Qui était Nat Turner?
Nat Turner était un esclave qui est devenu prédicateur et est entré dans l’histoire en tant que chef de l’une des révoltes d’esclaves les plus sanglantes d’Amérique le 21 août 1831. Après l’insurrection, Turner s’est caché pendant six semaines, mais il a fini par être attrapé puis pendu. L’incident a mis fin au mouvement d’émancipation dans cette région et a conduit à l’adoption de lois encore plus dures à l’encontre des esclaves. Alors que Turner est devenu une icône du mouvement Black power des années 1960, d’autres l’ont critiqué pour avoir utilisé la violence comme moyen de demander le changement.
Vie précoce
Turner est né le 2 octobre 1800 dans le comté de Southampton, en Virginie, sur la plantation de Benjamin Turner. Sa mère s’appelait Nancy, mais on ne sait rien de son père. Le propriétaire de Turner, Benjamin, lui permit d’être instruit dans la lecture, l’écriture et la religion.
En tant que petit enfant, on pensait que Turner avait un talent spécial car il pouvait décrire des choses qui s’étaient produites avant même sa naissance. Certains ont même remarqué qu’il « serait sûrement un prophète », selon sa confession ultérieure. Sa mère et sa grand-mère lui ont dit qu’il était « destiné à un grand dessein ». Turner était profondément religieux et passait une grande partie de son temps à lire la Bible, à prier et à jeûner.
Au fil des ans, Turner a travaillé dans plusieurs plantations différentes. Il s’est enfui de Samuel Turner, le frère de son ancien propriétaire, en 1821. Après s’être caché pendant 30 jours dans les bois, Turner est revenu à la plantation de Samuel après avoir reçu ce qu’il croyait être un signe de Dieu. Après la mort de Samuel, Turner devient l’esclave de Thomas Moore, puis la propriété de sa veuve. Lorsque celle-ci se marie avec John Travis, Turner va travailler sur les terres de Travis.
Rébellion
Le 21 août 1831, Turner et ses partisans commencent une révolte contre les propriétaires blancs avec le meurtre de ses propriétaires, la famille Travis.
Turner croyait aux signes et entendait des voix divines, et il eut une vision en 1825 d’un conflit sanglant entre les esprits noirs et blancs. Trois ans plus tard, il eut ce qu’il croyait être un autre message de Dieu. Dans sa dernière confession, Turner a expliqué : « L’Esprit m’est apparu instantanément et m’a dit que le Serpent était délié, que le Christ avait déposé le joug qu’il avait porté pour les péchés des hommes, et que je devais le prendre et combattre le Serpent. » Turner recevrait un autre signe pour lui dire quand se battre, mais ce dernier message signifiait « Je devrais me lever et me préparer et tuer mes ennemis avec leurs propres armes. »
Turner a pris une éclipse solaire qui s’est produite en février 1831 comme un signal que le temps de se soulever était venu. Il a recruté plusieurs autres personnes asservies pour le rejoindre dans sa cause. Turner a rassemblé de plus en plus de partisans – jusqu’à un groupe de 40 ou 50 esclaves – tandis que lui et ses hommes poursuivaient leurs actes de violence dans le comté. Ils ont pu obtenir des armes et des chevaux de ceux qu’ils ont tués. La plupart des sources affirment qu’environ 55 hommes, femmes et enfants blancs sont morts pendant la rébellion de Turner.
Initialement, Turner avait prévu d’atteindre le siège du comté de Jérusalem et de s’emparer de l’armurerie qui s’y trouvait, mais lui et ses hommes ont été déjoués dans ce plan. Ils ont affronté un groupe d’hommes blancs armés dans une plantation près de Jérusalem, et le conflit s’est rapidement dissous dans le chaos. Turner lui-même s’est enfui dans les bois.
Pendant que Turner se cachait, les foules blanches ont pris leur revanche sur les Noirs du comté de Southampton. Les estimations varient entre environ 100 et 200 Afro-Américains qui ont été massacrés après la rébellion.
Mort
Turner a finalement été capturé le 30 octobre 1831. Il était représenté par l’avocat Thomas R. Gray, qui a mis par écrit la confession de Turner. Turner a plaidé non coupable lors de son procès, estimant que sa rébellion était l’œuvre de Dieu. Il est condamné à la mort par pendaison, et cette sentence est exécutée le 11 novembre 1831. Nombre de ses co-conspirateurs connurent le même sort.
L’incident mit la peur au cœur des Sudistes, mettant fin au mouvement d’émancipation organisé dans cette région. Les États du Sud ont plutôt promulgué des lois encore plus dures contre les esclaves. Les actions de Turner ont également alimenté le mouvement abolitionniste dans le Nord. Le célèbre abolitionniste William Lloyd Garrison a même publié un éditorial dans son journal The Liberator pour soutenir Turner dans une certaine mesure.
Légitimité
Au fil des ans, Turner est apparu comme un héros, un fanatique religieux et un méchant. Turner est devenu une icône importante pour le mouvement Black power des années 1960 en tant qu’exemple d’un Afro-américain se dressant contre l’oppression blanche.
D’autres se sont opposés au massacre aveugle d’hommes, de femmes et d’enfants par Turner pour tenter d’atteindre cette fin. Comme l’a déclaré l’historien Scot French au New York Times, « accepter Nat Turner et le placer dans le panthéon des héros révolutionnaires américains, c’est sanctionner la violence comme moyen de changement social. Il a une sorte de conscience radicale qui, aujourd’hui encore, trouble les partisans d’une société réconciliée sur le plan racial. L’histoire vit parce qu’elle est pertinente aujourd’hui pour les questions sur la façon d’organiser le changement. »
Cinéma et livre
Turner a été le sujet du roman de William Styron, Confessions de Nat Turner, qui a remporté le prix Pulitzer en 1967.
La vie et le soulèvement de Turner ont également fait l’objet du film de 2016, The Birth of a Nation, qui a été réalisé, écrit et interprété par Nate Parker. Le film a remporté le prix du public et le grand prix du jury au festival du film de Sundance 2016.
Il a été réalisé par Nate Parker.