L’exposition de monstres, de monstruosités ou de merveilles de la nature étaient des composantes essentielles des expositions itinérantes en Europe et en Amérique tout au long de la période victorienne. Ce qui était vendable en ce qui concerne le freak était, bien sûr, la différence physique, sous une forme à la fois commercialisable et appétissante.
Le showman était une composante essentielle et c’est la relation entre le présentateur et l’exposition qui produisait le freak show. L’exposition ne pouvait pas être vue avant un spectacle et avait donc besoin du showman pour commercialiser ses attractions particulières auprès du public en quête de curiosité.
Une partie essentielle du récit consistait en des raisons merveilleusement et médicalement impossibles pour expliquer au public l’histoire de la personne qu’il allait voir. Les attractions les plus populaires étaient des bizarreries aux talents extraordinaires, qui pouvaient faire des choses supposées normales malgré leurs handicaps. Les jumeaux siamois, appelés ainsi à cause de Chang et Eng, les jumeaux originaux nés au Siam en 1811 et amenés en Amérique en 1829, sont un exemple célèbre de ce type de spectacle. Les nains étaient souvent présentés comme étant beaucoup plus âgés qu’ils ne l’étaient en réalité. Les attractions hirsutes ou barbues allaient de Jo Jo le garçon à tête de chien au célèbre faux spectacle Hairy Mary de Bornéo, qui était en réalité un singe.
Les dames au visage hirsute étaient une caractéristique commune au XIXe siècle et les noms célèbres comprenaient Léonine la dame à tête de lion, Alice Bounds la dame aux ours et Annie Jones qui apparaissait avec le cirque de Barnum et Bailey.
La fête foraine a créé un monde d’extrêmes, où la grandeur de la taille, la pilosité du corps et la stature plus miniature ou plus grande étaient célébrées et recherchées. Ce renversement des normes en matière de mode et de perfection corporelle n’est jamais aussi bien illustré que dans le cas de » Mary Ann Bevan – the Ugliest Woman in the World « , qui fut une vedette pendant de nombreuses années au Pickard’s Grand Panopticon de Glasgow et apparut également avec Tom Norman jusqu’à ce qu’elle présente son propre spectacle sur les foires itinérantes. Selon Tom Norman, les traits de Mary Ann sont devenus si déformés après le choc de voir son mari tomber mort à ses pieds au moment où il franchissait la porte d’entrée de leur cottage.
Mary Ann Bevan a continué à apparaître sur les champs de foire jusqu’aux années 1930 et menaçait de poursuites judiciaires tout acte osant dire qu’elle était plus laide qu’elle-même ! Sa carrière de curiosité de spectacle parallèle était immensément rentable et pendant un séjour de quatre semaines à Glasgow en 1920, le spectacle a rapporté 662 £ 3s. 6d à la porte et 48 £ supplémentaires provenant de la vente de 5000 cartes postales et 6333 livres.
D’autres expositions du XIXe siècle comprenaient Patrick O’Brien le géant irlandais, un numéro régulier à la foire de St Bartholomew et Sam Taylor le géant d’Ilkeston. Parmi les exemples d’extrémités physiques, on peut citer The Fat Boy of Peckham et Sacco-Homann, le célèbre jeûneur, et la popularité des spectacles de femmes obèses était telle que l’on pouvait en trouver cinq à elles seules à la Hull Fair, la plus grande foire itinérante du Royaume-Uni dans les années 1890.
La présentation des bizarreries humaines à l’époque victorienne a radicalement changé avec P.T. Barnum et sa célèbre attraction Tom Pouce. Lorsque Barnum arrive en Angleterre en 1844, les forains britanniques sont stupéfaits qu’il espère attirer autant d’argent pour avoir simplement exposé un nain. Les nains étaient présents dans les foires itinérantes depuis des centaines d’années. Thomas Frost dans son récit de la Foire de Bartholomew cite de nombreux exemples de cette activité et Simon Paap a été présenté au Prince Régent en 1815 et était une attraction célèbre de la Foire de Bartholomew.
Toutefois, Barnum sous la forme de Tom Pouce, a créé un acte de nouveauté qui est devenu l’une des plus grandes attractions de l’ère victorienne. Les talents de Barnum résidaient dans sa capacité à créer de la fantaisie à partir de rien et avec la création de son musée américain et l’exposition de la sirène Fegee, du célèbre What Is It et de Joice Heth l’infirmière de 161 ans de George Washington, ses talents de showmen étaient sans égal.
Malgré cela, la découverte ou la création de Tom Pouce surpassa toutes ses réalisations et bénéfices précédents. Barnum a créé un numéro de fantaisie qui allait devenir l’une des plus grandes attractions de l’ère victorienne. Charles Stratton, ou Tom Pouce, a onze ans lorsqu’il est présenté pour la première fois par Barnum en 1843. Barnum changea sa nationalité d’américaine à anglaise, son âge de quatre à onze ans et son nom de Charles Stratton à Général Tom Thumb. Lorsqu’il quitte les États-Unis pour sa tournée européenne, il devient une attraction instantanée et est présenté à la reine Victoria à trois reprises. L’effet de Barnum sur les forains anglais et sur le public est immense et les exhibitions de monstres se répandent dans toute une série d’expositions, y compris les devantures de magasins, les penny gaffs, les music-halls et les foires itinérantes. Les champs de foire semblent être le principal lieu d’exposition de ces nouveautés, mais la croissance du music-hall et du spectacle de devanture de magasin ou des penny gaffs a fourni des débouchés supplémentaires.
Les exposants de nains et de nains tels que Major Mite, Harold Pyott (le Poucette anglaise) et Anita the Living Doll ont suivi l’exemple de Charles Stratton et sont devenus des nouveautés de spectacle secondaire à grand succès opérant sur les foires et les music-halls. Les nains étaient présentés dans un format stylisé avec des objets de la vie quotidienne tels que des tables, des chaises et des armoires servant d’accessoires pour ajouter au contraste de taille. Ils étaient les plus prisés de toutes les expositions foraines et Harold Pyott, qui exposait jusque dans les années 1920, mettait quiconque au défi de produire un homme aussi petit que lui. Dans les années 1930, les spectacles de nains ou les merveilles lilliputiennes comme ils étaient annoncés faisaient fureur et les hommes forts nains, les conducteurs de casse-tête nains et les prestidigitateurs nains apparaissaient tous comme une Société des Nations sous le même spectacle.
Deux nains des derniers jours étaient Davy le lutin irlandais qui exposait dans les années 1960 et Johnnie Osbourne le Wee McGregor qui continuait à apparaître à Newcastle dans les années 1980. Depuis l’introduction de l’État-providence, la nécessité économique n’est plus un facteur dans les expositions de monstres. Cependant, Davy et Johnnie ont tous deux exprimé le désir d’être exposés sur le champ de foire.
Plusieurs des spectacles apparus sous le règne de Victoria ont été rapidement remplacés par la dernière nouveauté ou merveille de l’époque. Cependant, l’exposition de cire avec le freak show était peut-être le type d’exposition itinérante le plus continuellement populaire au XIXe siècle.
Tom Norman, » le roi de l’argent « , était l’homologue anglais de Barnum. Il exposait ses artistes dans les devantures de magasins, sur sa foire itinérante ou agissait en tant qu’agent pour les numéros et les réservait dans des lieux tels que le Panopticon à Glasgow et la Foire de l’oie de Nottingham ou sa penny gaff à Croydon. Norman a commencé sa carrière en tant qu’exposant de cirque dans les années 1870, lorsqu’il s’occupait d’Eliza Jenkins, la femme squelette, du bébé à tête de ballon et de toute une série d’attractions de cirque. Cependant, comme il l’a déclaré dans son autobiographie, « à cette époque, on pouvait exposer n’importe quoi. Oui, n’importe quoi, d’une aiguille à une ancre, d’une puce à un éléphant, un bouffi que l’on pouvait exhiber comme une baleine. Ce n’était pas le spectacle, c’était l’histoire que vous racontiez. »
En 1883, Norman est entré en contact avec Joseph Merrick l’homme-éléphant, peut-être l’une des expositions les plus célèbres de l’époque. La carrière de Tom Norman s’est poursuivie après l’Elephant Man et, au cours des dix années suivantes, il a été impliqué dans la gestion de Mary Anne Bevan, la femme la plus laide du monde, de John Chambers, le charpentier sans bras, et de Leonine, la dame au visage de lion.
Les spectacles de freaks étaient également des composantes essentielles des spectacles de cirque en Amérique, comme le sideshow des frères Ringling Barnum et Bailey. Ces vedettes ont été immortalisées dans le film Freaks de Todd Browning en 1932, qui mettait en scène Daisy et Violet Hilton, Johnny Eck, le prince Randian le torse vivant et Harry Earle le nain qui tombe amoureux de Cléopâtre la trapéziste.
Les animaux de spectacle étaient également exposés selon les mêmes lignes que les pièces humaines, la taille extrême étant des caractéristiques désirables ou la perfection de la miniature. Dans le cas du Flea Circus, le spectacle lui-même pouvait être considéré soit comme un spectacle de performance, d’autres croyant qu’il s’agissait d’une illusion d’optique opérée par le montreur.
Les cirques de puces se sont éteints sur les champs de foire en raison d’une pénurie de puces humaines nécessaires au fonctionnement du spectacle mais son histoire en tant qu’attraction annexe remonte au début des années 1800. Les trente dernières années ont vu la disparition définitive du spectacle forain.
Les numéros de nouveautés vivantes ont continué sur les carnavals et les midways en Amérique et sur les foires itinérantes au Royaume-Uni pendant la majeure partie du vingtième siècle. Tommy Twinkle Toes Jacobsen, le prodige sans bras, était une attraction de premier plan dans les salles de variétés et les spectacles itinérants, et Hal Denver, le fils de Tom Norman, est apparu avec son numéro de lancer de couteau dans le Ed Sullivan Show en Amérique. Cependant, pour les artistes de side show britanniques, leur apogée a été la période victorienne où les artistes étaient des noms familiers et patronnés par le grand public et la royauté.
Voir aussi notre section sur les Showmen et les Performers
Pour plus d’informations relatives à la tradition américaine des freak shows, veuillez consulter les sources suivantes :
Bogdon, Robert, Freak Show : Presenting Human Oddities for Fun and Profit. Chicago : University of Chicago Press, 1988
Drimmer, Frederick, Very Special People. New York : Amjon Publishing, 1973
Fiedler, Leslie, Freaks : Mythes et images du moi secret. New York : Simon and Schuster, 1978
Fitzsimons, Raymond, Barnum à Londres. Londres : Geoffrey Bles Ltd, 1969
Jay, Ricky, Jay’s Journal of Anomalies. New York : Farrar, Strauss et Giroux, 2001
Norman, Tom, The Penny Showman : Mémoires de Tom Norman « Silver King ». Publication privée, 1985
Saxon, A. H. P. T. Barnum : The Legend and the Man. New York et Londres : New York University Press. 1989
Thomson, Rosemary Garland, (ed) Freakery : Spectacles culturels du corps extraordinaire. New York et Londres : New York University Press, 1996