Même les personnes qui connaissent peu la Bible peuvent probablement raconter l’histoire de Moïse conduisant les Israélites hors d’Égypte dans un exode extraordinaire. Dans cette interview, Carol Meyers, archéologue et professeur de religion à l’université Duke, réfléchit à la signification du récit de Moïse dans l’Antiquité, au rôle qu’il joue dans l’histoire américaine et aux raisons pour lesquelles il continue de résonner en nous aujourd’hui.
Note de la rédaction : Carol Meyers, comme d’autres universitaires, utilise le terme B.C.E. (Before the Common Era) au lieu de B.C. (Before Christ).
Au delà du fait ou de la fiction
Q : Les questions visant à savoir si les événements de la Bible se sont réellement produits ou non suscitent de vives passions. En tant que bibliste, comment voyez-vous la question de l’authenticité historique en ce qui concerne les récits bibliques les plus anciens – ceux pour lesquels il existe peu de preuves archéologiques ?
Carol Meyers : Trop souvent, dans la pensée occidentale moderne, nous voyons les choses en termes de noir et blanc, d’histoire ou de fiction, sans rien entre les deux. Mais il existe d’autres façons de comprendre comment les gens ont enregistré les événements de leur passé. Il existe un concept appelé mnemohistoire, ou histoire de la mémoire, que je trouve particulièrement utile pour réfléchir aux matériaux bibliques. Ce n’est pas comme l’histoire que les individus peuvent avoir de leur propre famille, qui tend à ne survivre qu’une génération ou deux. Il s’agit plutôt d’une sorte de mémoire culturelle collective.
Lorsqu’un groupe de personnes vit des choses extrêmement importantes pour son existence en tant que groupe, il entretient souvent des souvenirs collectifs de ces événements sur plusieurs générations. Et ces souvenirs sont probablement augmentés et élaborés et peut-être même ritualisés comme un moyen de maintenir leur pertinence.
Nous pouvons comprendre comment fonctionne la mnémohistoire en regardant comment elle fonctionne dans des périodes plus récentes. Nous voyons cela, par exemple, dans les légendes sur les personnages de l’histoire américaine – George Washington en est un merveilleux exemple. Les légendes ont quelque chose d’historique en elles mais sont pourtant développées et étendues. Je pense que certains des récits des ancêtres dans le livre de la Genèse sont similaires. Ce sont des récits passionnants, importants, qui attirent l’attention, porteurs de messages, développés autour de personnages qui ont pu jouer un rôle important dans la vie des ancêtres préisraélites.
Q : Passons à l’un des personnages les plus vivants de la Bible, Moïse. Qui est le Moïse de la Bible, et pourrait-il y avoir eu une telle personne ?
Meyers : Le Moïse de la Bible est plus grand que nature. Le Moïse de la Bible est un diplomate qui négocie avec le pharaon ; c’est un législateur qui fait descendre du Sinaï les dix commandements, l’alliance. Le Moïse de la Bible est un militaire qui dirige les Israélites dans les batailles. C’est lui qui organise le système judiciaire d’Israël. Il est aussi le prophète par excellence et une figure quasi sacerdotale impliquée dans l’offre de sacrifices et l’installation du complexe sacerdotal, le tabernacle. Il n’y a pratiquement rien en termes de leadership national que Moïse ne fasse pas. Et, bien sûr, c’est aussi une personne, un père de famille.
Maintenant, aucun individu n’aurait pu faire tout cela. Donc les contes sont une sorte d’aggrandissement. Il est aussi associé à des miracles – l’histoire mémorable d’avoir été trouvé dans un panier dans le Nil et d’avoir été sauvé, miraculeusement, pour grandir dans la maison du pharaon. Et il meurt quelque part dans les montagnes de Moab. Seul Dieu sait où il est enterré ; on dit que c’est Dieu qui l’a enterré. C’est très inhabituel et, encore une fois, cela lui accorde une place particulière.
« Il est possible qu’un leader charismatique, un Moïse, ait rallié les gens et les ait incités à faire ce voyage difficile et traumatisant et dangereux. »
Q : Qu’est-ce qui pousse à la transformation d’une personne réelle en une telle figure légendaire ?
Meyers : Nous pouvons voir les récits de Moïse comme les produits d’une période de traumatisme. Nous voyons cela à d’autres moments et dans d’autres lieux. Pensez à notre propre histoire américaine. Dans la période difficile de la guerre d’indépendance, il y a beaucoup de traumatismes et de bouleversements. Les gens doivent-ils se battre pour la liberté et risquer de tout perdre ? Ou doivent-ils rester dominés par les puissances coloniales européennes ? Et un homme, George Washington, apparaît comme un super-héros, celui en qui les gens peuvent mettre leur foi, qui les mènera sur un terrain nouveau, qui les conduira à l’indépendance. Si vous regardez les biographies de George Washington qui ont été écrites avant 1855, vous penserez qu’il s’agit d’un demi-dieu. La mythologie à son sujet est incroyable.
D’une certaine manière, nous avons ce genre de matériel à propos de Moïse. Le battage médiatique à son sujet est une façon d’exprimer le fait que les gens pouvaient faire confiance à son jugement. Ils pouvaient avoir confiance dans le fait qu’il y aurait du succès dans cette entreprise très risquée consistant à quitter un endroit où ils avaient au moins de la nourriture et de l’eau et à aller dans un endroit où ils n’auraient peut-être pas assez de nourriture et d’eau. Mais ils étaient apparemment convaincus que le jeu en valait la chandelle, s’ils pouvaient finalement être en mesure de déterminer le cours de leur propre vie et d’échapper à la tyrannie du contrôle égyptien.
Preuves de l’Exode
Q : Vous et d’autres chercheurs soulignez qu’il n’y a pas de preuves en dehors de la Bible, dans les documents historiques et les archives archéologiques, d’une migration massive de l’Égypte impliquant des centaines de milliers de personnes. Mais il est peut-être plausible qu’il y ait eu un exode beaucoup plus petit, un exode de personnes originaires du pays de Canaan qui y retournaient. Est-ce exact ?
Meyers : Oui. Malgré toutes les façons dont les récits de l’exode dans la Bible semblent être non-historiques, quelque chose sur le modèle global peut, en fait, être lié à ce que nous savons des sources historiques se passait à la fin de l’âge du bronze tardif , à peu près au moment où la chronologie de la Bible place l’histoire du départ d’Égypte.
Maintenant, quelles sont les preuves ? Tout d’abord, pendant cette période, il y avait probablement beaucoup de gens du pays de Canaan, des régions de la Méditerranée orientale, en Égypte. Parfois, ils y étaient emmenés comme esclaves. Les rois locaux des cités-États de Canaan offraient des esclaves en guise de tribut aux pharaons afin de rester dans leurs bonnes grâces. Cela est documenté dans les lettres d’Amarna découvertes en Égypte. Nous savons donc qu’il y avait des gens emmenés en Égypte comme esclaves.
Il y avait aussi des commerçants de la Méditerranée orientale qui allaient en Égypte pour des raisons commerciales. Et il y avait aussi probablement des gens de Canaan qui se rendaient en Égypte pendant des périodes de sécheresse et de famine prolongées, comme cela est rapporté dans la Bible pour Abraham et Sarah.
Donc, les Cananéens se rendaient en Égypte pour diverses raisons. Ils ont généralement été assimilés – après une génération ou deux, ils sont devenus égyptiens. Il n’y a presque aucune preuve que ces gens soient partis. Mais il existe un ou deux documents égyptiens qui relatent la fuite d’une poignée de personnes qui avaient été amenées en Égypte pour une raison ou une autre et qui ne voulaient pas y rester.
Maintenant, il n’existe aucune preuve directe que ces personnes étaient liées au récit de l’exode dans la Bible. Mais dans notre imagination historique occidentale, alors que nous essayons de recréer le passé, il est certainement utile de considérer que certains d’entre eux, d’une manière ou d’une autre, pour une raison que nous ne pourrons jamais comprendre, peut-être parce que la vie était si difficile pour eux en Égypte, ont pensé que la vie serait plus verte que dans les pâturages qu’ils avaient quittés.
Et il est possible qu’un leader charismatique, un Moïse, ait rallié quelques-uns de ces gens et les ait exhortés à faire le voyage difficile et traumatisant et dangereux à travers le terrain interdit de la péninsule du Sinaï, pour revenir vers ce que leur mémoire collective maintenait être une terre promise.
Origines des Israélites
Q : Pensez-vous que ces personnes retournant à Canaan ont rencontré d’autres Cananéens dans le pays des collines et sont devenus le peuple d’Israël ?
Meyers : L’émergence de l’ancien Israël dans les hautes terres de Palestine est enveloppée de nuages et de mystère. Nous ne saurons vraiment jamais toute l’histoire. Nous ne pouvons que conjecturer comment les habitants des nouvelles colonies dans les hautes terres, dans des endroits où il n’y avait jamais eu de colonies auparavant, ont en quelque sorte commencé à s’identifier les uns aux autres. Et, du moins selon moi, ils auraient pu rencontrer des personnes qui avaient fait le trek à travers la péninsule du Sinaï.
Qu’est-ce qui les a rassemblés et leur a donné une nouvelle identité nationale, une nouvelle ethnicité ? Beaucoup de chercheurs, dont moi, chercheraient dans le domaine théologique. Il existe une croyance dans la Bible selon laquelle le rêve d’échapper à l’Égypte et de retourner dans une patrie ancestrale n’aurait pas pu se produire sans une intervention surnaturelle, une intervention divine. Et le groupe qui était venu d’Égypte estimait qu’un dieu particulier, qu’ils appelaient Yahvé, était responsable de ce miracle d’évasion.
Ils ont répandu le mot aux montagnards, qui étaient eux-mêmes des migrants dans les hautes terres, qui avaient peut-être échappé à la tyrannie des cités-États cananéennes ou à une vie instable de pasteurs de l’autre côté du Jourdain. Et l’idée d’un dieu qui représentait la liberté – la liberté pour les gens de garder les fruits de leur propre travail – c’était un message qui était si puissant qu’il a rassemblé les gens et leur a donné une nouvelle sorte d’identité, qui a finalement été connue par le terme Israël.
Souvenir de l’Exode
Q : Donc, même si la plupart des premiers Israélites n’avaient pas eux-mêmes fait l’exode d’Égypte, ils adoptent cette histoire comme faisant partie de leur héritage.
Meyers : Oui. Bien que très peu d’Israélites aient pu réellement faire le trek à travers le Sinaï, cela devient l’histoire nationale de tous les Israélites et est célébré de toutes sortes de façons. Leurs fêtes agricoles deviennent des célébrations de la liberté, par exemple. De nombreux aspects d’une nouvelle culture émergent et sont liés aux « souvenirs » de l’exode.
Les personnes qui ont fait l’exode d’Égypte se souviennent de l’expérience, la revivent, la recréent dans des rituels. Ils transmettent leurs rituels aux autres, aux générations futures et à d’autres personnes. C’est ce que nous faisons dans nos propres vies américaines : Très peu d’entre nous ont des ancêtres qui sont venus sur le Mayflower, et pourtant cette histoire est devenue une partie de notre histoire nationale.
« Le thème de l’Exode est un archétype non seulement dans la Bible mais aussi dans la culture occidentale en général. »
Q : Quand l’histoire de l’Exode a-t-elle été écrite pour la première fois ?
Meyers : Il est vraiment difficile de savoir quand l’histoire de l’exode a été mise par écrit pour la première fois. Mais elle apparaît dans l’un des plus anciens poèmes de la Bible, le Chant de la mer, que l’on trouve au milieu du livre de l’Exode . Ce chant de victoire date probablement du 12e siècle avant notre ère
Il est également important de noter que l’Exode est un thème qui est mentionné à maintes reprises dans diverses parties de la Bible. Et il est intéressant d’y réfléchir par contraste, par exemple, avec les premiers chapitres de la Genèse sur la création du monde et d’Eve et Adam dans le jardin d’Eden. Ce motif revient rarement dans la Bible. Il ne semble pas être un aspect aussi important de la culture biblique que l’exode. Le thème d’un peuple réel parvenant à se libérer de l’oppression – c’est quelque chose qui résonne fortement chez les auteurs bibliques.
Q : Et c’est un thème qui résonne encore chez nous aujourd’hui.
Meyers : Absolument. Le thème de l’exode est un archétype non seulement dans la Bible mais aussi dans la culture occidentale en général. Même s’il peut être enraciné dans une certaine mémoire culturelle vécue par seulement quelques personnes, il est devenu une façon de voir le monde qui aurait un grand pouvoir pour les générations et les millénaires à venir – l’idée que les êtres humains devraient être libres de déterminer le cours de leur propre vie, de pouvoir travailler et de profiter des récompenses du travail de leurs propres mains et de leur propre esprit.
Ce sont des idées très puissantes qui résonnent dans l’esprit humain. Et Exodus donne une réalité narrative à ces idées. Il serait convaincant pour les peuples du monde entier, partout où les gens se trouvent soumis à la domination et voudraient vivre leur vie d’une autre manière.
Je pense que ce n’est pas un hasard si les fondateurs de notre propre pays, les États-Unis, se sont identifiés très fortement à l’histoire de l’exode israélite d’Égypte. Ils avaient le sentiment qu’en traversant l’océan Atlantique et en quittant les conditions oppressives de divers pays européens, ils arrivaient dans un endroit où ils seraient libérés de la domination, où ils auraient surtout la liberté religieuse. Et dans la mythologie de la période coloniale aux États-Unis, la traversée de l’Atlantique se confondait en quelque sorte avec l’idée de la traversée de la mer Rouge ou de la mer des Roseaux des Israélites. Je pense que le premier sceau des États-Unis représentait en fait ce genre de traversée.