Greg Kay a décidé d’élever son fils Linken, 10 ans, à l’espéranto comme langue maternelle. Quand Greg était plus jeune, il a voyagé en Corée du Sud, faisant du vélo entre des foyers parlant espéranto. Stina Sieg/KJZZ hide caption
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Dans son jardin de Tucson, Arizona, Linken Kay, 10 ans, lance une balle à son chien, Harley.
Le chien ne parle que l’anglais. Mais Linken a été élevé en parlant une autre langue.
« Li ŝatas salti en la naĝejo por preni la pilkon, » dit Linken.
Qu’est-ce que c’est, maintenant ?
« J’ai dit, hum, qu’il allait sauter pour avoir la balle, » explique Linken. « Et il aime sauter pour récupérer la balle. »
Linken est une rareté : c’est un locuteur natif de l’espéranto.
Il y a plus de cent ans, un médecin et inventeur polonais a eu une idée ambitieuse : Créer une langue que tout le monde pourrait apprendre facilement. L’espoir était de promouvoir la paix mondiale grâce à une langue universelle.
Il a fallu plusieurs décennies, mais finalement L.L. Zamenhof a conçu l’espéranto.
Bien que la langue ne soit pas devenue aussi populaire que Zamenhof l’espérait – ou n’ait pas apporté la paix dans le monde – on estime qu’entre 200 000 et 2 millions de personnes la parlent dans le monde. Les dévots disent que les espérantistes existent partout sur le globe, avec des poches particulièrement importantes en Europe, ainsi qu’en Chine, au Japon et au Brésil.
Dans leur maison de Tuscon, Linken et Greg Kay ont des étagères pleines de livres en espéranto, y compris ces livres d’images. Stina Sieg/KJZZ hide caption
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Dans leur maison de Tuscon, Linken et Greg Kay ont des étagères remplies de livres en espéranto, dont ces livres d’images.
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La populaire plateforme d’apprentissage des langues Duolingo est même sur le point de publier une application d’espéranto.
Mais il n’y a qu’environ 1 000 locuteurs natifs, comme Linken. L’espéranto a été sa première langue – et reste la principale qu’il utilise avec son père, Greg Kay.
Greg est tombé dans l’espéranto alors qu’il avait une vingtaine d’années et qu’il allait à l’école au Japon.
« Ayant vécu à l’étranger, je réalise que la barrière de la langue est une barrière importante, et peut créer de nombreux malentendus », explique Greg.
Il a utilisé l’espéranto en voyageant quand il était plus jeune, en faisant du vélo entre des maisons espérantophones en Corée. Il a utilisé un réseau d’hospitalité gratuit, appelé Pasporta Servo, qui répertorie les espérantophones prêts à ouvrir leur maison à des compagnons espérantistes. Pasporta Servo existe encore aujourd’hui.
« Grâce à l’espéranto, j’ai rencontré de nombreuses personnes que j’aurais simplement croisées autrement – beaucoup de gens fascinants », dit Greg.
L’espéranto crée une sorte de « terrain de jeu équitable », car c’est une deuxième langue pour presque tous ceux qui la parlent, dit Humphrey Tonkin, professeur d’anglais à l’Université de Hartford dans le Connecticut. Il a appris lui-même l’espéranto à l’âge de 14 ans, et l’a ensuite utilisé pour voyager à travers l’Europe de l’Est et au-delà.
« Le résultat est que vous êtes en quelque sorte soulevé de vos propres limitations culturelles », dit Tonkin. « Et vous êtes vraiment dans un environnement authentiquement international. »
C’était l’espoir du fondateur de l’espéranto, Zamenhof. Il voulait combler les différences entre les gens, en particulier les différences religieuses, dit Tonkin. Zamenhof était juif, et beaucoup des premiers adeptes de l’espéranto l’étaient aussi. Ils se sont connectés avec cette nouvelle langue qui mettait l’accent sur l’égalité, dit Tonkin.
Tant d’années plus tard, la langue s’est développée bien au-delà de la communauté juive d’Europe, mais n’a pas décollé comme Zamenhof l’avait envisagé. Lorsque Zamenhof est mort en 1917, Tonkin dit qu’il était « profondément désillusionné ».
Il est difficile de savoir ce qui a empêché l’espéranto de s’épanouir, mais Tonkin le qualifie de langue de « faible prestige », une langue qui reste un peu difficile à expliquer à ceux qui ne l’ont jamais apprise.
« Quand je dis que je parle espéranto, on me dit : « Pourquoi faites-vous ça ? » puisque je semble être une personne parfaitement normale à tous les autres égards », dit-il. Ou bien ils disent : « J’en ai entendu parler une fois. C’est mort, n’est-ce pas ?’ «
Non seulement il n’est pas mort, mais Tonkin pense qu’il pourrait en fait être en croissance, bien qu’il dise qu’il est difficile d’évaluer un nombre précis de locuteurs.
Même si la portée de l’espéranto est statique, la langue a survécu contre quelques chances abruptes. La montée de l’anglais aurait pu facilement la tuer, dit Tonkin. Ou elle aurait pu s’effacer pendant les deux guerres mondiales, lorsque ses locuteurs étaient persécutés. Mais l’espéranto a continué, et Tokin pense que l’idéalisme y a probablement joué un bon rôle.
À ce stade, l’apprendre est en quelque sorte, « oserais-je utiliser le mot – une chose utopique ? » Tonkin dit – surtout que le monde est plein de problèmes.
« C’est une raison de plus pour s’accrocher à ces choses qui rendront le monde meilleur », dit-il. « Nous avons juste besoin de mieux nous rassembler, et peut-être que l’espéranto est l’un des moyens d’y parvenir. »