Pendant six saisons et demie à Sacramento, Mike Bibby – listé à 6 pieds 2, un maigre 195 livres – a fait beaucoup de choses lourdes sur le plancher, orchestrant certaines des offensives les plus prolifiques des Kings, de type run-and-gun, et abattant des jump shots clutchs sans hésitation.
Aujourd’hui, Bibby, capitaine des Ghost Ballers de la BIG3, soulève pendant des heures dans la salle de musculation, passant des haltères aux racks à squats et aux machines à presser les jambes – et cela se voit. Le meneur de jeu de 41 ans, les manches de son polo blanc cintré tendues sur ses biceps toniques, est plutôt bâti comme un linebacker moyen costaud.
Son physique musclé, produit de son régime d’entraînement herculéen combiné à la génétique et à un régime riche en protéines, a provoqué une frénésie sur Internet lorsqu’il a partagé une photo virale depuis.
Sur une échelle de 1 à 10, à quel point Mike Bibby est JACKED pic.twitter.com/cnjLHJpe4n
– Sacramento Kings (@SacramentoKings) 15 juin 2018
« Je fais toujours de la musculation », a-t-il déclaré. « Le matin, je fais des levées complètes du corps pendant trois heures, trois jours par semaine, et les deux autres jours, avec des bandes. Je vais à la salle de sport et je joue (au basket) plus tard dans la journée et je fais d’autres exercices le soir. »
Passer de la fonte aide le natif de Cherry Hill, N.J. à lutter contre d’anciens adversaires de la NBA comme Gilbert Arenas et Quentin Richardson dans le BIG3, plus physique et au rythme plus lent. La légende des Kings a mené la ligue à 3 contre 3 fondée par Ice Cube en termes de passes décisives en 2017 et 2018, et s’est classée près du sommet en termes de rebonds à son poste.
En outre, insiste-t-il, la transformation est loin d’être aussi dramatique qu’il n’y paraît. Maintenant qu’il s’est retiré depuis longtemps de la NBA, il a simplement le temps et la motivation pour accélérer sa routine.
« J’ai toujours été bâti comme ça ; c’est juste que (les équipes NBA) n’ont jamais voulu que je soulève », a-t-il dit. » C’est ce que je fais. J’adore soulever des poids, j’adore m’entraîner et j’adore le travail supplémentaire. »
Tout au long de sa carrière pro, chaque mois d’octobre, il entrait au camp d’entraînement après s’être musclé pendant l’été et, comme une horloge, ses entraîneurs insistaient pour qu’il maigrisse à nouveau jusqu’à son poids de jeu typique. Bibby abandonnait à contrecœur le développé-couché au profit du tapis de course, mais si son cadre amaigri paraissait moins imposant, il imposait tout de même ses avantages, athlétiques et mentaux.
Champion national 1997 et joueur de l’année 1998 du Pac-10 à Arizona, le vainqueur avéré a été drafté en deuxième position par les Grizzlies et a augmenté ses moyennes de points et d’assists par match au cours de chacune de ses trois premières années. L’un des jeunes meneurs de jeu les plus appréciés de la Ligue, il s’est assuré les honneurs de la première équipe All-Rookie et détient toujours le record d’assistance par saison de la franchise Vancouver-Memphis (685 en 2000-01).
Pour autant, les Grizzlies peinent à sortir de la cave de la Conférence Ouest, ne remportant que 53 des 161 matchs, et le propriétaire de l’époque, Michael Heisley, commence à explorer les possibilités d’échanges pour remodeler le roster.
« Michael Heisley m’a donné le choix », se souvient Bibby. » Il m’a dit de choisir cinq endroits où je voulais aller et je lui ai donné cinq endroits. Il m’a demandé : « Quel est le poste n°1 où tu veux jouer ? »
Bibby, qui avait longtemps admiré de loin le style de jeu rapide de Sacramento et le mouvement de balle de partage de la richesse, a exprimé son premier choix et a croisé les doigts.
« Je pense qu’en moins d’une semaine, (l’échange) était fait », a-t-il déclaré. « Je ne pensais pas que cela se produirait. Juste d’être mis dans cette situation, c’était probablement le plus grand point de ma carrière. »
Avec son jeu régulier plus que spectaculaire, la substance plus que le flair, le nouveau floor general des Kings a eu des trépidations précoces à l’idée de remplacer son prédécesseur, et à bien des égards son opposé polaire, Jason Williams. L’improvisation du numéro 55 – des passes à travers les jambes ou derrière le dos aux pull-up, des trois-points de 35 pieds sur les pauses rapides – a fait de lui l’une des personnalités les plus populaires de la ville et de la Ligue et des fixations sur les émissions de temps forts de la télévision nationale.
Ces inquiétudes ont été rapidement dissipées ; d’abord, lorsque Bibby a été présenté pour la première fois à l’ARCO Arena sous une ovation enthousiaste du public local, et dans les semaines qui ont suivi, alors que les Kings accumulaient les victoires et que de plus en plus de maillots portant son nom et son numéro au dos émergeaient dans les tribunes.
« Les plus grands fans du coin », a-t-il déclaré. « Je savais que Jason Williams était un favori des fans, et d’être échangé pour lui, je ne savais pas à quoi m’attendre de la part des fans. Ils m’ont traité comme si j’étais là tout le temps, aussi, et ils m’ont fait me sentir à la maison. »
Pour le n°10, diriger une équipe en course pour le titre – défendue par un noyau établi et vétéran dont les plus grands atouts étaient une chimie et un travail d’équipe incommensurables – s’est avéré être surpassablement transparent, aussi.
Les Kings ont prospéré en exécutant l’offensive Princeton, en mettant l’accent sur le mouvement sans le ballon, les regards ouverts du périmètre et les lay-ups sur des coupes backdoor. Avec Chris Webber et Vlade Divac, deux des meilleurs passeurs de la Ligue, opérant depuis le poste haut, Bibby n’était pas chargé des tâches traditionnelles de meneur de jeu. Ses passes décisives ont baissé de 8,4 à 5,0 par match, mais les Kings ont remporté un record de franchise de 61 matchs, soit huit de plus que les Grizzlies pendant toute la durée de son mandat de trois ans.
La plus grande différence, et ce qui incarne ces escouades de Kings du début des années 2000, selon Bibby, c’est le peu de cas que faisaient les joueurs, des candidats au titre de MVP aux derniers hommes sur le banc, des statistiques personnelles et des mérites individuels. En tant que deuxième ou troisième option de score sur l’un des cinq de départ les plus complets, le meneur de jeu n’a pas été nommé dans une seule équipe All-Star ; mais il n’a jamais eu de problème à déférer à ses coéquipiers et était tout aussi heureux chaque fois que l’un d’entre eux était reconnu par une accolade.
« Aller là-bas m’a fait réaliser comment le basket est censé être joué », dit-il. « Personne n’a jamais eu d’ego s’il n’obtenait pas ses points. C’était assez facile de s’intégrer avec le type de gars qui étaient dans l’équipe. Ils m’ont tous fait sentir que j’étais là pour cinq, six, sept ans. »
Ces relations étroites ont évolué vers une camaraderie sincère à l’échelle de l’équipe. Lors des voyages en voiture, un contingent de joueurs se rendait souvent ensemble dans les centres commerciaux les plus proches, mangeant dans des fast-foods, scrutant les rayons de CD et choisissant des collations à ramener à l’hôtel.
« Il y a beaucoup de gars de l’équipe à qui je parle encore jusqu’à ce jour », a déclaré Bibby. « Si jamais on se croise, c’est toujours la famille. »
Lorsqu’il s’agissait de blagues et de farces inoffensives – souvent pilotées par un seul coupable – rien n’était hors limites.
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View this post on Instagram« Il doit soulever. »
Un jour, Bibby est arrivé au centre d’entraînement dans une combinaison de saut grise et brillante ; le lendemain matin, scotchée sur son casier, l’image de son visage superposé sur le corps de Mini-Me, un personnage popularisé par Verne Troyer dans la franchise « Austin Powers ».
« Tout le monde plaisantait, mais je pense que Vlade en menait une grande partie », a gloussé Bibby. » C’était lui le farceur. C’est l’un des meilleurs coéquipiers que j’ai jamais eu. Il aimait toujours s’amuser… que nous perdions ou que nous gagnions, il était la même personne. »
Les Kings, très soudés, tout en affaires et sans état d’âme une fois que les Playoffs 2002 ont commencé, ont passé l’Utah au premier tour et ont rencontré peu de résistance de la part de Dallas en demi-finale de conférence, préparant le terrain pour une troisième confrontation consécutive avec les Lakers, rivaux de longue date.
Dans la série férocement compétitive et à rebondissements, Sacramento a exploité l’une des plus grandes faiblesses défensives de L.A. en exécutant le screen-and-roll de Bibby et Webber et en utilisant la rapidité de son meneur de jeu pour créer des opportunités à trois points pour Peja Stojakovic et Doug Christie.
Dans les dernières secondes du cinquième match, deux nuits après que l’attaquant des Lakers Robert Horry ait frappé un stupéfiant game-winner, Bibby a tiré Webber à part tout en sortant du caucus de l’équipe après un temps mort. Avec les Kings menés d’un point, il savait que s’il obtenait le ballon sur la dernière possession, avec le match – et peut-être même la saison – en jeu, il ne le manquerait pas.
« C-Webb était notre chien alpha », a déclaré Bibby. « Je lui ai dit : ‘Si tu me fais une feinte de remise et que tu tires, nous gagnerons ou perdrons par ce biais… Mais si tu ne tires pas, je vais l’abattre.' »
Sur la base d’un jeu parfaitement schématisé, Bibby a récupéré le ballon depuis la ligne de fond vers Webber, qui a placé un pick difficile sur le gardien des Lakers Derek Fisher et l’a repassé au numéro 10 pour un regard ouvert depuis l’aile droite. Bibby, fidèle à sa parole, a pris un dribble calme avant de tirer un sauteur de 22 pieds qui a trouvé le fond du filet, donnant à son équipe une victoire de rebond et faisant taire les outsiders qui insistaient sur la confiance de Sacramento irrémédiablement ébranlée par le miracle d’Horry.
Le poignard de Bibby servira à jamais de testament à sa résilience et au sang-froid imperturbable de son équipe, même si la célébration sera de courte durée. Les Lakers ont surmonté les Kings en prolongation du septième match ; Bibby, à ce jour, croit que la meilleure équipe n’a pas prévalu à la fin.
« C’était le pire sentiment », a-t-il dit. « Malheureusement, il y a des choses qui ne sont pas allées dans notre sens (…). Je ne pense pas que cela devait se faire, mais je sais que nous étions la meilleure équipe de la NBA cette année-là. Je pense que tout le monde le savait dans la NBA à cette époque. Je pense que nous aurions pu gagner un championnat cette année-là. C’était juste déchirant que nous ne l’ayons pas fait. »
Les Kings ont atteint la post-saison lors de chacune des quatre saisons suivantes de Bibby, mais la blessure au genou de Webber qui a changé sa carrière en mai 2003 s’est avérée être un revers débilitant. Sacramento a injecté des talents plus jeunes et a échangé ses piliers, l’un après l’autre, afin d’équilibrer son roster et de s’ouvrir la fenêtre du titre, avant de s’engager pleinement dans une reconstruction.
Bibby a été la dernière des plus grandes stars de l’ère du spectacle sur le court à partir, lorsqu’un accord de février 2008 a envoyé le leader des assistances de l’ère Sacramento aux Hawks. En tant qu’aîné d’une équipe jeune qui fait une poussée de post-saison en deuxième partie, en plus de ses passes et de ses tirs extérieurs, il a apporté les leçons qu’il a apprises du vétéran ultime et du glue-guy du vestiaire.
« Aller à Atlanta et jouer le rôle de Vlade Divac pour ces gars, cela a rendu les choses amusantes dès le début », a-t-il dit. « Je ne dis pas que je suis la raison pour laquelle nous avons atteint les Playoffs, mais je pense que je suis arrivé et que j’ai (aidé) à faire tourner cette équipe. Je leur ai en quelque sorte montré que, regardez, vous pouvez jouer au basket, (mais) nous sommes tellement les uns avec les autres, alors amusez-vous pendant que vous êtes ici et nous verrons où cela va. »
Après avoir terminé sa carrière NBA avec de brefs passages à Washington, Miami et New York, le vétéran de 14 ans a pris sa retraite en 2012 pour se concentrer sur le coaching. Il a commencé sur le circuit AAU, formant son propre programme, Team Bibby, qui comprenait son fils alors âgé de neuf ans, ainsi que le futur attaquant des Kings, Marvin Bagley III. L’année suivante, Bibby est retourné à son alma mater de lycée, la Shadow Mountain High School, et en tant qu’entraîneur principal, il a mené l’école à quatre championnats d’État consécutifs.
Lorsque les mois plus chauds arrivent, il accélère ses exercices de conditionnement, poussant son corps à travers ces routines de musculation et ces pratiques de basket-ball qui tournent autour du temps. Son cadre est plus grand et son premier pas un peu plus lent, mais son désir de mener son équipe vers un insaisissable titre pro est plus fort que jamais.
« J’aime le jeu », dit-il. « À la maison, je m’entraîne encore jusqu’à ce qu’il soit temps de jouer, et je vais là-bas et fais ce que je peux. Je vais encore y aller et donner tout ce que j’ai. »