Les manchots royaux vivent sur les îles subantarctiques à l’extrémité nord de l’Antarctique, ainsi que sur la Terre de Feu, les îles Malouines et d’autres îles tempérées de la région. Le manchot royal est le deuxième plus grand manchot. Il est parfois confondu avec le manchot empereur, plus grand. Malgré le nom spécifique de « patagonicus », les manchots royaux ne se reproduisent plus en Patagonie, ni d’ailleurs dans aucune autre région d’Amérique du Sud.
Les manchots royaux se reproduisaient auparavant sur l’Islas de los Estados (Staten Island) jusqu’à ce que la colonie soit anéantie par les chasseurs de phoques au cours du 19e siècle.
Caractéristiques du manchot royal
Les caractéristiques distinctives du manchot royal comprennent un dos gris argenté avec une tête brun noirâtre décorée de plaques d’oreilles frappantes de plumes orange doré vif. Les adultes mesurent 90 centimètres et pèsent environ 15 à 16 kilogrammes. Les manchots royaux se sont bien adaptés à leurs conditions de vie extrêmes dans le subantarctique.
Pour se tenir au chaud, les manchots royaux ont quatre couches de plumes. La couche extérieure de plumes est huilée et imperméable, un peu comme le plumage d’un canard. Les trois couches intérieures sont des plumes de duvet qui constituent une isolation très efficace. Un poussin naît sans la couche externe huilée et ne peut donc pas pêcher jusqu’à sa maturité.
Diète du manchot royal
Les manchots royaux mangent des petits poissons, principalement des poissons-lanternes et des calmars, et dépendent moins que la plupart des prédateurs de l’océan Austral du krill et d’autres crustacés. Lors de leurs voyages de recherche de nourriture, ils plongent à plusieurs reprises à des profondeurs supérieures à 100 mètres (350 pieds), souvent à plus de 200 mètres (700 pieds). C’est bien plus profond que les autres manchots, à l’exception de leur plus proche parent, le manchot empereur, plus grand.
La glace et l’eau en Antarctique sont principalement salées, ce qui empêche la plupart des animaux de boire. L’estomac des manchots royaux, cependant, s’est adapté à la consommation d’eau salée. Son puissant estomac peut séparer complètement le sel, ce qui permet à l’oiseau de boire sans se déshydrater.
Comportement du manchot royal
Bien que leur climat soit bien moins rude que celui enduré par les manchots empereurs, les grandes colonies serrées les unes contre les autres sont capables de survivre aux tempêtes hivernales en combinant la chaleur corporelle de la communauté. Des dizaines de milliers d’oiseaux peuvent se blottir les uns contre les autres pour se réchauffer.
Les manchots royaux sont plus élancés que les autres manchots, avec des nageoires proportionnellement plus longues. Le corps hydrodynamique du manchot royal lui permet de glisser dans l’eau avec facilité.
Le célèbre dandinement du manchot est un moyen évident pour le manchot de se déplacer, mais il existe un moyen beaucoup plus rapide, le manchot royal utilise simplement son estomac et glisse sur les plaines lisses de la glace. C’est ce qu’on appelle la « luge ». Cependant, contrairement au manchot empereur, le manchot royal vit dans des colonies sur des terres libres de glace pendant une grande partie de l’année, et comme la plupart des colonies se trouvent sur des plages, les manchots royaux n’ont pas besoin de se déplacer aussi loin sur terre que leurs cousins plus grands.
Bien que des comptages précis n’aient pas été effectués ces dernières années, la baie de St Andrews, en Géorgie du Sud, abrite une seule colonie, qui s’est développée en partie grâce à l’augmentation de l’espace disponible du fait du retrait des glaciers, et qui peut compter 500 000 manchots royaux aux périodes les plus actives de l’année.
Reproduction des manchots royaux
Le manchot royal mâle couve l’œuf autant que les manchots empereurs mâles, cependant, les manchots royaux le font pendant la saison estivale plus chaude, lorsque plus de nourriture est disponible. Une fois l’œuf pondu, le mâle s’en occupe. La femelle part en haute mer et revient environ 21 jours plus tard pour s’occuper à son tour de l’œuf. Le mâle ne passera qu’un mois environ sans nourriture. Le poussin éclot au bout de 54 jours environ. Le poussin est pris en charge par les deux parents pendant 30 à 40 jours. A cette période, il rejoint une crèche pour se réchauffer et se protéger des prédateurs.
Les parents retournent en mer pour se nourrir. Ils se relaient pour apporter de la nourriture au poussin tous les deux jours. Le poussin grandit rapidement pendant la chaleur de l’été. Quand l’automne et l’hiver arrivent, les parents retournent en mer pour se nourrir.
Le poussin développe un duvet de plumes brun chaud et pelucheux. Il développe également une épaisse couche de graisse pour se tenir au chaud pendant les mois d’hiver à venir. Les poussins se blottissent dans leur crèche pendant les mois d’hiver tandis que les parents viennent occasionnellement sur la côte pour les nourrir. Au printemps, les parents reviennent et recommencent à nourrir les poussins.
À cette époque, les poussins commencent à développer leurs plumes d’adultes et sont prêts à partir seuls. L’élevage d’un poussin de manchot royal prend généralement 10 à 13 mois. Cela permet aux adultes d’élever un seul poussin tous les deux ans. Les premiers explorateurs de la région pensaient que les poussins bruns étaient une autre espèce de manchots. Ils les appelaient les » manchots laineux « .
Prédateurs des manchots royaux
En mer, les principaux prédateurs des manchots royaux sont les phoques léopards et les orques qui attendent sous la surface, près du rivage, les oiseaux sans méfiance.
Conservation des manchots royaux
L’impact humain est actuellement très faible, bien que les manchots royaux soient une grande attraction touristique aux Malouines. Les manchots royaux sont très tolérants à la présence humaine et ne sont pas alarmés par la présence de touristes, à condition qu’ils restent à la périphérie de la colonie. Il n’y a pas d’exploitation directe des manchots royaux et ils sont rarement capturés à la suite de la pêche commerciale, si ce n’est par le biais d’un filet rejeté occasionnellement.
Il y a très peu de chevauchement entre les proies des manchots royaux et les espèces de calmars et de poissons exploitées commercialement. Il est donc peu probable que les industries de la pêche influencent grandement les tendances de la population de manchots royaux. Avec une population estimée à près de 2 millions de couples, il n’y a pas de préoccupations particulières pour cette espèce à l’heure actuelle.
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