Frankenstein ; ou, Le Prométhée moderne est publié. Ce livre, écrit par Mary Wollstonecraft Shelley, alors âgée de 20 ans, est souvent considéré comme le premier roman de science-fiction au monde. Dans le récit de Shelley, un scientifique anime une créature construite à partir de cadavres démembrés. La créature, douce et intellectuellement douée, est énorme et physiquement hideuse. Cruellement rejetée par son créateur, elle erre, cherchant de la compagnie et devenant de plus en plus brutale à mesure qu’elle ne trouve pas de compagnon.
Mary Shelley crée l’histoire par un après-midi pluvieux de 1816 à Genève, où elle séjourne avec son mari, le poète Percy Bysshe Shelley, leur ami Lord Byron et le médecin de Lord Byron, John Polidori. Le groupe, enfermé à l’intérieur en raison du mauvais temps, passe son temps à raconter et à écrire des histoires de fantômes. Les idées de Frankenstein, et de The Vampyre de Polidori, qui a été publié en 1819, sont toutes deux nées ce jour-là.
Bien que servant de base au récit d’horreur occidental et inspirant de nombreux films au XXe siècle, le livre Frankenstein est bien plus qu’une fiction pop. L’histoire explore des thèmes philosophiques et remet en question les idéaux romantiques sur la beauté et la bonté de la nature.
Mary Shelley a mené une vie presque aussi tumultueuse que le monstre qu’elle a créé. Fille du philosophe libre penseur William Godwin et de la féministe Mary Wollstonecraft, elle perd sa mère quelques jours après sa naissance. Elle s’est disputée avec sa belle-mère et a été envoyée en Écosse pour vivre avec des parents adoptifs au début de son adolescence, puis s’est enfuie avec le poète marié Shelley lorsqu’elle avait 17 ans. Après le suicide de la femme de Shelley en décembre 1816, le couple se marie mais passe la plupart de son temps à l’étranger, fuyant les créanciers de Shelley. Mary Shelley a donné naissance à cinq enfants, mais un seul a vécu jusqu’à l’âge adulte.
Mary n’avait que 24 ans lorsque Shelley se noya dans un accident de voile ; elle édita ensuite deux volumes de ses œuvres. En dehors des revenus qu’elle tire de l’écriture, elle vit d’une petite allocation de son beau-père, Lord Shelley, jusqu’à ce que son fils survivant hérite de sa fortune et de son titre en 1844. Elle meurt à l’âge de 53 ans.
Bien que Mary Shelley ait été un écrivain respecté pendant de nombreuses années, seuls Frankenstein et ses journaux sont encore largement lus.
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