Joe Louis
Boxeur américain
En son temps, le champion poids lourd Joe Louis était l’homme noir le plus célèbre d’Amérique, pratiquement le seul à apparaître régulièrement dans les journaux blancs. En brisant la barrière de couleur qui avait été imposée à la boxe après que le poids lourd noir Jack Johnson eut outragé la sensibilité des Blancs, Joe Louis a amorcé un processus qui allait finir par ouvrir tous les sports de haut niveau aux athlètes noirs. Tout au long de son règne sans précédent de douze ans en tant que champion du monde des poids lourds, Louis a projeté une puissance sur le ring et une dignité tranquille en dehors de celui-ci qui l’ont fait passer du statut de héros noir, obsessionnellement identifié par les médias blancs à sa race et à sa prétendue « sauvagerie », à celui de héros national, et finalement d’icône du sport. Ses dernières années ont été difficiles, marquées par des soucis financiers et des crises de maladie mentale, mais lorsqu’il est mort, des millions de personnes ont pleuré sa disparition. Comme l’a dit Muhammad Ali, « Tout le monde a pleuré. »
Growing Up
Une partie de l’attrait de Joe Louis résidait dans son histoire de rags to rich. Septième des huit enfants nés de Munroe et Lillie Barrow, métayers d’Alabama, Joe a perdu son père très tôt. Deux ans après la naissance de Joe, Munroe Barrow est interné à l’hôpital d’État de Searcy pour les fous de couleur, et Lillie est rapidement informée de sa mort. En fait, Munroe a vécu encore vingt ans, un homme invisible, inconscient de la réputation grandissante de son fils. Se croyant veuve, Lillie Barrow épousa bientôt Pat Brooks, un veuf avec cinq enfants à charge. Pendant un certain temps, Joe et les autres enfants ont aidé leurs parents à travailler dans les champs de coton, mais en 1926, la famille Brooks/Barrow a rejoint la houle croissante de la migration noire vers le nord.
La famille s’est réinstallée à Détroit, où Joe, âgé de douze ans, s’est retrouvé terriblement mal préparé pour l’école. À son grand embarras, il a été placé dans des classes avec des enfants plus jeunes et plus petits, et finalement le système scolaire l’a envoyé à l’école professionnelle Bronson. Heureusement pour lui, il se découvre une vocation qui le mènera bien
au delà des enceintes du système scolaire de Détroit. Lorsque la Dépression a mis son beau-père au chômage, Joe a commencé à faire des petits boulots en ville et à fréquenter des gens difficiles. Pour l’éloigner de la rue, sa mère grappille 50 cents par semaine pour lui payer des cours de violon, mais Joe utilise cet argent pour s’inscrire au Brewster Recreation Center, où il se met à la boxe.
Préoccupé par le fait que sa mère découvre où va » l’argent du violon « , Joe laisse tomber le Barrow de son nom et commence à boxer les enfants du quartier sous le nom de Joe Louis. Bien qu’il se montre très prometteur, un travail épuisant et à plein temps consistant à pousser des carrosseries de camions dans une usine de carrosserie automobile lui laisse peu de temps et d’énergie pour s’entraîner. Fin 1932, il participe à son premier match amateur contre Johnny Miller, membre de l’équipe olympique de boxe de cette année-là. Le manque d’entraînement de Louis se fait sentir, et Miller le met à terre sept fois au cours des deux premiers rounds. Mortifié, Joe Louis abandonne complètement la boxe, suivant le conseil de son beau-père qui lui conseille de se concentrer sur son travail. Fait intéressant, c’est sa mère qui l’encourage à remonter sur le ring, voyant dans la boxe une chance pour lui de faire quelque chose de lui-même en faisant ce qu’il aimait.
Les années amateurs
Cette fois, Joe Louis quitte son travail et se concentre sur son entraînement. Il retourne sur le circuit amateur, remportant cinquante des cinquante-quatre matchs de l’année suivante, dont quarante-trois par KO. Ce palmarès impressionnant ne tarde pas à attirer l’attention de John Roxborough, connu dans le ghetto noir de Détroit comme le roi de la raquette à chiffres. L’autre carrière de Roxborough était celle d’un leader civique, parrainant un certain nombre de causes charitables et aidant les jeunes de la région à réaliser leurs rêves. Il décida de prendre Joe Louis sous son aile, allant jusqu’à l’installer dans sa maison, à lui faire suivre un régime alimentaire approprié et à lui procurer un équipement d’entraînement décent.
En juin 1934, sur le point de passer professionnel, Joe Louis demanda à Roxborough de devenir son manager. Pour aider à financer la carrière de Louis, Roxborough fait appel au coureur de numéros de Chicago Julian Black, un associé de longue date. Ensemble, ils emmènent Louis à Chicago pour qu’il s’entraîne sous la direction de Jack Blackburn, qui a déjà mené deux boxeurs aux championnats du monde. Ces boxeurs, cependant, étaient blancs. Le fait est que les boxeurs noirs ont très peu de chances d’obtenir un titre, en particulier dans la division des poids lourds. Le racisme et la ségrégation sont endémiques dans la société américaine, mais dans le domaine de la boxe, il y a une raison particulière pour laquelle les Noirs sont pratiquement exclus de la catégorie des poids lourds. Cette raison était Jack Johnson, qui avait détenu le championnat des poids lourds de 1908 à 1915.
Johnson était le premier champion noir des poids lourds, et il se délectait de cette distinction, faisant fi des conventions blanches en jubilant devant des adversaires blancs vaincus, fréquentant ouvertement des prostituées blanches et épousant des femmes blanches. Pendant sept ans, il a défendu son titre contre une série de « grands espoirs blancs », mais en 1915, il a finalement perdu contre l’un d’entre eux, Jess Willard, dans un match qui avait peut-être été truqué. La presse blanche se réjouit ouvertement, et les promoteurs de boxe et les combattants blancs jurent de ne jamais donner à un autre Noir une chance d’accéder au titre.
Compte tenu de cette histoire, Blackburn hésite à prendre un boxeur noir, mais il a besoin d’un travail et Roxborough et Black lui promettent un « batteur de monde ». Blackburn soumet Louis à un régime d’entraînement strict, dont la course à pied de six miles par jour, et l’entraîne dans un style qui combine un jeu de jambes équilibré, un puissant direct du gauche et des combinaisons de coups rapides. Dans le même temps, son équipe de direction a soigneusement entretenu une image destinée à établir un contraste marqué entre Joe Louis et Jack Johnson. Louis doit être gracieux avant et après un combat, se conformer à l’image d’un homme qui craint Dieu et qui vit proprement, et surtout éviter d’offenser l’opinion blanche en sortant avec des femmes blanches. Ensemble, l’entraînement et la construction de l’image propulseront Joe Louis vers une tentative de titre.
Turning Pro
Le premier combat de boxe pro de Joe Louis a lieu le 4 juillet 1934, lorsqu’il met KO Jack Kracken au premier round. Le 30 octobre de la même année, lorsqu’il met KO Jack O’Dowd au deuxième round, il avait remporté neuf matchs consécutifs, dont sept par KO. En même temps que sa réputation, ses paiements augmentent, passant de 59 $ à 62 $, 101 $, 250 $, 450 $, en pleine dépression, alors que la plupart des habitants de son quartier se débattent avec des secours et du travail occasionnel. Louis envoyait consciencieusement de l’argent à la maison pour soutenir sa famille, mais il commençait aussi à développer des habitudes de dépenses qui allaient le tourmenter dans les années suivantes, en achetant des costumes coûteux et une Buick noire brillante qu’il utilisait pour draguer les filles lors de ses visites à la maison.
Chronologie
| 1914 | Né le 13 mai à LaFayette, Alabama | 1926 | Déménage à Detroit, Michigan | 1932 | Premier combat de boxe amateur | 1934 | Entre chez John Roxborough, demande à Roxborough de devenir son manager |
| 1934 | Premier combat de boxe professionnel, 4 juillet |
| 1935 | Défait l’Italien Primo Carnera, le 25 juin, et devient une sensation médiatique |
| 1935 | Epouse Marva Trotter, 24 septembre |
| 1935 | Défaite Max Baer pour devenir le meilleur aspirant poids lourd, 24 septembre |
| 1936 | Défaite l’Allemand Max Schmeling, le 11 juin |
| 1937 | Devient champion du monde des poids lourds, en battant James Braddock le 22 juin |
| 1938 | Défaite Max Schmeling lors de la revanche, 22 juin, devenant ainsi un héros national |
| 1942 | Inscrit sur la liste des U.S. Army |
| 1945 | L’engagement prend fin en octobre |
| 1945 | Divorce de Marva Trotter |
| 1946 | Remarie Marva |
| 1949 | Divorce Marva | 1949 | Reprend le titre de Champion du Monde des poids lourd |
| 1950 | perd sa tentative de retour au jeu contre le nouveau champion poids lourd Ezzard Charles, 27 septembre |
| 1951 | Dernier combat de boxe professionnel, perd contre Rocky Marciano, le 26 octobre |
| 1955 | Épouse Rose Morgan, une exploitante de salon de beauté prospère, le 25 décembre |
| 1958 | Divorce Rose |
| 1959 | Marie l’avocate Martha Malone Jefferson |
| 1967 | Les Louise adoptent un petit garçon, et le nomment Joseph. Apparemment, il s’agit de l’enfant de Joe Louis et d’une prostituée de New York, identifiée comme « Marie » dans l’autobiographie de Louis. Martha adoptera par la suite trois autres enfants de Marie, de paternité inconnue. |
| 1970 | Enfermée temporairement dans un établissement psychiatrique de l’État du Colorado | 1970 | Prise un poste d’hôtesse d’accueil au Caesars Palace, Las Vegas, Nevada | 1981 | Décède d’une crise cardiaque massive le 12 avril |
Il fut bientôt clair que Louis avait dépassé ces adversaires soigneusement choisis, conçus pour nourrir sa carrière précoce. Les managers de Louis ont commencé à chercher des adversaires plus coriaces, et se sont rapidement décidés pour Charlie Massera, classé huitième dans l’enquête du magazine Ring sur les meilleurs prétendants au titre de poids lourd. Le 30 novembre 1934, Louis rencontre Massera et le met KO au troisième round. Deux semaines plus tard, il affronte Lee Ramage, un autre poids lourd en devenir, et un véritable défi pour Louis. Ramage est rapide sur ses pieds et accompli en défense. Pendant les premiers rounds, il parvient à repousser les puissants jabs de Louis, et entre les rounds, Blackburn conseille à Louis de commencer à frapper les bras de Ramage, s’il ne peut rien atteindre d’autre. Finalement, Ramage était trop fatigué pour lever les bras, et Louis l’a eu contre les cordes, l’assommant au huitième round.
Roxborough a décidé que Louis était prêt pour la grande époque, et cela signifiait le Madison Square Garden de New York, qui contrôlait la grande ligue de boxe depuis les années 1920, quand il cousait des contrats avec tous les principaux prétendants au titre de poids lourd. Et cela présentait une difficulté majeure. Jimmy Johnston, le flamboyant directeur du Madison Square Garden, dit qu’il peut aider Louis, mais Roxborough doit comprendre certaines choses. En tant que Noir, Joe Louis ne gagnerait pas la même chose que les combattants blancs, et plus inquiétant encore, il « ne peut pas gagner chaque fois qu’il monte sur le ring ». En fait, il disait à Roxborough que Louis devrait perdre quelques combats. Cela allait à l’encontre d’un des commandements de Roxborough : pas de combats truqués, et il a raccroché au nez de Johnston. Heureusement pour eux, le monopole de Johnston commençait à s’ébranler.
Un homme du nom de Mike Jacobs allait s’avérer leur salut. Passé à la tête de la Madison Square Garden Corporation, Jacobs avait cherché un moyen de briser le monopole du Garden, et dans une série bizarre de manœuvres autour d’une association caritative new-yorkaise, il l’a trouvé. Traditionnellement, le Madison Square Garden avait accueilli quelques compétitions de boxe pour le Milk Fund for Babies de Mme William Randolph Hearst. Le Fonds recevait une partie des bénéfices et la boxe au Garden bénéficiait d’une bonne publicité de la part des puissants journaux de Hearst. Lorsque le Garden décide d’augmenter le loyer des événements organisés par le Milk Fund, certains rédacteurs sportifs de Hearst, dont Damon Runyan, décident de créer leur propre société pour organiser des combats de boxe en concurrence avec le Garden, une partie des bénéfices étant versée au Milk Fund. Ils pouvaient fournir la publicité, mais ils avaient besoin d’un promoteur expérimenté, alors ils ont fait appel à Jacobs, formant le 20th Century Club. Officiellement, Jacobs détenait toutes les actions, car les rédacteurs sportifs ne voulaient pas être publiquement identifiés aux matchs qu’ils couvriraient.
En attendant, la série de victoires de Joe Louis se poursuit. Le 4 janvier 1935, il bat Patsy Perroni, classé sixième, et une semaine plus tard, il bat Hans Birkie. Mike Jacobs a besoin d’un prétendant sérieux pour faire décoller son club, et très vite, le nom de Joe Louis retient son attention. Il se rend à Los Angeles pour assister à un match revanche entre Louis et Ramage, et cette fois, Louis met Ramage KO au deuxième round. Impressionné, Jacobs invite Louis à combattre pour le 20th Century Club, assurant à ses managers qu' »il peut gagner tous les combats qu’il a, les mettre KO au premier round si possible »
Le Bombardier brun
Jacobs promeut quelques combats de « mise au point » pour Joe Louis hors de la ville, tandis que ses partenaires secrets du Club commencent à débiter la publicité qui finira par faire de Louis un nom connu de tous. À la recherche d’un adversaire pour un grand match à New York, Jacobs tombe sur l’Italien Primo Carnera, ancien champion poids lourd. Le match est prévu pour le 25 juin 1935 et le moment ne pouvait pas être mieux choisi. Tout au long de l’été, Mussolini menace d’envahir l’Ethiopie, l’un des rares pays noirs indépendants. L’émotion est grande dans la communauté internationale, et particulièrement chez les Noirs américains. Dans la publicité d’avant match, Jacobs a vendu Louis comme une sorte d’ambassadeur de sa race, et au moment du combat, les Noirs comme les Blancs étaient profondément curieux de voir ce prétendant au titre de poids lourd franchir la ligne de couleur.
Plus de 60 000 fans, et 400 rédacteurs sportifs, ont afflué au Yankee Stadium ce soir-là pour voir Joe Louis, qui mesure six pieds et un pouce et pèse 197 livres, affronter le géant italien Carnera, qui mesure six pieds et six pouces et pèse 260 livres. Après quelques rounds médiocres, ils ont vu quelque chose d’étonnant. A partir du cinquième round, Joe Louis a frappé Carnera avec une droite qui l’a fait rebondir sur les cordes, puis une gauche, et une autre droite. Seul le fait de s’accrocher à Louis a empêché Carnera de tomber. Au sixième round, Louis le met à terre deux fois pour un compte de quatre, mais à chaque fois Carnera se relève en titubant. Finalement, Carnera en a eu assez et s’est effondré contre les cordes. L’arbitre a arrêté le combat.
Du jour au lendemain, Joe Louis est devenu une sensation médiatique, et les Américains se sont réveillés devant un phénomène rare : un homme noir à la une des journaux. Naturellement, les commentateurs se sont concentrés massivement sur sa race, hissant une réserve apparemment illimitée de surnoms allitératifs pour caractériser le nouveau prétendant de premier plan : « mahogany mauler », « chocolate chopper », « coffee-colored KO king », « saffra sandman », et un qui est resté, « The Brown Bomber ». Les rédacteurs sportifs ont joué et exagéré l’accent de l’Alabama de Louis et son éducation limitée pour donner l’impression d’un « darkie » ignorant et paresseux, incapable de faire autre chose que manger, dormir et se battre.
Récompenses et réalisations
| 1933 | Vaincu 50 des 54 matchs de boxe amateur, 43 par KO | |
| 1935 | A gagné 20 des 20 matchs de boxe professionnelle, notamment en battant les anciens champions du monde des poids lourds Primo Carnera et Max Baer | |
| 1935 | Prix de l’athlète de l’année de l’Associated Press | |
| 1936, 1938-39, 1941 | « Boxeur de l’année » du magazine Ring | 1937-49 | Champion du monde des poids lourds, le plus long règne de l’histoire de la boxe |
| 1941 | Plaque commémorative Edward Neil (pour l’homme qui a le plus contribué à la boxe) | |
| 1993 | Premier boxeur honoré sur un timbre-poste américain | . |
Au même moment, de nombreux rédacteurs sportifs émaillaient leurs chroniques de références sauvages déshumanisantes. Pour Davis Walsh, « Quelque chose de sournois et de sinistre et peut-être pas tout à fait humain est sorti de la jungle africaine la nuit dernière pour frapper et démolir complètement Primo Carnera ». Grantland Rice a écrit dans le Baltimore Sun : « Sa vitesse aveuglante, la vitesse de la jungle, la vitesse instinctive du sauvage, était plus que ce que Carnera pouvait affronter… Louis a traqué Primo comme la panthère noire de la jungle traque sa proie. » Même le rédacteur sportif du New York Daily News, Paul Gallico, largement considéré comme un libéral cultivé et souvent sympathique aux athlètes noirs, semble dépassé et un peu déséquilibré par Joe Louis. Après avoir assisté à une séance d’entraînement, il écrit : « J’avais l’impression d’être dans la pièce avec un animal sauvage….. Il vit comme un animal, se bat comme un animal, a toute la cruauté et la férocité d’une chose sauvage….. Je vois dans cet homme de couleur quelque chose de si froid, si dur, si cruel que je m’interroge sur sa bravoure. Le courage chez l’animal, c’est le désespoir. »
Pour une chance au sommet
La cruauté et la paresse n’avaient rien à voir avec le vrai Joe Louis, son équipe de direction le savait bien, mais il faudrait plus que la vérité pour changer l’image. Une combinaison de relations publiques habiles et de facteurs externes serait nécessaire pour transformer le bombardier brun en un héros national embrassé par tous les segments de la société. Heureusement pour Louis, les aspects des relations publiques étaient entre les mains d’une équipe de gestion compétente qui avait réussi à façonner l’image de Louis depuis le début. Avec sa soudaine montée en puissance, ils sont allés jusqu’à communiquer à la presse une série de « sept commandements » auxquels Joe Louis avait obéi, des règles que de nombreux journaux allaient utiliser pour façonner leur propre couverture.
D’autres facteurs étaient hors du contrôle de Joe Louis, mais ont joué en sa faveur. Parmi ceux-ci, il y avait l’état lamentable de la boxe. Criblée de scandales et de champions ternes, la boxe professionnelle perdait des fans depuis la retraite de Jack Dempsey en 1929. La boxe avait faim d’un champion passionnant, et la puissance indéniable de Louis sur le ring et sa volonté de se battre contre tout prétendant sérieux correspondaient à ce profil.
Et bien au-delà des enceintes de la boxe, les événements mondiaux sapaient la vision raciale du monde de l’Amérique. En Allemagne, la claironnance agressive de la supériorité aryenne par le nazisme commençait à irriter de nombreux Américains, qui commençaient à se poser des questions difficiles sur ce qu’ils trouvaient exactement offensant dans cette doctrine. Ensemble, ces facteurs ont commencé à adoucir la ligne de couleur rigide qui avait prévalu dans les compétitions de titres de poids lourds pendant vingt ans.
Un autre coup du sort allait mettre Louis en vue du championnat, et dissoudre cette ligne de couleur. Quelques semaines avant que Louis ne batte Carnera, James Braddock avait battu le champion poids lourd en titre Max Baer dans l’une des plus grandes surprises de la boxe. En supposant une victoire de Baer contre un challenger qui avait perdu vingt-six combats dans sa carrière, Jimmy Johnston du Garden avait fait une erreur contractuelle fatale. Il avait signé un contrat standard avec Baer, l’obligeant à disputer son prochain combat au Garden uniquement s’il gagnait. Mike Jacobs s’est mis au travail pour Max Baer, finissant par le faire signer pour combattre Lewis le 24 septembre 1935.
Mais Louis avait d’abord des affaires personnelles à régler. Ce jour-là, il épousa Marva Trotter, une secrétaire de 19 ans dans un journal, belle, intelligente, parlant bien, et peut-être le plus important pour ses managers, noire. Comme Louis le dit dans son autobiographie, « Pas de problème de Jack Johnson ici ». La nouvelle Mme Louis était aux premières loges du ring lorsque Max Baer a été décompté au quatrième round après avoir refusé de se relever d’un genou. Plus tard, Baer déclara à un journaliste : » J’aurais pu me débattre une fois de plus, mais quand je serai exécuté, les gens devront payer plus de vingt-cinq dollars la place pour en être témoins. «
Les matchs Schmeling/Louis
Avec sa victoire sur Baer, Joe Louis était largement considéré comme le meilleur combattant, et son pouvoir d’attraction éclipsait celui de l’infortuné James Braddock. Mais il y a un autre espoir blanc à l’horizon. L’ancien champion poids lourd Max Schmeling, un Allemand, cherche à faire un retour aux États-Unis après avoir boxé avec succès en Europe pendant des années. Naturellement, il veut une chance de remporter le titre, mais la commission de boxe l’informe qu’il doit d’abord affronter Louis. Malheureusement, Joe Louis est trop occupé à profiter de sa nouvelle richesse et de sa célébrité pour s’entraîner sérieusement en vue du combat contre Schmeling. Le 11 juin 1936, Joe Louis perd son premier combat de boxe professionnel, dans un KO au douzième round par Max Schmeling.
Louis et ses fans sont dévastés, mais pas pour longtemps. L’année suivante, c’est Louis, et non Schmeling, qui a obtenu une chance de remporter le championnat. Cela était en partie dû aux événements survenus dans la patrie de Schmeling. De nombreux Américains avaient été dégoûtés par la tentative d’Hitler d’utiliser les événements sportifs, tels que les Jeux olympiques de Berlin en 1936, comme vitrine du nazisme et de la supériorité aryenne.
Les « sept commandements » pour Joe Louis
- Il ne devait jamais se faire prendre en photo avec une femme blanche.
- Il ne devait jamais aller seul dans une boîte de nuit.
- Il n’y aurait pas de combats mous.
- Il n’y aurait pas de combats truqués.
- Il ne devait jamais jubiler devant un adversaire tombé
- Il devait garder un « pan mort » devant les caméras.
- Il devait vivre et combattre proprement.
Tout le monde savait qu’une revanche de Schmeling était le prochain ordre du jour si le titre de Louis devait être considéré comme pleinement légitime. Un an plus tard, le 22 juin 1938, c’est chose faite. La préparation du match a été incroyable, même pour l’homme noir le plus célèbre d’Amérique. Le monde est au bord de la guerre avec le nazisme, et Max Schmeling est considéré comme une tête d’affiche aryenne. Pour la première fois, l’Amérique blanche et noire est unie derrière Joe Louis, preuve que le meilleur de l’Amérique peut vaincre celui de l’Allemagne. La stratégie de Louis pour ce combat est simple : attaquer sans relâche. Dès le début, Louis sort les griffes, atterrissant une droite aérienne qui assomme Schmeling, brisant deux de ses vertèbres avec une droite circulaire, et le mettant à terre trois fois en succession rapide
. Deux minutes et quatre secondes après le début du combat, l’entraîneur de Schmeling jette l’éponge. Soixante-dix mille fans saluent Joe Louis comme un héros américain.
Un héros national
Entre le match de Schmeling et le début de la Seconde Guerre mondiale, Joe Louis défendra son titre quinze fois contre des adversaires si nettement surclassés qu’ils sont surnommés les « clochards du mois ». Seul le champion des poids mi-lourds Billy Conn semble offrir un quelconque défi. Il faut treize rounds à Louis pour le battre le 18 juin 1941. Avant le match, Joe Louis introduit une phrase mémorable dans le lexique américain en déclarant à propos de Conn : » Il peut courir, mais il ne peut pas se cacher. «
Peu après Pearl Harbor, Joe Louis s’engage dans l’armée américaine, cimentant sa réputation dans l’Amérique blanche. L’armée l’envoie faire une série de matchs d’exhibition pour les troupes, ainsi que des conférences. Par deux fois, il a fait don des recettes de ses combats pour le titre au Fonds de secours de la marine. Dans le même temps, il a travaillé discrètement à la déségrégation des forces armées, participant souvent à des événements interraciaux.
Lorsque Joe Louis a quitté le service en 1945, il était au sommet de sa popularité. Il était enfin accepté comme un héros tout américain, et dans les articles de presse, des mots comme « intégrité » et « dignité » prenaient la place des anciens stéréotypes sauvages. Il a défendu avec succès son championnat contre tous les adversaires, gagnant d’énormes bourses et se retirant invaincu en 1949 après le plus long règne d’un champion de boxe de l’histoire. Sa générosité légendaire envers sa famille, ses anciens amis de quartier et pratiquement toute cause noire digne de ce nom, l’a fait aimer du public.
Mais sous la surface, les choses n’étaient pas toujours aussi bonnes. Son coureur de jupons constant, soigneusement protégé de la presse, avait fait des ravages dans son mariage. En 1945, Marva et lui divorcent. Ils se remarient un an plus tard, mais se séparent définitivement en 1949. Sa générosité a également été mise à mal et, pendant toute la guerre, il a dû emprunter des sommes importantes à ses managers. Plus alarmant encore, il devait des centaines de milliers de dollars d’arriérés d’impôts. Un an après sa retraite, des considérations financières le forcent à remonter sur le ring. Il affronte le nouveau champion des poids lourds, Ezzard Charles, le 27 septembre 1950, et perd par décision en quinze rounds. Le 26 octobre 1951, il fait une dernière tentative de retour, perdant contre le futur champion Rocky Marciano par KO au huitième round.
Années de déclin
Pendant le reste de sa vie, Joe Louis se battra contre des difficultés financières. L’argent provenait d’apparitions personnelles, de matchs d’exhibition, et même d’un passage, heureusement bref, dans la lutte professionnelle. De 1955 à 1958, il est marié à Rose Morgan, une esthéticienne prospère qui possède sa propre entreprise et qui peut payer la plupart des factures. En 1959, il épouse l’avocate Martha Malone Jefferson et s’installe dans sa maison à Los Angeles. Sous la pression politique, l’IRS a conclu un accord avec Louis pour des paiements de 20 000 dollars par an sur les impôts dus, mais même cette somme restait hors de portée.
Dans les années 1960, la vie de Louis a commencé à s’effilocher. Il s’est mis en ménage avec une prostituée, identifiée comme « Marie » dans son autobiographie, qui lui a présenté un fils en décembre 1967. Les Louis adoptent le garçon et le nomment Joseph. À la même époque, Louis commence à se droguer, notamment avec la cocaïne, et à montrer des signes de maladie mentale, avertissant ses amis et sa famille de complots contre sa vie. Pendant quelques mois, il est interné dans un établissement psychiatrique du Colorado. Martha l’a soutenu et, avec son aide et ses encouragements, il a arrêté la cocaïne. Malheureusement, ses délires paranoïaques continuaient par intermittence, même si la plupart du temps, il était son ancien et génial personnage.
En 1970, le Caesar’s Palace, à Las Vegas, l’engagea comme agent d’accueil, un travail qui consistait à signer des autographes, à parier avec l’argent de la maison lorsque l’action semblait un peu lente, et à jouer au golf avec des invités spéciaux. Le travail lui convient, et le casino lui fournit même un logement, ainsi que 50 000 dollars par an. Joe Louis a vécu et travaillé au Palace jusqu’à ce qu’une crise cardiaque massive l’ait terrassé le 12 avril 1981.
Les funérailles de Joe Louis sont devenues un énorme événement médiatique. Une nation qui l’avait presque oublié s’est soudain souvenue de tout ce qu’il avait signifié, le saluant à nouveau comme un grand boxeur qui avait redonné classe et intégrité à la boxe professionnelle. Trois mille personnes se rassemblent pour écouter les hommages d’orateurs comme Jesse Jackson, qui salue Joe Louis pour avoir « arraché le rideau de coton » et ouvert le monde du sport de haut niveau aux athlètes noirs. Le plus grand hommage a peut-être été rendu par Muhammad Ali, qui a déclaré à un journaliste : « Des Noirs aux Blancs du Mississippi, ils l’aimaient. Ils pleurent tous. Ça se voit. Howard Hughes meurt, avec tous ses milliards, sans une larme. Joe Louis, tout le monde a pleuré. »
Champion : Joe Louis
Les journalistes ont écrit à plusieurs reprises que Louis dormait et mangeait beaucoup, lisait les bandes dessinées, supportait les Tigers de Détroit et aimait jouer au baseball et au golf. Couplées à l’habitude de citer Louis dans le dialecte de l’oncle Remus, ces histoires ont commencé à façonner une image de Louis comme un « darkie » typique.
Il n’y avait aucune vérité dans aucune de ces généralisations. Même sur le ring, et encore moins en dehors, Louis ne faisait pas preuve de cruauté. Il ne salissait pas ses adversaires, ne les attaquait pas avec empressement lorsqu’ils étaient blessés et ne manifestait pas de plaisir à les voir souffrir. Il n’était pas non plus indolent ; Louis s’entraînait dur, et tout écrivain qui couvrait ses camps d’entraînement le savait. En ce qui concerne son esprit, Louis n’était pas un intellectuel, mais quel boxeur l’était ? Toute cette imagerie découlait d’une chose et d’une seule : La race de Louis.
Source : Mead, Chris. Champion : Joe Louis, héros noir dans l’Amérique blanche. Londres : Robson Books, 1986.
ÉCRITS CHOISIS DE LOUIS :
(Avec Edna et Art Rust, Jr.) Joe Louis : Ma vie, Harcourt Brace Jovanovich, 1978.
D’AUTRES INFORMATIONS
Livres
Mead, Chris. Champion : Joe Louis, héros noir dans l’Amérique blanche. Londres : Robson Books, 1986.
Périodiques
Cox, James A. « The Day Joe Louis Fired Shots Heard ‘Round the World ». St. Louis Journalism Review (octobre 1995) : 11.
Deardorff, Don. « Joe Louis est devenu à la fois un héros noir et un symbole national pour les Blancs après avoir surmonté le racisme dans les médias ». St. Louis Journalism Review (octobre 1995) : 11.
Gersten, Seymour P. « Ringside. » American Heritage (juillet 1999) : 27.
Hochman, Stan. « Le documentaire ‘King of the Ring’ de Bud Greenspan, plein de leçons ». Knight Ridder/Tribune News Service (30 décembre 1999) : K5619.
Horn, Robert. « Deux champions et ennemis : le mauvais sang existait entre Jack Johnson et Joe Louis ». Sports Illustrated (14 mai 1990) : 109.
« Joe Louis devient le premier boxeur honoré sur un timbre postal américain ». Jet (28 juin 1993) : 48.
McCormick, Bill. « Joe Louis – Champion du monde ». Washington Post (23 juin 1999) : C17.
McGowen, Deane. « Joe Louis, 66 ans, roi des poids lourds qui a régné 12 ans, est mort ». New York Times (13 avril 1981) : A1.
Smith, Red. « Joe Louis : A Sense of Dignity. » New York Times (13 avril 1981) : C1.
Sketch de Robert Winters
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