– DE L’EURASIE À L’AUSTRALIE-OCÉANIE-COMMENT Y A-T-IL DE CONTINENTS ET OÙ SONT LEURS FRONTIÈRES ?
Environ 70% de la surface de la terre est recouverte d’eau. Les grandes masses terrestres de la terre sont appelées continents. Mais qu’est-ce qui définit un « continent », combien y a-t-il de continents et où se situent exactement les frontières entre eux ? Nous vous donnons différentes réponses possibles à ces questions et expliquons quelle division des continents nous utilisons chez Marmota Maps .
CONTINENT – DÉFINITION
L’aspect actuel de la surface terrestre ne nous montre qu’un certain moment de l’histoire géologique de notre planète. Les plaques continentales, ou plaques lithosphériques, se déplacent à une vitesse d’environ 1 à 10 centimètres par an. Le supercontinent appelé Pangée, où toutes les grandes masses continentales du monde étaient reliées, s’est effondré il y a environ 150 millions d’années. À l’avenir, les terres de la planète continueront à changer lentement de forme au cours de millions d’années, en raison de la dérive des continents.
Le terme « continent » dérive du latin. « Terra continens » peut être traduit par « terre continue ».
Il n’existe pas de définition incontestée de ce qui constitue un continent. On cite fréquemment l’Encyclopædia Britannica qui, en plus de la définition, précise le nombre de continents. Ici, un continent est « l’une des plus grandes masses continues de terre, à savoir l’Asie, l’Afrique, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Europe et l’Australie, classées par ordre de taille. (L’Europe et l’Asie sont parfois considérées comme un seul continent, l’Eurasie.) »
D’autres sources définissent parfois l’Australie, le plus petit continent, comme l’Océanie ou l’Australie-Océanie.
En général, on peut dire que des critères tectoniques, géologiques, géographiques, mais aussi culturels et politiques sont utilisés pour classer un continent.
QUELS CONTINENTS Y A-T-IL ?
Uniquement, on considère que le nombre de continents est de sept, comme l’indique l’Encyclopædia Britannica. Selon le point de vue cependant, d’autres nombres entre quatre et huit peuvent également être justifiés.
ANTARCTICA-THE UNDISPUTED CONTINENT
L’Antarctique est le cas non controversé. La partie la plus méridionale du monde, inhabitée par les humains, est considérée comme une masse continentale indépendante, selon toutes les définitions connues. Ses frontières sont largement incontestées.
Une, deux ou trois Amériques ?
L’Amérique peut être considérée comme une seule masse continentale. Depuis près de trois millions d’années, une liaison terrestre existe entre l’Alaska et le Bouclier canadien au nord et la Terre de Feu au sud. Cependant, le continent est généralement divisé en Amérique du Nord et Amérique du Sud. L’Amérique centrale et les Caraïbes sont parfois considérées comme un autre troisième continent intermédiaire.
Cette division en trois parties correspond grossièrement aux positions des plaques continentales. S’étendant du Mexique à la Colombie ainsi que comprenant les îles des Caraïbes, l’Amérique centrale se trouve sur la plaque des Caraïbes qui se situe entre la plaque nord-américaine et la plaque sud-américaine. Cette division de l’Amérique en trois parties peut également avoir un sens sur le plan culturel et géopolitique. Chez Marmota Maps, nous avons utilisé cette division en 2017 pour notre carte du monde des régions de surf : « Surfing Worldwide ».
Aujourd’hui, cependant, nous utilisons surtout la division de l’Amérique en continent nord-américain incluant l’Amérique centrale, les Caraïbes et toutes ses îles, et le continent sud-américain avec sa frontière nord entre le Panama et la Colombie. Cette délimitation, basée sur des frontières politiques, est une solution pragmatique. Géographiquement, il serait également logique de tracer une ligne frontalière à l’isthme de Panama, ou le long du canal de Panama.
AFRIQUE
Même si l’Afrique est presque toujours considérée comme un continent distinct, il existe également des arguments pour considérer l’Afrique, avec l’Eurasie, comme une masse continentale continue et, par conséquent, un seul continent. Cependant, il est courant de tracer une frontière le long de la Méditerranée, du canal de Suez et de la mer Rouge. La partie orientale de l’Égypte avec la péninsule du Sinaï est donc généralement considérée comme faisant partie de l’Asie.
EUROPE OU EURASIE ?
L’Europe est considérée comme un continent indépendant principalement pour des raisons culturelles et géopolitiques. Sur le plan géologique et géographique, il serait plus logique de parler plutôt d’un continent eurasien. La plaque eurasienne s’étend de l’est de l’Islande au sud du Japon. En conséquence, la frontière continentale entre l’Europe et l’Asie est probablement la plus controversée.
Les montagnes de l’Oural et le fleuve Oural au nord sont communément considérés comme la frontière entre les deux continents. Le Bosphore, qui traverse Istanbul, est considéré comme la frontière sud, faisant de la ville la seule à être située sur deux continents. Le tracé ultérieur de la frontière entre la mer Noire et l’ouest du Kazakhstan est toutefois particulièrement contesté. Cet aspect présente également un intérêt pour les alpinistes. Selon que les plus hauts sommets du Caucase appartiennent à l’Europe ou à l’Asie, cela a une incidence sur le choix du sommet qui constitue le point culminant continental de l’Europe et donc l’un des sept sommets. Eberhard Jurgalski, par exemple, soutient que la frontière entre l’Europe et l’Asie passe au nord du Caucase, le long de la dépression de Kuma-Manych. Cela ferait du Mont Blanc, dans les Alpes, le plus haut sommet européen. Dans le monde de l’alpinisme et dans les régions anglophones et francophones, il est toutefois plus courant de tracer la frontière entre l’Europe et l’Asie le long des bassins versants du Caucase. Cela fait de l’Elbrouz, situé dans la partie russe de la chaîne de montagnes, le plus haut sommet de l’Europe.
Frontières asiatiques
Le tracé des frontières asiatiques n’est pas seulement controversé à l’ouest vers l’Europe. La péninsule arabique et la majeure partie de l’Inde ont leurs propres plaques continentales. C’est pourquoi l’Inde est souvent désignée comme le sous-continent indien. Cependant, ces deux régions sont presque toujours considérées comme des parties de l’Asie. La partie la plus orientale de la Russie, ainsi que le nord du Japon, sont situés sur la plaque nord-américaine. Pourtant, pour des raisons géopolitiques et géographiques, il est évident que ces deux régions doivent être considérées comme faisant partie de l’Asie. Dans le sud-est, on peut débattre du tracé des frontières entre l’Asie, l’Australie et l’Océanie. La plupart du temps, les Philippines et la majeure partie de l’Indonésie sont considérées comme faisant partie de l’Asie. En revanche, l’île de Nouvelle-Guinée (y compris la partie indonésienne) et l’Australie font déjà partie, géologiquement et géographiquement, de l’Australie-Océanie.
AUSTRALIE-OCEANIE-ZEALANDE
Enfin, nous comptons l’Australie-Océanie comme le septième continent. Il englobe sans aucun doute la principale masse continentale, qui correspond en grande partie au territoire national de l’État d’Australie. La Nouvelle-Guinée, qui se trouve également sur la plaque australienne, est en outre généralement considérée comme faisant partie du continent australien. Les avis divergent cependant sur la question de savoir si, outre la plaque australienne, la plaque pacifique et ses îles doivent également être considérées comme faisant partie du continent. Certains pensent que seules les grandes masses terrestres doivent être considérées comme des continents et que les îles, en particulier dans le Pacifique, doivent être considérées comme une catégorie distincte, appelée « microcontinents ». Chez Marmota Maps, nous considérons l’Australie-Océanie comme un seul continent, y compris les îles du Pacifique, d’Hawaï à la Micronésie.
Depuis 2014, il y a un débat pour savoir si Zealandia, un floe entre la Nouvelle-Calédonie et la Nouvelle-Zélande, pourrait éventuellement être considéré comme un continent distinct en plus de l’Australie. Si d’autres preuves de cette vision pouvaient être trouvées, nous pourrions parler de huit continents à l’avenir.
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