connaître un succès commercial de masse aux États-Unis.
Nirvana utilise des changements extrêmes de tempo et de volume pour exprimer la colère et l’aliénation : un couplet calme et mélodieux bascule dans un refrain féroce et distordu. À la manière de nombreux groupes punk des années 1970, le guitariste-chanteur-auteur-compositeur Cobain opposait un rock puissant à des paroles sarcastiques et allusives qui exploraient le désespoir, la capitulation et l’abjection masculine (« As a defense I’m neutered and spayed », chantait-il dans « On a Plain »). Imprégné de l’éthique punk selon laquelle réussir, c’est échouer, Nirvana abhorre l’assaut médiatique qui accompagne son ascension rapide. Le succès a apporté la célébrité, et Cobain, typé comme une rock star autodestructrice, a courtisé la controverse à la fois avec son plaidoyer pour le féminisme et les droits des homosexuels et avec son implication dans une escapade liée à la drogue et aux armes à feu – dont un certain nombre impliquait sa femme, Courtney Love, leader du groupe Hole.
Comme Nevermind, le troisième album du groupe, In Utero (1993) – qui contient des articulations claires de la psyché de Cobain dans des chansons telles que « All Apologies » et « Rape Me » – atteint la première place du classement des albums aux États-Unis. À ce moment-là, cependant, la consommation d’héroïne de Cobain est devenue incontrôlable. Après une tentative de suicide présumée à Rome en mars 1994, il entre dans un centre de traitement de Los Angeles. Dans une suite mystérieuse d’événements, il est retourné à Seattle, où il s’est tué par balle dans sa maison au bord du lac. Les sorties de concerts ultérieures, notamment Unplugged in New York (1994) et From the Muddy Banks of the Wishkah (1996), n’ont fait qu’ajouter à la légende de Nirvana.
Pictorial Press/Alamy
En 2002, l’album de greatest-hits Nirvana est paru et comprenait le single inédit « You Know You’re Right ». Cette année-là, un recueil des journaux intimes de Cobain a également été publié. En 2014, le groupe a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.