Le National Security Act de 1947 a imposé une réorganisation majeure de la politique étrangère et des établissements militaires du gouvernement américain. La loi a créé de nombreuses institutions que les présidents trouvaient utiles lors de la formulation et de la mise en œuvre de la politique étrangère, notamment le Conseil de sécurité nationale (NSC).
Le Conseil lui-même comprenait le président, le vice-président, le secrétaire d’État, le secrétaire à la défense et d’autres membres (comme le directeur de la Central Intelligence Agency), qui se réunissaient à la Maison Blanche pour discuter à la fois des problèmes à long terme et des crises de sécurité nationale plus immédiates. Un petit personnel du NSC a été engagé pour coordonner les documents de politique étrangère provenant d’autres agences pour le président. À partir de 1953, l’assistant du président pour les affaires de sécurité nationale a dirigé ce personnel. Chaque président a accordé au NSC différents degrés d’importance et a donné au personnel du NSC différents niveaux d’autonomie et d’influence sur d’autres agences telles que les départements d’État et de la défense. Le président Dwight D. Eisenhower, par exemple, a utilisé les réunions du NSC pour prendre des décisions clés en matière de politique étrangère, tandis que John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson ont préféré travailler de manière plus informelle par le biais d’associés de confiance. Sous la présidence de Richard M. Nixon, le personnel du NSC, alors dirigé par Henry A. Kissinger, est passé d’un organe de coordination à une organisation qui s’engage activement dans les négociations avec les dirigeants étrangers et dans la mise en œuvre des décisions du président. Les réunions du NSC elles-mêmes, cependant, étaient peu fréquentes et ne faisaient que confirmer les décisions déjà convenues par Nixon et Kissinger.
La loi a également créé la Central Intelligence Agency (CIA), issue de l’Office of Strategic Services de l’époque de la Seconde Guerre mondiale et de petites organisations de renseignement d’après-guerre. La CIA a servi de principale organisation civile de collecte de renseignements au sein du gouvernement. Plus tard, la Defense Intelligence Agency est devenue le principal organisme de renseignement militaire. La loi de 1947 a également entraîné des changements profonds dans l’établissement militaire. Le ministère de la Guerre et le ministère de la Marine ont fusionné en un seul ministère de la Défense sous la direction du secrétaire à la Défense, qui dirigeait également le nouveau ministère de l’Armée de l’air. Cependant, chacune des trois branches conserve ses propres secrétaires de service. En 1949, la loi a été modifiée pour donner au secrétaire à la Défense plus de pouvoir sur les différents services et leurs secrétaires.