L’alphabet anglais n’est pas toujours allé de A à Z. Si vous aviez appris votre ABC au 19e siècle, il est très probable que votre alphabet aurait eu un 27e membre : &.
Le symbole, selon le charmant et autorisé Shady Characters de Keith Houston : The Secret Life of Punctuation, Symbols & Other Typographical Marks, apparaît dans les archives historiques pour la première fois dans quelques graffitis anonymes dans la plus célèbre des anciennes villes en ruine : Pompéi. La date exacte de son apparition est inconnue, mais l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., qui a enseveli la ville sous les cendres volcaniques, impose, comme le note Houston, « une limite supérieure assez dure à l’éventail des dates possibles. »
Cette toute première esperluette était une ligature – c’est-à-dire un caractère composé de deux lettres ou plus jointes ensemble. Son créateur joignait les lettres e et t, du mot latin et, qui signifie « et ». »
Le premier exemple connu du mot esperluette en anglais date de la fin du XVIIIe siècle, mais l’origine du mot se trouve dans une tradition linguistique qui remonte à plusieurs siècles auparavant. À partir de la fin du Moyen-Âge, les lettres simples qui fonctionnaient également comme des mots – pensez à I et A – étaient désignées comme des lettres à l’aide de l’expression per se, pour préciser qu’il s’agissait de la lettre à laquelle on se référait, et non du mot. La lettre I, par exemple, était désignée par l’expression I per se, I, qui signifie en latin « I par lui-même (est le mot) I ». Lorsqu’on se référait à la 27e quasi-lettre &, on l’appelait & per se, and, ce qui signifie « & par lui-même (est le mot) et ». Cela se lisait comme « and per se and. »
« And per se, and » a finalement évolué en esperluette, le mot que nous connaissons et aimons aujourd’hui. & le reste appartient à l’histoire.
