La guerre révolutionnaire était aussi, à bien des égards, une guerre civile. Environ un cinquième des Américains ont soutenu la Grande-Bretagne pendant la Révolution, bien que leur nombre exact soit incertain en raison de la difficulté inhérente à déterminer qui était qualifié de » loyaliste. » Après la fin de la guerre, le Parlement britannique a utilisé un système en quatre parties pour déterminer quels exilés avaient droit à une compensation pour les pertes subies en soutien au gouvernement du roi. Ceux qui avaient droit à la plus grande compensation étaient les individus qui avaient combattu contre les révolutionnaires, perdu des biens, fait face à des agressions physiques ou avaient été contraints à l’exil en raison de leur comportement.
Les loyalistes ouverts sont plus faciles à suivre pour les historiens. Ces loyalistes exprimaient leur dissidence politique d’une certaine manière non ambiguë, en écrivant des lettres de soutien à l’action parlementaire, en espionnant leurs voisins rebelles, en défiant les accords de non-importation ou en combattant dans les forces du roi. Cependant, de nombreux autres colons désapprouvaient les manifestations des Patriotes, ou s’opposaient à l’indépendance américaine, mais étaient plus discrets dans leur opposition.
Les opposants aux Patriotes trouvaient les motivations des Loyalistes faciles à expliquer : c’étaient des » hommes intéressés « , des parasites avides qui profitaient de la connexion impériale, ou des individus faibles et lâches qui craignaient l’anarchie plus qu’ils n’appréciaient la liberté. La vérité est plus complexe. À part les représentants de la Couronne, qui se rangeaient généralement du côté de ce qu’ils appelaient les » amis du gouvernement « , il n’y avait pas de déterminant commun pour savoir qui se retrouvait du côté des loyalistes. Les loyalistes provenaient de toutes les classes sociales de la société coloniale, de toutes les professions et de toutes les régions du continent.
Les individus loyalistes étaient inspirés à l’action ou à l’inaction par une variété de motifs, dont seulement certains avaient à voir avec des préoccupations idéologiques. Les fonctionnaires de la Couronne pouvaient devenir loyalistes parce que leur carrière dépendait du patronage royal – ou parce qu’ils comprenaient mieux la politique impériale, suffisamment pour écarter les affirmations d’un grand complot britannique visant à réduire l’Amérique en esclavage. D’autres Loyalistes, en particulier les individus qui avaient eu maille à partir avec les foules patriotes, pouvaient très bien craindre que la société ne bascule dans l’anarchie et la « loi de la foule » – une crainte légitime à une époque où le contrôle coercitif du gouvernement était limité.
De nombreux citoyens ordinaires, enclins à la neutralité, ont été contraints à contrecœur de choisir entre les deux camps par le déroulement des événements. L’utilisation par les Patriotes d’accords de non-importation et de serments de loyauté à la fin des années 1760 et dans les années 1770 pousse de nombreux neutres à s’opposer activement. Pendant le conflit militaire, l’occupation du territoire a également fait pression sur les habitants pour qu’ils choisissent un camp, les neutres ayant tendance à être harcelés par les deux armées.
Les décisions personnelles pouvaient avoir peu de rapport avec les opinions d’une personne sur les politiques impériales. Un nombre important de quakers pacifistes de Pennsylvanie ont été contraints de passer dans le camp loyaliste par les demandes de service militaire des Patriotes, même si leurs opinions politiques étaient souvent neutres ou même sympathiques à la cause des rebelles. Certaines décisions étaient principalement motivées par des préoccupations économiques. Les locataires du nord de l’État de New York, écrasés par les taxes élevées en temps de guerre et les loyers élevés imposés par les propriétaires patriotes, ont organisé des insurrections qui ont coïncidé avec l’invasion britannique de la région.
Les préjugés ethniques pouvaient également peser dans la décision. En Nouvelle-Angleterre, les récents immigrants écossais étaient confrontés à des préjugés considérables de la part de la population majoritairement anglophone. Cela avait tendance à les rendre moins sympathiques aux manifestations anti-britanniques menées par nombre de leurs anciens antagonistes. De nombreux groupes d’Amérindiens, dont cinq des six nations iroquoises, se sont ralliés au camp britannique parce qu’ils pensaient que le gouvernement britannique serait plus susceptible d’honorer leurs revendications territoriales qu’un État américain indépendant. Enfin, les promesses britanniques de liberté en échange du service militaire ont attiré des milliers d’esclaves loin des plantations patriotes.
La perte britannique de la Révolution américaine signifie que de nombreux loyalistes ne reviendront jamais en Amérique. Entre 60 000 et 80 000 Américains ont quitté le pays en 1783. Environ 7500 d’entre eux s’installèrent en Grande-Bretagne, tandis que d’autres s’établirent dans les Caraïbes, en Floride espagnole ou au Canada, ou tentèrent alternativement de retourner aux États-Unis. La plupart des Loyalistes ont dû faire face à des difficultés considérables dans leurs nouveaux foyers. Bien que le Parlement tente de les dédommager pour leurs pertes, beaucoup souffrent de la pauvreté et du mal du pays. Le sort des milliers de loyalistes noirs est le plus tragique. La plupart finirent leur vie en mourant de maladie ou de pauvreté au Canada ou en Angleterre, ou furent revendus comme esclaves dans les Caraïbes.1
Même après la fin de la guerre, de nombreux loyalistes restaient moroses quant aux perspectives de la nouvelle nation. En février 1786, le marchand James Clarke a écrit sur sa maison perdue à Newport : « Mon attachement à notre pays natal est si fervent et si sincère que je pourrais librement renoncer à ma vie, et à dix mille autres si je les possédais, si je pouvais rendre à ce cher Rhode Island sa situation antérieure, heureuse, heureuse ».2 D’autres ont vécu pour regretter leur choix. Le marchand du Massachusetts Samuel Curwen, écrivant depuis Exeter, en Angleterre, au début de l’année 1777, admet qu’il aurait maintenant affronté » des insultes, des reproches et peut-être une robe de goudron et de plumes » plutôt que sa vie actuelle d’exilé. Il conclut : » Où que je tourne mes yeux, je vois la ruine et la misère tout autour de moi. « 3
Shannon Duffy, docteur
Texas State University
Notes
1. Cassandra Pybus estime que sur les quelque vingt mille esclaves qui ont fui vers les lignes britanniques au cours de la guerre, seuls environ deux mille ont réussi à obtenir leur liberté à la fin de la guerre. Pybus, « Jefferson’s Faulty Math : The Question of Slave Defections in the American Revolution ». WMQ 62, no 2 (avr. 2005) : 243-64.
2. » James Clarke à Miss Coggeshall, Halifax, 5 février 1786 « , cité dans Crary, The Price of Loyalty, 446-7.
Crary, Catherine S., ed. Le prix de la loyauté : Écrits tory de l’ère révolutionnaire. New York, McGraw-Hill, 1973.
Glatthaar, Joseph T. et James Kirby Martin. Forgotten Allies : Les Indiens Oneida et la Révolution américaine. New York : Hill & Wang, 2006.
Jasanoff, Maya. Les exilés de la liberté : Les loyalistes américains dans le monde révolutionnaire. New York : Alfred A. Knopf, 2011.
Nicolson, Colin. » Un plan « pour bannir tous les Écossais » : Victimization and Political Mobilization in Pre-Revolutionary Boston « , Massachusetts Historical Review 9 (2007) : 55-102.
Norton, Mary Beth. The British-Americans : Les exilés loyalistes en Angleterre, 1774-1789. Boston, Little, Brown, 1972.
—–. « Le destin de certains loyalistes noirs de la Révolution américaine ». Journal of Negro History 58, no. 4 (oct. 1973) : 402-426.
Pybus, Cassandra. Epic Journeys of Freedom : Les esclaves fugitifs de la Révolution américaine et leur quête mondiale de liberté. Boston : Beacon Press. 2006.