Réponse
L’Union astronomique internationale (UAI) a rétrogradé le statut de Pluton à celui d’une planète naine parce qu’elle ne répond pas aux trois critères que l’UAI utilise pour définir une planète de taille normale. Essentiellement, Pluton répond à tous les critères sauf un – il « n’a pas débarrassé sa région voisine d’autres objets. »
En août 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) a rétrogradé le statut de Pluton à celui de « planète naine ». Cela signifie que désormais, seuls les mondes rocheux du système solaire interne et les géantes gazeuses du système externe seront désignés comme des planètes. Le « système solaire interne » est la région de l’espace qui est plus petite que le rayon de l’orbite de Jupiter autour du soleil. Il contient la ceinture d’astéroïdes ainsi que les planètes terrestres, Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Les « géantes gazeuses » sont bien sûr Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus. Nous avons donc maintenant huit planètes au lieu des neuf que nous avions auparavant.
Qu’est-ce qu’une planète naine ?
Une « planète naine », telle que définie par l’UAI, est un corps céleste en orbite directe du Soleil qui est suffisamment massif pour que sa forme soit contrôlée par des forces gravitationnelles plutôt que par des forces mécaniques (et qui a donc une forme ellipsoïde), mais qui n’a pas débarrassé sa région voisine d’autres objets.
Donc, les trois critères de l’UAI pour une planète de taille normale sont :
- Elle est en orbite autour du Soleil.
- Elle a une masse suffisante pour assumer un équilibre hydrostatique (une forme presque ronde).
- Elle a « dégagé le voisinage » autour de son orbite.
Pluton ne remplit que deux de ces critères, perdant sur le troisième. Pendant les milliards d’années où elle a vécu là, elle n’a pas réussi à dégager son voisinage. Vous vous demandez peut-être ce que cela signifie, « ne pas nettoyer son voisinage d’autres objets ? ». On dirait un dragueur de mines dans l’espace ! Cela signifie que la planète est devenue gravitationnellement dominante – il n’y a pas d’autres corps de taille comparable autres que ses propres satellites ou ceux qui sont autrement sous son influence gravitationnelle, dans son voisinage dans l’espace.
Tout grand corps qui ne répond pas à ces critères est donc désormais classé comme une « planète naine », et cela inclut Pluton, qui partage son voisinage orbital avec des objets de la ceinture de Kuiper tels que les plutinos.
Histoire de Pluton
L’objet anciennement connu sous le nom de planète Pluton a été découvert le 18 février 1930 à l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, par l’astronome Clyde W. Tombaugh, avec la contribution de William H. Pickering. Cette période de l’astronomie est celle d’une intense chasse aux planètes, et Pickering était un prédicteur prolifique de planètes.
En 1906, Percival Lowell, un riche Bostonien qui avait fondé l’Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, en 1894, a lancé un vaste projet à la recherche d’une éventuelle neuvième planète, qu’il a appelée « Planète X ». En 1909, Lowell et Pickering avaient suggéré plusieurs coordonnées célestes possibles pour une telle planète. Lowell et son observatoire ont poursuivi les recherches jusqu’à sa mort en 1916, en vain. À l’insu de Lowell, le 19 mars 1915, son observatoire a capturé deux images faibles de Pluton, mais elles n’ont pas été reconnues pour ce qu’elles étaient. Lowell n’était pas le premier à photographier Pluton sans le savoir. Il existe seize pré-découvertes connues, la plus ancienne ayant été réalisée par l’observatoire Yerkes le 20 août 1909.
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La recherche de la planète X ne reprend qu’en 1929, lorsque la tâche est confiée à Clyde Tombaugh, un Kansan de 23 ans qui vient d’arriver à l’Observatoire Lowell. La tâche de Tombaugh était d’imager systématiquement le ciel nocturne dans des paires de photographies prises à deux semaines d’intervalle, puis d’examiner chaque paire et de déterminer si des objets avaient changé de position. À l’aide d’une machine appelée comparateur de clignements, il passait rapidement d’une vue à l’autre de chacune des plaques pour créer l’illusion du mouvement de tout objet ayant changé de position ou d’apparence entre les photographies. Le 18 février 1930, après près d’un an de recherche, Tombaugh découvre un possible objet en mouvement sur des plaques photographiques prises les 23 et 29 janvier de la même année. Après que l’observatoire a obtenu d’autres photographies de confirmation, la nouvelle de la découverte a été télégraphiée à l’observatoire du Harvard College le 13 mars 1930.
La découverte a fait les gros titres dans le monde entier. L’observatoire Lowell, qui avait le droit de nommer le nouvel objet, a reçu plus de 1 000 suggestions du monde entier ; le nom de Pluton a été proposé par Venetia Burney, une écolière de onze ans d’Oxford, en Angleterre. Venetia s’intéressait à la mythologie classique ainsi qu’à l’astronomie et considérait que le nom du dieu des enfers était approprié pour un monde aussi sombre et froid. Elle l’a suggéré lors d’une conversation avec son grand-père Falconer Madan, ancien bibliothécaire de la Bodleian Library de l’université d’Oxford. Madan a transmis le nom au professeur Herbert Hall Turner, qui l’a ensuite câblé à des collègues aux États-Unis. Pluton devient officiellement Pluton le 24 mars 1930. Le nom a été annoncé le 1er mai 1930 et Venetia a reçu cinq livres (5 £) comme récompense.
