Battant contre les prédateurs, la faim et souvent entre eux, les chimpanzés ont tendance à se forger une existence rude dans les forêts d’Afrique centrale. À tel point que l’on a longtemps pensé qu’ils avaient une espérance de vie scandaleusement faible, d’environ 17 ans à l’état sauvage. Mais une étude à long terme sur une population a révélé que les chimpanzés vivant en Ouganda ont tendance à vivre jusqu’à un âge avancé.
Les chimpanzés en question vivent dans la communauté de Ngogo, dans le parc national de Kibale, qui contient un grand groupe de singes relativement peu perturbés qui ont été étudiés en continu depuis 1995. Grâce à ces données, les chercheurs ont pu dresser un tableau détaillé de l’histoire de vie des chimpanzés et calculer l’espérance de vie moyenne des individus nés dans la communauté pendant cette période.
Ils ont constaté que la démographie totale de 306 chimpanzés avait une espérance de vie moyenne étonnante de 33 ans. Alors que les chimpanzés captifs sont connus pour atteindre des âges allant jusqu’à 78 ans, l’âge maximum dans la nature est estimé à plus de 60 ans, bien que cela soit loin de la norme. Qui plus est, ce chiffre de 33 ans se situe même dans la fourchette d’espérance de vie généralement donnée pour les communautés humaines de chasseurs-cueilleurs, soit environ 27 à 37 ans.
« Il a longtemps été proposé qu’il existe des différences extrêmes dans l’espérance de vie des chasseurs-cueilleurs humains et des chimpanzés », explique dans un communiqué David Watts, de l’université de Yale, coauteur de l’étude publiée dans le Journal of Human Evolution. « Notre étude révèle que si la durée de vie maximale diffère beaucoup, les différences dans la durée de vie moyenne ne sont pas aussi dramatiques qu’on le pense généralement, surtout lorsque les chimpanzés ne sont pas soumis à des impacts négatifs majeurs causés par les humains. »
Les chercheurs soupçonnent que les moyennes précédemment basses pour l’espérance de vie des chimpanzés peuvent être dues aux communautés qui étaient étudiées et au niveau d’épidémie et de perturbations anthropiques auxquelles elles sont confrontées. Les singes de la communauté de Ngogo ont une vie relativement intacte, avec une nourriture abondante, pas de prédateurs naturels et peu d’influences humaines. Aucune épidémie n’a également été enregistrée, qu’elle soit d’origine naturelle ou humaine, au sein de la forêt.
« Nos résultats montrent comment les facteurs écologiques, y compris la variation de l’approvisionnement en nourriture et les niveaux de prédation, entraînent une variation de l’espérance de vie parmi les populations de chimpanzés sauvages », explique l’auteur principal Brian Wood. Il semble que cette population de singes ressemble davantage à celle des chasseurs-cueilleurs qu’à celle des chimpanzés.
L’étude peut également contribuer à informer sur ce à quoi pouvait ressembler l’histoire de vie de nos ancêtres. Elle peut, par exemple, nous donner une idée de la façon dont l’évolution des écosystèmes peut entraîner des changements spectaculaires dans l’espérance de vie, ce qui pourrait alors avoir des impacts significatifs sur le fait que certaines populations ont plus de chances de survivre ou non.