Mal de décompression, également appelé bends ou maladie des caissons, effets physiologiques de la formation de bulles de gaz dans le corps en raison du passage rapide d’un environnement à haute pression à un environnement à plus basse pression. Les pilotes d’avions non pressurisés, les plongeurs sous-marins et les travailleurs des caissons sont très sensibles à cette maladie car leurs activités les soumettent à des pressions différentes de la pression atmosphérique normale subie sur terre.
Photo de Mass Communication Specialist 1st Class Josh Treadwell/U.S. Navy
À la pression atmosphérique, les tissus du corps contiennent, en solution, de petites quantités des gaz présents dans l’air. Lorsqu’un pilote monte à une altitude plus élevée, les pressions externes qui s’exercent sur son corps diminuent, et ces gaz dissous sortent de la solution. Si l’ascension est suffisamment lente, les gaz ont le temps de diffuser des tissus vers la circulation sanguine ; les gaz passent ensuite dans les voies respiratoires et sont expirés du corps.
Les plongeurs sous-marins qui respirent de l’air comprimé sont également confrontés à la possibilité d’une forme de maladie de décompression connue sous le nom de bends. Lorsqu’ils descendent dans l’eau, la pression externe augmente proportionnellement à la profondeur. L’air comprimé respiré a une pression égale à celle de l’eau environnante. Plus le plongeur reste en bas et plus la plongée est profonde, plus le corps absorbe de gaz comprimé. Lorsque le plongeur remonte, il faut laisser le temps aux gaz supplémentaires d’être expulsés lentement, sinon ils formeront des bulles dans les tissus.
Le principal composant de l’air à l’origine des maladies de décompression est l’azote. L’oxygène respiré est utilisé par les cellules du corps et le déchet qu’est le dioxyde de carbone est continuellement expiré. L’azote, en revanche, ne fait que s’accumuler dans le corps jusqu’à ce que les tissus soient saturés à la pression ambiante. Lorsque la pression diminue, l’excès d’azote est libéré.
L’azote est beaucoup plus soluble dans le tissu adipeux que dans les autres types ; par conséquent, les tissus à forte teneur en graisse (lipides) ont tendance à absorber plus d’azote que les autres tissus. Le système nerveux est composé d’environ 60 % de lipides. Les bulles qui se forment dans le cerveau, la moelle épinière ou les nerfs périphériques peuvent provoquer une paralysie et des convulsions (paralysie du plongeur), des difficultés de coordination musculaire et des anomalies sensorielles (titubation du plongeur), des engourdissements, des nausées, des troubles de la parole et des changements de personnalité. Lorsque les bulles s’accumulent dans les articulations, la douleur est généralement intense et la mobilité est réduite. Le terme bends est dérivé de cette affliction, car la personne affectée est couramment incapable de redresser les articulations.
Les petites bulles d’azote piégées sous la peau peuvent provoquer une éruption cutanée rouge et une sensation de démangeaison connue sous le nom de démangeaisons des plongeurs. Généralement, ces symptômes passent en 10 à 20 minutes. Une toux excessive et une difficulté à respirer, connues sous le nom d’étouffements, indiquent la présence de bulles d’azote dans le système respiratoire. Les autres symptômes comprennent des douleurs thoraciques, une sensation de brûlure lors de la respiration et un choc sévère.
Le soulagement de la maladie de décompression ne peut généralement être obtenu que par une recompression dans un caisson hyperbare suivie d’une décompression progressive, mais ce processus n’est pas toujours en mesure d’inverser les dommages causés aux tissus.
Mark Murphy
.