Le nihilisme, (du latin nihil, « rien »), est à l’origine une philosophie de scepticisme moral et épistémologique qui est apparue dans la Russie du XIXe siècle, durant les premières années du règne du tsar Alexandre II. Le terme a été utilisé de manière célèbre par Friedrich Nietzsche pour décrire la désintégration de la moralité traditionnelle dans la société occidentale. Au XXe siècle, le nihilisme englobe une variété de positions philosophiques et esthétiques qui, dans un sens ou dans l’autre, nient l’existence de vérités ou de valeurs morales authentiques, rejettent la possibilité de la connaissance ou de la communication, et affirment l’absence de sens ou de but ultime de la vie ou de l’univers.
Le terme est ancien, appliqué à certains hérétiques au Moyen Âge. Dans la littérature russe, le nihilisme a probablement été utilisé pour la première fois par N.I. Nadezhdin, dans un article du Messager de l’Europe de 1829, dans lequel il l’appliquait à Alexandre Pouchkine. Nadezhdin, tout comme V.V. Bervi en 1858, a assimilé le nihilisme au scepticisme. Mikhaïl Nikiforovitch Katkov, un célèbre journaliste conservateur qui interprétait le nihilisme comme synonyme de révolution, le présentait comme une menace sociale en raison de sa négation de tous les principes moraux.
C’est Ivan Tourgueniev, dans son célèbre roman Pères et fils (1862), qui a popularisé le terme à travers la figure de Bazarov le nihiliste. Les nihilistes des années 1860 et 70 ont fini par être considérés comme des hommes débraillés, désordonnés, indisciplinés, en haillons, qui se rebellaient contre la tradition et l’ordre social. La philosophie du nihilisme a ensuite commencé à être associée à tort au régicide d’Alexandre II (1881) et à la terreur politique employée par les personnes actives à l’époque dans les organisations clandestines opposées à l’absolutisme.
David Magarshack
Si pour les éléments conservateurs les nihilistes étaient la malédiction de l’époque, pour les libéraux comme N.G. Chernyshevsky ils représentaient un simple facteur transitoire dans le développement de la pensée nationale-une étape dans la lutte pour la liberté individuelle et un véritable esprit de la jeune génération rebelle. Dans son roman Que faut-il faire ? (1863), Tchernychevski s’efforce de déceler des aspects positifs dans la philosophie nihiliste. De même, dans ses Mémoires, le prince Pierre Kropotkine, principal anarchiste russe, définit le nihilisme comme le symbole de la lutte contre toutes les formes de tyrannie, d’hypocrisie et d’artificialité et pour la liberté individuelle.
Fondamentalement, le nihilisme du XIXe siècle représentait une philosophie de négation de toute forme d’esthétisme ; il prônait l’utilitarisme et le rationalisme scientifique. Les systèmes philosophiques classiques étaient entièrement rejetés. Le nihilisme représente une forme grossière de positivisme et de matérialisme, une révolte contre l’ordre social établi ; il nie toute autorité exercée par l’État, l’Église ou la famille. Il ne s’appuie sur rien d’autre que la vérité scientifique ; la science serait la solution à tous les problèmes sociaux. Tous les maux, croyaient les nihilistes, provenaient d’une source unique – l’ignorance – que la science seule pouvait vaincre.
La pensée des nihilistes du XIXe siècle a été profondément influencée par des philosophes, des scientifiques et des historiens tels que Ludwig Feuerbach, Charles Darwin, Henry Buckle et Herbert Spencer. Comme les nihilistes niaient la dualité de l’être humain en tant que combinaison de corps et d’âme, de substance spirituelle et matérielle, ils entrèrent en conflit violent avec les autorités ecclésiastiques. Comme les nihilistes remettent en question la doctrine du droit divin des rois, ils entrent en conflit avec les autorités laïques. Comme ils méprisaient tous les liens sociaux et l’autorité familiale, le conflit entre parents et enfants devenait tout aussi immanent, et c’est ce thème qui se reflète le mieux dans le roman de Tourgueniev.