Meriwether Lewis (Français)

Meriwether Lewis, (né le 18 août 1774, près de Charlottesville, Virginie – mort le 11 octobre 1809, près de Nashville, Tennessee, États-Unis), explorateur américain, qui, avec William Clark, a mené l’expédition Lewis et Clark à travers l’intérieur des terres américaines inexplorées jusqu’au Nord-Ouest du Pacifique en 1804-06. Il a ensuite été gouverneur du territoire de la Haute-Louisiane.

Né de William Lewis et Lucy Meriwether, Meriwether Lewis a grandi à Locust Hill, la plantation de la famille à Ivy Creek, en Virginie – près de Monticello, la maison du futur président américain Thomas Jefferson. Le père de Lewis meurt alors qu’il sert dans l’armée continentale en 1779. Sa mère épouse alors John Marks et transfère sa famille en Géorgie avant de devenir à nouveau veuve en 1792. De retour en Virginie, Lewis commence à gérer Locust Hill sous la supervision de son oncle. Il rejoint la milice de Virginie en 1794 pour réprimer la rébellion du Whisky en Pennsylvanie. L’année suivante, il s’engage dans l’armée au moment de la guerre des Indiens du Nord-Ouest contre le chef Miami Little Turtle et sert brièvement dans la Chosen Rifle Company de William Clark. La carrière militaire de Lewis progresse rapidement, passant d’enseigne (1795) à lieutenant (1799) puis à capitaine (1800), et il sert comme recruteur et payeur de l’armée. En 1801, le président Jefferson demande à Lewis d’être son secrétaire personnel et son aide de camp.

En 1803, Jefferson nomme Lewis commandant d’une expédition pour explorer le territoire américain nouvellement acquis lors de l’achat de la Louisiane. Ses compétences considérables en matière de frontières, son service militaire, son endurance physique, ses prouesses intellectuelles et ses compétences littéraires faisaient de lui un excellent choix. Lewis se rend à Philadelphie pour étudier l’astronomie, la botanique, la zoologie et la médecine avec certains des plus brillants scientifiques et médecins du pays. Il commence également à faire des préparatifs, à recruter des hommes et à acheter des équipements, des bateaux et des fournitures pour l’expédition. Lorsque Jefferson informa Lewis des nombreux objectifs commerciaux, scientifiques et diplomatiques de l’entreprise, le capitaine Lewis invita son bon ami Clark à co-commander l’expédition. Bien que Clark soit officiellement lieutenant et commandant en second parce que le secrétaire américain à la guerre lui a refusé le même statut que Lewis, les chefs de l’expédition s’appelaient mutuellement « capitaine » pour masquer cette distinction bureaucratique.

L’expédition Lewis et Clark s’est étendue sur 8 000 mi (13 000 km) et trois ans (1804-06), emmenant le Corps of Discovery, comme le groupe d’expédition était connu, en aval de la rivière Ohio, en amont de la rivière Missouri, à travers la ligne de partage des eaux et jusqu’à l’océan Pacifique. Lewis a joué le rôle de scientifique de terrain, consignant des informations botaniques, zoologiques, météorologiques, géographiques et ethnographiques. Il a également recueilli des spécimens de plantes, d’animaux et de minéraux qu’il a envoyés dans l’Est pour une étude plus approfondie. Bien qu’il y ait plusieurs décalages temporels dans les entrées du journal de Lewis, les archives de l’expédition sont un trésor national. Les co-commandants ont fait progresser le commerce des fourrures américain en documentant les réseaux fluviaux et les ressources en fourrures de l’Ouest. Ils ont rencontré des chefs indiens, distribué des marchandises, prononcé des discours, invité des délégations indiennes à se rendre à Washington et mené des négociations de paix, d’amitié et de commerce. De plus, ils annonçaient la souveraineté des États-Unis et laissaient des cartes de visite de l’empire comme des médailles, des drapeaux et des certificats.

Au terme de l’expédition, le Congrès récompensa Lewis par un double salaire et 1 600 acres (650 hectares) de terres publiques. En 1807, Jefferson nomme son protégé gouverneur du territoire de la Haute Louisiane. Les efforts déployés après l’expédition – préparer un récit en trois volumes de l’expédition en vue de sa publication, faire la cour aux femmes, rendre compte à Jefferson du procès pour trahison de son ancien vice-président Aaron Burr et s’occuper des affaires familiales – empêchent Lewis de prendre ses fonctions avant mars 1808. Tenter de gouverner le territoire depuis l’Est s’est avéré peu pratique, et l’absence de Lewis a donné du pouvoir au secrétaire territorial, Frederick Bates, qui a sapé l’autorité de Lewis en établissant ses propres règlements sur les permis de commerce et d’exploitation minière et en pourvoyant les postes par favoritisme. Lorsque Lewis arrive au Missouri, il se heurte à Bates pour l’administration des affaires indiennes et territoriales, ce qui entraîne une rupture irrémédiable entre eux.

Lewis a autorisé la construction de Fort Madison sur le fleuve Mississippi et de Fort Osage sur le fleuve Missouri. Son attention était également réclamée par les Indiens Osage, qui protestaient contre les traités et dont les terres avaient été empiétées par des tribus d’émigrants comme les Cherokees. Lewis subit des pressions supplémentaires de la part de ses supérieurs concernant sa correspondance peu fréquente et sa gestion des revendications territoriales, des litiges miniers, des commerçants sans licence, des guerres intertribales et du retour tardif du chef Mandan Sheheke (qui avait voyagé avec Lewis à Washington, D.C.) dans son village. Le secrétaire à la Guerre William Eustis a refusé d’honorer certains des justificatifs de dépenses de Lewis, ce qui a détruit le crédit de Lewis et entaché sa réputation. Néanmoins, Lewis avait réussi à publier des lois territoriales, à soutenir le journal inaugural de Saint-Louis et à établir la première loge maçonnique du Missouri.

En 1809, Lewis, âgé de 35 ans, s’embarque pour Washington, D.C., afin d’expliquer ses dépenses publiques et de laver son nom. Quittant le Mississippi à Chickasaw Bluffs (Memphis, Tennessee), il part le long du Natchez Trace, s’arrêtant pour la soirée à Grinder’s Stand près de l’actuelle Hohenwald, Tennessee, à environ 70 mi (110 km) de Nashville. Là, le 11 octobre, Lewis est mort violemment et mystérieusement de blessures par balle à la tête et à la poitrine ; les circonstances ont alimenté un débat de longue date pour savoir si sa mort était un suicide ou un meurtre. De nombreux spécialistes pensent que Lewis s’est suicidé à la suite d’une dépression, d’un abus d’alcool ou de l’échec de son mariage ou de sa publication. D’autres affirment que des voleurs, des opportunistes ou des opposants politiques l’ont assassiné. Une autre explication suggère qu’il pourrait s’agir d’un accident. En 1848, le Tennessee érigea une pierre tombale qui devint en 1925 le Meriwether Lewis National Monument. Voir aussi Expédition Lewis et Clark.