Fondation
Dans les années 1860, aidé par les soldats qui pratiquaient ce jeu dans les camps pendant la guerre de Sécession, le baseball de style » new-yorkais » s’est développé pour devenir un jeu national et a donné naissance à la première instance dirigeante du baseball, la National Association of Base Ball Players. La NABBP a existé en tant que ligue amateur pendant 12 ans. En 1867, plus de 400 clubs en sont membres. La plupart des clubs les plus forts restaient ceux basés dans le nord-est des États-Unis. Pour l’année de fondation du baseball professionnel, la MLB utilise l’année 1869 – date à laquelle la première équipe professionnelle, les Red Stockings de Cincinnati, a été créée.
Un schisme s’est développé entre les joueurs de baseball professionnels et amateurs après la fondation du club de Cincinnati. La NABBP s’est scindée en une organisation amateur et une organisation professionnelle. La National Association of Professional Base Ball Players, souvent connue sous le nom de National Association (NA), a été créée en 1871. Son homologue amateur a disparu après seulement quelques années. Les franchises modernes des Chicago Cubs et des Atlanta Braves font remonter leur histoire à la National Association of Professional Base Ball Players dans les années 1870.
En 1876, la National League of Professional Base Ball Clubs (plus tard connue sous le nom de National League ou NL) a été créée après que la NA se soit révélée inefficace. La ligue mettait l’accent sur les clubs plutôt que sur les joueurs. Les clubs peuvent désormais faire respecter les contrats des joueurs, ce qui les empêche de passer à des clubs mieux payés. Les clubs sont tenus de jouer tous les matchs prévus au calendrier au lieu de déclarer forfait lorsque le club n’est plus en course pour le championnat, ce qui se produisait fréquemment sous la NA. Un effort concerté a été fait pour mettre un frein aux paris sur les matchs, qui laissaient planer le doute sur la validité des résultats. Le premier match de la NL – le samedi 22 avril 1876 (au Jefferson Street Grounds, à Philadelphie) – est souvent désigné comme le début de la MLB.
Les premières années de la LN étaient tumultueuses, avec les menaces des ligues rivales et une rébellion des joueurs contre la détestée « clause de réserve », qui limitait la libre circulation des joueurs entre les clubs. Les équipes vont et viennent ; 1882 est la première saison où les membres de la ligue sont les mêmes que ceux de la saison précédente, et seules quatre franchises survivent jusqu’en 1900. Des ligues concurrentes se formaient régulièrement et se dissolvaient aussi régulièrement. La plus prospère est l’American Association (1882-1891), parfois appelée « ligue de la bière et du whisky » en raison de sa tolérance à l’égard de la vente de boissons alcoolisées aux spectateurs. Pendant plusieurs années, les champions de la NL et de l’American Association se sont rencontrés dans une série de championnats d’après-saison – la première tentative de Série mondiale. Les deux ligues ont fusionné en 1892 pour former une seule NL à 12 équipes, mais la NL a perdu quatre équipes après la saison 1899. Cela a conduit à la formation de la Ligue américaine en 1901 sous la direction du président de la AL, Ban Johnson, et la surenchère de joueurs qui en a résulté a entraîné des ruptures de contrat et des litiges juridiques généralisés.
La guerre entre la AL et la NL a provoqué des ondes de choc dans le monde du baseball. Lors d’une réunion à l’hôtel Leland de Chicago en 1901, les autres ligues de baseball négocièrent un plan pour maintenir leur indépendance. Une nouvelle association nationale a été créée pour superviser ces ligues mineures. Si la NA perdure jusqu’à aujourd’hui (connue sous le nom de Minor League Baseball), à l’époque Ban Johnson y voyait un outil pour mettre fin aux menaces de petits rivaux qui pourraient s’étendre dans d’autres territoires et menacer la domination de sa ligue.
Après 1902, la NL, la AL et la NA ont signé un nouvel accord national qui liait les contrats indépendants aux contrats à clause de réserve. L’accord a également mis en place un système de classification formel pour les ligues mineures, l’ancêtre du système actuel qui a été affiné par Branch Rickey.
Plusieurs autres premières ligues de baseball disparues sont officiellement considérées comme des ligues majeures, et leurs statistiques et records sont inclus avec ceux des deux ligues majeures actuelles. Il s’agit notamment de l’AA, de l’Union Association (1884), de la Players’ League (1890) et de la Federal League (1914-1915). L’UA et l’AA sont toutes deux considérées comme des ligues majeures par de nombreux chercheurs en baseball en raison du haut niveau de jeu perçu et du nombre de joueurs vedettes qui y figurent. Certains chercheurs, dont Nate Silver, contestent le statut de ligue majeure de l’UA en soulignant que les franchises allaient et venaient et que le club de Saint-Louis était délibérément » empilé » ; le club de Saint-Louis appartenait au président de la ligue et c’était le seul club qui était proche du calibre de la ligue majeure.
L’ère de la balle morte
La période entre 1900 et 1919 est communément appelée « dead-ball era ». Les matchs de cette époque avaient tendance à être peu marqués et étaient souvent dominés par des lanceurs, tels que Walter Johnson, Cy Young, Christy Mathewson, Mordecai Brown et Grover Cleveland Alexander. Le terme décrit également avec précision l’état de la balle de baseball elle-même. La balle de baseball utilisait du fil de laine américain plutôt que le fil de laine australien moderne et n’était pas enroulée aussi serrée, ce qui affectait la distance qu’elle pouvait parcourir. Plus important encore, les balles étaient maintenues en jeu jusqu’à ce qu’elles soient mutilées, molles et parfois de travers. À cette époque, une balle de baseball coûtait trois dollars, soit 44,24 dollars aujourd’hui (en dollars américains corrigés de l’inflation), et les propriétaires hésitaient à acheter de nouvelles balles. Les fans sont censés renvoyer les fautes et les (rares) home runs. Les balles de baseball étaient également tachées de jus de tabac, d’herbe et de boue, et parfois de jus de réglisse, que certains joueurs mâchaient dans le but de décolorer la balle.
De plus, les lanceurs pouvaient manipuler la balle grâce à l’utilisation du spitball. (En 1921, l’utilisation de ce lancer était limitée à quelques lanceurs avec une clause de grand-père). En outre, de nombreux terrains de baseball étaient de grandes dimensions, comme le West Side Grounds des Chicago Cubs, qui mesurait 170 mètres jusqu’à la clôture du champ central, et le Huntington Avenue Grounds des Boston Red Sox, qui mesurait 194 mètres jusqu’à la clôture du champ central, de sorte que les home runs étaient rares et que les tactiques de « petite balle », telles que les simples, les amortis, les bases volées et les jeux de type « hit-and-run », dominaient les stratégies de l’époque. Des méthodes de frappe comme le Baltimore Chop étaient utilisées pour augmenter le nombre de simples à l’intérieur du terrain. Lors d’un Baltimore chop réussi, le batteur frappe la balle avec force dans le sol, ce qui la fait rebondir si haut que le batteur atteint la première base avant que la balle ne puisse être jouée et lancée au joueur de première base.
L’adoption de la règle du foul strike au début du vingtième siècle a rapidement fait passer le baseball d’un jeu à fort score à un jeu où marquer des points est devenu une lutte. Avant l’institution de cette règle, les fausses balles n’étaient pas comptées comme des prises : un batteur pouvait faire faute sur un nombre quelconque de lancers sans qu’aucune prise ne soit comptée contre lui ; cela donnait un énorme avantage au batteur. En 1901, la LN a adopté la règle des fausses balles, et la LA a suivi en 1903.
Après la série mondiale de 1919 entre les White Sox de Chicago et les Reds de Cincinnati, le baseball a été secoué par des allégations d’un système de truquage des matchs connu sous le nom de scandale des Black Sox. Huit joueurs – Joe Jackson, Eddie Cicotte, Claude « Lefty » Williams, George « Buck » Weaver, Arnold « Chick » Gandil, Fred McMullin, Charles « Swede » Risberg et Oscar « Happy » Felsch – ont perdu intentionnellement la Série mondiale en échange d’une bague d’une valeur de 100 000 $ (1 064 705,88 $ en dollars de 2016). Bien qu’ils aient été acquittés, tous ont été définitivement bannis de la Major League Baseball.
Reprise de popularité
La popularité du baseball a augmenté dans les années 1920 et 1930. La saison 1920 a été marquée par le décès de Ray Chapman, des Indians de Cleveland. Chapman, qui a été frappé à la tête par un lancer et est décédé quelques heures plus tard, est devenu le seul joueur de la MLB à mourir d’une blessure sur le terrain, une tragédie qui a directement conduit les deux ligues à exiger la mise en jeu de nouvelles balles de baseball blanches chaque fois qu’une balle était éraflée ou sale, contribuant à mettre fin à l’ère des » balles mortes « . L’année suivante, les Yankees de New York ont participé pour la première fois aux World Series. À la fin des années 1930, l’équipe avait participé à 11 séries mondiales et en avait remporté huit. Le paresseux des Yankees Babe Ruth avait établi le record de home run en une saison en 1927, en frappant 60 home run ; quelques années plus tôt, Ruth avait établi le même record avec 29 home run.
Affectée par les difficultés de la Grande Dépression, la popularité du baseball avait amorcé un virage à la baisse au début des années 1930. En 1932, seules deux équipes de la MLB réalisaient des bénéfices. La fréquentation avait chuté, en raison, au moins en partie, d’une taxe fédérale de 10 % sur les divertissements ajoutée au prix des billets de baseball. Les propriétaires de clubs de baseball réduisent leurs effectifs de 25 à 23 hommes, et même les meilleurs joueurs subissent des réductions de salaire. Les dirigeants des équipes ont fait preuve d’innovation pour tenter de survivre, créant des matchs de nuit, diffusant des matchs en direct à la radio et mettant en place des promotions telles que l’entrée gratuite pour les femmes. Pendant toute la période de la Grande Dépression, aucune équipe de la MLB n’a déménagé ou s’est repliée.
L’ère de la Seconde Guerre mondiale
Le début de la Seconde Guerre mondiale a créé une importante pénurie de joueurs de baseball professionnels, car plus de 500 hommes ont quitté les équipes de la MLB pour servir dans l’armée. Beaucoup d’entre eux jouaient dans des équipes de baseball de service qui divertissaient le personnel militaire aux États-Unis ou dans le Pacifique. Les équipes de la MLB de l’époque étaient en grande partie composées de jeunes hommes, de joueurs plus âgés et de personnes ayant une classification militaire de 4F, indiquant une inaptitude mentale, physique ou morale au service. Des hommes comme Pete Gray, un voltigeur manchot, ont eu la chance d’accéder aux ligues majeures. Cependant, les listes de la MLB ne comprennent aucun joueur noir jusqu’à la fin de la guerre. Les joueurs noirs, dont beaucoup ont servi pendant la guerre, étaient toujours limités à jouer dans la Negro league baseball.
Les restrictions de blackout en temps de guerre, conçues pour maintenir l’éclairage extérieur à des niveaux bas, ont causé un autre problème pour le baseball. Ces règles limitaient les déplacements et les matchs de nuit au point que la saison 1942 a presque dû être annulée. Le 14 janvier 1942, le commissaire de la MLB Kenesaw Mountain Landis a écrit une lettre au président américain Franklin D. Roosevelt et a plaidé pour la poursuite du baseball pendant la guerre dans l’espoir d’un début de nouvelle saison de la ligue majeure. Le président Roosevelt a répondu : « Je pense honnêtement qu’il serait préférable pour le pays de maintenir le baseball. Il y aura moins de chômeurs et tout le monde travaillera plus longtemps et plus dur que jamais auparavant. Et cela signifie qu’ils devraient avoir une chance de se récréer et de se changer les idées encore plus qu’avant. »
Avec l’approbation du président Roosevelt, l’entraînement de printemps a commencé en 1942 avec peu de répercussions. La guerre interrompt la carrière de stars comme Stan Musial, Bob Feller, Ted Williams et Joe DiMaggio, mais les clubs de baseball continuent à aligner leurs équipes.
Briser la barrière de couleur
Branch Rickey, président et directeur général des Brooklyn Dodgers, commence à faire des efforts pour introduire un joueur de baseball noir dans les ligues de baseball professionnel jusque-là entièrement blanches, au milieu des années 1940. Il choisit Jackie Robinson parmi une liste de joueurs prometteurs de la Negro League. Après avoir obtenu de Robinson qu’il s’engage à « tendre l’autre joue » à tout antagonisme racial à son égard, Rickey accepte de lui faire signer un contrat de 600 dollars par mois. Dans ce qui a été appelé plus tard « The Noble Experiment », Robinson a été le premier joueur de baseball noir dans la Ligue internationale depuis les années 1880, rejoignant le club ferme des Dodgers, les Royals de Montréal, pour la saison 1946.
L’année suivante, les Dodgers ont appelé Robinson dans les ligues majeures. Le 15 avril 1947, Robinson fait ses débuts en ligue majeure à Ebbets Field devant une foule de 26 623 spectateurs, dont plus de 14 000 clients noirs. Les fans de baseball noirs commencent à affluer pour voir les Dodgers lorsqu’ils viennent en ville, abandonnant les équipes de la Negro League qu’ils avaient suivies exclusivement. La promotion de Robinson reçoit un accueil généralement positif, bien que mitigé, de la part des journalistes et des joueurs blancs de la Major League. Le manager Leo Durocher a informé son équipe : « Je me fiche que le gars soit jaune ou noir, ou qu’il ait des rayures comme un putain de zèbre. Je suis le manager de cette équipe, et je dis qu’il joue. Et en plus, je dis qu’il peut nous rendre tous riches. Et si l’un d’entre vous ne peut pas utiliser l’argent, je veillerai à ce que vous soyez tous échangés. »
Après une menace de grève de certains joueurs, le président de la NL Ford Frick et le commissaire du baseball Happy Chandler ont fait savoir que tout joueur gréviste serait suspendu. Robinson reçoit d’importants encouragements de la part de plusieurs joueurs de la ligue majeure, notamment de son coéquipier des Dodgers, Pee Wee Reese, qui déclare : » On peut détester un homme pour de nombreuses raisons. La couleur n’en fait pas partie. » Cette année-là, Robinson remporte le prix inaugural de la recrue de l’année de la Major League Baseball (les distinctions distinctes de recrue de l’année de la NL et de la AL ne seront décernées qu’en 1949).
Moins de trois mois plus tard, Larry Doby devient le premier Afro-Américain à franchir la barrière de couleur dans la Ligue américaine avec les Indians de Cleveland. L’année suivante, un certain nombre d’autres joueurs noirs font leur entrée dans les ligues majeures. Satchel Paige est signé par les Indians et les Dodgers ajoutent le receveur vedette Roy Campanella et Don Newcombe, qui sera plus tard le premier lauréat du Cy Young Award pour son exceptionnel lancer.
Les femmes dans le baseball
La LBM a interdit la signature de contrats pour les femmes en 1952, mais cette interdiction a été levée en 1992. En 2020, il y a eu zéro joueuse de la MLB.
Relocalisation et expansion
De 1903 à 1953, les ligues majeures étaient constituées de deux ligues de huit équipes dont les 16 équipes étaient réparties dans dix villes, toutes situées dans le nord-est et le midwest des États-Unis : La ville de New York avait trois équipes et Boston, Chicago, Philadelphie et Saint-Louis en avaient chacune deux. Louis était la ville la plus au sud et la plus à l’ouest avec une équipe de ligue majeure. Le plus long trajet possible, de Boston à Saint-Louis, prenait environ 24 heures en chemin de fer. Après un demi-siècle de stabilité, à partir des années 1950, les équipes ont commencé à quitter les villes où il y avait plusieurs équipes pour s’installer dans des villes qui n’en avaient pas auparavant. En trois années consécutives, de 1953 à 1955, trois équipes ont déménagé dans de nouvelles villes : les Boston Braves sont devenus les Milwaukee Braves, les St. Louis Browns sont devenus les Baltimore Orioles et les Philadelphia Athletics sont devenus les Kansas City Athletics.
La saison 1958 de la Major League Baseball a peut-être été la saison charnière pour faire de la Major League Baseball une ligue à l’échelle nationale. Walter O’Malley, propriétaire des Dodgers de Brooklyn, a déplacé son équipe à Los Angeles, marquant ainsi la première franchise de ligue majeure sur la côte ouest. Considéré comme « peut-être le propriétaire le plus influent du début de l’ère d’expansion du baseball », O’Malley a fait la couverture du Time en raison de ses efforts pour faire du baseball un sport plus national. O’Malley a également contribué à persuader le rival New York Giants de déménager vers l’ouest pour devenir les San Francisco Giants. Les Giants souffraient déjà d’une baisse de fréquentation de leur vieux stade, le Polo Grounds. Si les Dodgers avaient déménagé seuls vers l’ouest, les Cardinals de Saint-Louis, à 1 600 mi (2 575 km) de distance, auraient été l’équipe de la NL la plus proche. Le déménagement commun rend les déplacements sur la côte ouest plus économiques pour les équipes visiteuses. O’Malley invite le maire de San Francisco, George Christopher, à New York pour rencontrer le propriétaire des Giants, Horace Stoneham. Stoneham envisageait de transférer les Giants dans le Minnesota, mais il a été convaincu de rejoindre O’Malley sur la côte ouest à la fin de l’année 1957. Les rencontres entre Stoneham, Christopher et O’Malley ont lieu contre la volonté de Ford Frick, le commissaire du baseball. Le double mouvement est un succès pour les deux franchises – et pour la MLB. Les Dodgers établissent un record d’assistance MLB en un seul match lors de leur première apparition à domicile avec 78 672 fans.
En 1961, la première franchise des Washington Senators déménage à Minneapolis-St. Paul pour devenir les Minnesota Twins. Deux nouvelles équipes ont été ajoutées à la Ligue américaine au même moment : les Angels de Los Angeles (qui ont rapidement déménagé du centre-ville de L.A. à la ville voisine d’Anaheim) et une nouvelle franchise des Sénateurs de Washington. La NL a ajouté les Astros de Houston et les Mets de New York en 1962. Les Astros (connus sous le nom de « Colt .45s » au cours de leurs trois premières saisons) deviennent la première franchise de ligue majeure du sud depuis la disparition des Colonels de Louisville en 1899 et la première franchise à être située le long de la côte du Golfe. Les Mets se sont forgé une réputation de futilité en enregistrant un score de 40-120 au cours de leur première saison de jeu dans la capitale médiatique de la nation – et en ne jouant qu’un peu mieux lors des campagnes suivantes – mais lors de leur huitième saison (1969), les Mets sont devenus la première des équipes d’expansion des années 1960 à participer à la post-saison, avec comme point culminant un titre en Série mondiale contre les Orioles de Baltimore, fortement favorisés.
En 1966, les ligues majeures ont déménagé dans le « Sud profond » lorsque les Braves ont déménagé à Atlanta. En 1968, les Kansas City Athletics se déplacent vers l’ouest pour devenir les Oakland Athletics. En 1969, les ligues américaine et nationale ont toutes deux ajouté deux franchises d’expansion. La Ligue américaine ajoute les Pilots de Seattle (qui deviennent les Brewers de Milwaukee après une saison désastreuse à Seattle) et les Royals de Kansas City. La NL a ajouté la première franchise canadienne, les Expos de Montréal, ainsi que les Padres de San Diego.
En 1972, les seconds Sénateurs de Washington ont déménagé dans le métroplexe de Dallas-Fort Worth pour devenir les Rangers du Texas. En 1977, le baseball s’est à nouveau étendu, ajoutant une deuxième équipe canadienne, les Blue Jays de Toronto, ainsi que les Mariners de Seattle. Par la suite, aucune nouvelle équipe n’a été ajoutée jusqu’aux années 1990 et aucune équipe n’a déménagé jusqu’en 2005.
Dominance des lanceurs et changements de règles
À la fin des années 1960, la balance entre les lanceurs et les frappeurs avait basculé en faveur des lanceurs. En 1968 – surnommée plus tard « l’année du lanceur » – le joueur des Red Sox de Boston Carl Yastrzemski a remporté le titre de frappeur de la Ligue américaine avec une moyenne de seulement 0,301, la plus basse de l’histoire de la Major League Baseball. Le lanceur des Tigers de Detroit, Denny McLain, remporte 31 matchs, devenant ainsi le seul lanceur à gagner 30 matchs en une saison depuis Dizzy Dean en 1934. Le lanceur partant des Cardinals de Saint-Louis, Bob Gibson, a réalisé un exploit tout aussi remarquable en permettant un ERA de seulement 1,12.
Suite à ces performances de lanceur, en décembre 1968, le comité des règles de jeu de la MLB a voté pour réduire la zone de strike des genoux aux épaules au haut des genoux aux aisselles et abaisser le monticule du lanceur de 15 à 10 pouces, à partir de la saison 1969.
En 1973, la Ligue américaine, qui souffrait d’une fréquentation beaucoup plus faible que la Ligue nationale, a cherché à augmenter encore plus le score en initiant la règle du frappeur désigné (DH).
Nouveaux stades et surfaces artificielles
Pendant les années 1960 et 1970, alors que le baseball se développait, le football de la NFL avait connu un regain de popularité, rendant économique pour beaucoup de ces villes la construction de stades polyvalents au lieu de terrains de baseball à usage unique. Pour des raisons climatiques et économiques, bon nombre de ces installations avaient des surfaces de jeu en gazon artificiel, ainsi que les formes ovales caractéristiques des stades conçus pour accueillir à la fois le baseball et le football. Il en résulte souvent des terrains de baseball dont le nombre de fausses balles est relativement plus élevé que dans les anciens stades. Ces caractéristiques ont changé la nature du baseball professionnel, en accordant une plus grande importance à la vitesse et à la défense qu’à la puissance de frappe des home-runs, car les terrains étaient souvent trop grands pour que les équipes puissent s’attendre à frapper de nombreux home-runs et les fausses balles frappées en l’air pouvaient plus facilement être attrapées pour des outs.
Les équipes ont commencé à être construites autour des lanceurs – en particulier leurs bullpens – et de la vitesse sur les couloirs de base. Les surfaces artificielles signifiaient que les balles voyageaient plus rapidement et rebondissaient plus haut, il devenait donc plus facile de frapper des balles au sol « dans le trou » entre les joueurs de coin et les joueurs de champ intérieur intermédiaire. On ne s’attend plus à ce que les lanceurs partants effectuent des parties complètes ; il suffit à un lanceur de lancer 6 à 7 manches et de céder le match au fermeur de l’équipe, un poste qui a gagné en importance au cours de ces décennies. L’augmentation des bases volées entraîne une baisse du nombre de home run. Après que Willie Mays ait réussi 52 home runs en 1965, un seul joueur (George Foster) a atteint cette marque jusqu’aux années 1990.
Scandales et évolution du jeu
Pendant les années 1980, le baseball a connu un certain nombre de changements importants que le jeu n’avait pas connu depuis des années. Les home runs étaient en déclin tout au long de la décennie, les joueurs n’ayant réussi que 40 home runs à seulement 13 reprises et personne n’ayant réussi plus de 50 home runs dans une saison pour la première fois depuis l’ère Dead-ball (1900-1919). Les équipes se sont plutôt concentrées sur la construction de leurs effectifs autour de la vitesse et de la défense.
La grève de la Major League Baseball de 1981, du 12 juin au 31 juillet, a forcé l’annulation de 713 matchs au total et a entraîné un format de saison divisée.
En 1985, Pete Rose a battu le record de hits de tous les temps de Ty Cobb avec son 4 192e hit, et en 1989, Rose a reçu une interdiction à vie du baseball à la suite de paris sur les matchs de baseball alors qu’il était manager des Reds de Cincinnati. Rose est la première personne à être bannie à vie du baseball depuis 1943. L’année 1985 a également été marquée par les procès pour trafic de drogue de Pittsburgh, qui ont impliqué des joueurs appelés à témoigner devant un grand jury à Pittsburgh pour trafic de cocaïne. Onze joueurs ont été officiellement suspendus, mais toutes les suspensions ont été commuées en échange d’amendes, de tests anti-drogue et de travaux d’intérêt général.
La grève de la Major League Baseball de 1994-95, du 12 août 1994 au 25 avril 1995, a entraîné l’annulation de plus de 900 matchs et le forfait de toute la post-saison 1994.
En 2019, la Major League Baseball a ouvert une enquête sur les allégations selon lesquelles des membres des Astros de Houston, champions des World Series 2017, ont volé des signes des équipes adverses à l’aide de la technologie pendant les saisons 2017 et 2018. Les Astros ont été reconnus coupables en janvier 2020 et, bien qu’aucun joueur actif n’ait subi de répercussions, le directeur général des Astros, Jeff Luhnow, et le directeur de terrain, A. J. Hinch, ont été suspendus pour toute la saison 2020. Les Astros ont été condamnés à l’amende maximale autorisée de 5 millions de dollars et ont renoncé à leurs choix de premier et de deuxième tour dans les drafts 2020 et 2021.
Époque des stéroïdes, nouvelle expansion et quasi-contraction
Royalement à la fin des années 1990 et au début des années 2000, les joueurs de baseball frappaient 40 ou 50 home runs dans une saison, un exploit qui était considéré comme rare même dans les années 1980. Il est depuis devenu évident qu’au moins une partie de cette montée en puissance était le résultat de l’utilisation par les joueurs de stéroïdes et d’autres drogues améliorant les performances.
En 1993, la NL a ajouté les Marlins de Floride dans la région de Miami et les Rockies du Colorado à Denver. En 1998, les Brewers ont changé de ligue en rejoignant la Ligue nationale et deux nouvelles équipes ont été ajoutées : les Arizona Diamondbacks de la LN à Phoenix et les Tampa Bay Devil Rays de la Ligue américaine à Saint-Pétersbourg, en Floride.
Après la saison 2001, les propriétaires des équipes ont voté en faveur d’une contraction. Plusieurs équipes de la MLB avaient été envisagées pour être éliminées lors des premières discussions sur la contraction, mais les Expos de Montréal et les Twins du Minnesota ont été les deux équipes qui ont été les plus proches de se replier dans le cadre du plan. Les plans de contraction de la MLB ont été stoppés lorsque le propriétaire des Twins a obtenu une injonction du tribunal qui obligeait l’équipe à jouer ses matchs à domicile de 2002 dans son stade. Les propriétaires de la MLB ont accepté de ne pas réduire la taille de la ligue avant au moins 2006.
Les Expos de Montréal sont devenus la première franchise en plus de trois décennies à déménager lorsqu’ils sont devenus les Nationals de Washington en 2005. Ce déménagement a laissé le Canada avec une seule équipe, mais il a également ramené le baseball à Washington après une absence de 33 ans. Ce transfert de franchise, comme beaucoup d’autres précédents, a marqué le retour du baseball dans une ville qui avait été abandonnée auparavant. Sans compter l’éphémère Ligue fédérale, Montréal est la seule ville à qui l’on a accordé une franchise MLB depuis 1901 et qui n’accueille pas d’équipe actuellement.