Martha Washington (1731-1802) était une première dame américaine (1789-97) et l’épouse de George Washington, premier président des États-Unis et commandant en chef des armées coloniales pendant la Révolution américaine. Elle a établi un grand nombre de normes et de coutumes pour le comportement et le traitement appropriés de l’épouse d’un président américain. (Le terme « première dame », cependant, n’est entré dans l’usage courant que bien après le XIXe siècle.)
Martha Dandridge était le premier des huit enfants nés de Frances Jones et de John Dandridge, un Anglais d’origine qui a établi une plantation modérément prospère à l’extérieur de Williamsburg, en Virginie. Peu de détails sur son enfance ont été révélés, car il n’existe aucun journal intime ou correspondance de l’époque, mais on sait qu’elle a développé très tôt un amour de la lecture qui durera toute sa vie. Elle a également suivi la formation attendue d’une jeune femme de sa classe, recevant des leçons dans des matières à la fois fonctionnelles (travaux d’aiguille, gestion du foyer) et récréatives (danse, équitation).
En tant qu’épouse du commandant en chef de l’armée continentale, Martha Washington a fait partie intégrante d’une campagne de collecte de fonds qui appelait les femmes à donner de l’argent, des vêtements et des fournitures à la cause révolutionnaire. Martha a également voyagé pour être aux côtés de Washington lors de ses campements d’hiver, résistant à la saison notoirement brutale à Valley Forge, en Pennsylvanie, au début de 1778. Sa résidence durant ces périodes était le centre social des chefs militaires en visite et des dignitaires étrangers, et elle prodiguait également des soins aux soldats blessés et épuisés, qui appréciaient grandement les efforts de « Lady Washington ».
L’élection unanime de Washington à la présidence en 1789 amena Martha et la famille à New York. Hôtesse expérimentée depuis l’époque où elle gérait leur domaine de Mount Vernon en Virginie, elle établit les traditions d’organiser des dîners formels le jeudi et des réceptions publiques le vendredi. Cependant, elle n’était pas heureuse de vivre à New York et, bien qu’elle ait trouvé un certain réconfort lorsque la capitale a été déplacée vers la ville plus familière de Philadelphie en 1790, elle était toujours irritée en privé par les exigences de son rôle public. On ne sait pas si elle a influencé la politique de quelque manière que ce soit, même si l’on pense qu’elle était un fervent partisan du parti fédéraliste de Washington.
Alors que Martha était ravie de retourner à Mount Vernon en mars 1797, son désir de reprendre une vie privée a été contrarié par la fréquence des visiteurs dans leur maison. Après la mort de Washington en décembre 1799, elle obtient le privilège d’affranchissement gratuit connu sous le nom de » franking » pour répondre aux condoléances qui affluent par courrier. La nouvelle de sa propre mort, environ 2 ½ ans après celle de son mari, a également été largement diffusée, une nécrologie la décrivant comme « la digne partenaire du plus digne des hommes ». Elle a ensuite été honorée en tant que première femme à voir son portrait imprimé sur la monnaie américaine (1886), ainsi que la première à apparaître sur un timbre-poste américain (1902).
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